Da Vinci Code - Nouvelle édition
Author: Dan Brown
Date: 2016-07-15T00:00:00+00:00
Description: CANT1590583
Publisher: JC Lattès

Du même auteur :

Da Vinci Code, Lattès, 2004.

Anges et Démons, Lattès, 2005.

Deception Point, Lattès, 2006.

Forteresse digitale, Lattès, 2007.

Le Symbole perdu, Lattès, 2009.

Inferno, Lattès, 2013.

Titre de l’édition originale :
The Da Vinci Code (Young Adult edition)

Publiée par Delacorte Press, un département
de Random House Children’s Books,
une division de Penguin Random House LLC, New York.

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, personnages, lieux et actions ont été soit imaginés par l’auteur, soit utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des événements ou lieux réels, des personnes existantes ou ayant existé ne serait que pure coïncidence.

Couverture : Atelier Didier Thimonier
Illustration : © by Will Staehle

Ce livre est basé sur The Da Vinci Code © 2003 by Dan Brown, publié pour la première fois en 2003 par Doubleday, un département de Knopf Doubleday Publishing Group, une division de Penguin Random House LLC. Une édition illustrée est parue ensuite en 2004, publiée par Broadway Books, un département de Knopf Doubleday Publishing Group, une division de Penguin Random House LLC.

Copyright © 2016 by Dan Brown

Tous droits réservés.

© 2016, éditions Jean-Claude Lattès pour la traduction française.

www.editions-jclattes.fr

ISBN : 978-2-7096-5913-0

À Blythe… encore une fois.
Plus que jamais.

Cher lecteur,

J’ai toujours aimé les énigmes et les codes.

C’est une émotion magique qui vous submerge quand, d’un coup, on distingue ce qui est caché, ce qui était là, juste sous vos yeux.

C’est à l’âge de dix ans que j’ai eu à résoudre mon premier message crypté : une série de symboles griffonnés sur une feuille accrochée à notre sapin de Noël. Quand je suis parvenu à le déchiffrer, j’ai compris que le mot venait de mes parents : ils annonçaient que nous partions tous pour des vacances surprises.

Depuis ce matin-là, j’ai été fasciné par les codes, par les messages mystérieux dont il faut percer la logique cachée avant d’espérer en comprendre le sens. J’ai passé ma vie à explorer ce monde des ombres et des illusions et, voilà quelques années, un voyage m’a conduit devant le code le plus obscur qu’il m’ait été donné de rencontrer.

Le chiffrement était ancien… et déconcertant. Et plus important encore, il était caché en pleine lumière, offert au monde !

Selon la légende, ce code protégeait un secret étonnant. Certains prétendaient que celui qui en découvrirait le sens ne verrait plus jamais le monde comme avant. D’autres disaient que c’était un mythe… juste une rumeur, le bruit du vent.

Peu importe la vérité. Le livre que vous avez entre les mains raconte l’histoire d’un homme et d’une femme qui tentent de déchiffrer ce code et de dévoiler ses mystères. Que vous croyiez ou non aux secrets que vous allez découvrir au fil de ces pages, j’espère que le voyage vous donnera le goût de la quête – la quête de votre propre vérité, quelle qu’elle soit.

Sans cire1,

DAN BROWN

Notes

1. Voir Le Symbole perdu. (N.d.É.)

Les faits

Le Prieuré de Sion est une société secrète fondée en 1099. En 1975, la Bibliothèque nationale de Paris a retrouvé dans ses archives des parchemins baptisés « Les Dossiers Secrets », où figurent les noms de nombreux membres du Prieuré, dont Isaac Newton, Botticelli, Victor Hugo et Leonardo Da Vinci.

L’Opus Dei est une institution catholique très controversée, à qui l’on reproche d’imposer à ses membres des pratiques extrêmes. L’organisation vient d’achever la construction de son siège à New York – pour un coût de quarante-sept millions de dollars.

Toutes les descriptions de monuments, œuvres d’art, documents et rituels sont exactes et authentiques.

Prologue

Paris, musée du Louvre, 22 h 46

Jacques Saunière, le célèbre conservateur du Louvre, s’élança dans la Grande Galerie. Il fonça vers le premier tableau à portée de main, un Caravage. Il empoigna le lourd cadre à dorures et, rassemblant toutes ses forces, le septuagénaire décrocha du mur le chef-d’œuvre du XVIIe siècle. Sous le poids du tableau, il tomba à la renverse et se retrouva coincé sous la toile.

Comme prévu, une herse s’abattit dans un fracas de fer, bloquant l’accès à la galerie. Le parquet vibra sous le choc. Au loin, une sirène se déclencha.

Il fallut quelques instants au conservateur pour reprendre ses esprits et son souffle.

Je suis encore vivant !

Il se dégagea de la toile et scruta les alentours à la recherche d’une cachette.

— Plus un geste ! lança une voix, tout près.

Bien trop près.

Encore à quatre pattes, Saunière se figea et tourna lentement la tête.

À seulement cinq mètres de lui, juste derrière la grille, son agresseur le fixait du regard. Il était grand et massif, avec une peau laiteuse et des cheveux tout aussi pâles et blancs. Ses iris étaient roses, avec des pupilles d’un rouge sombre. Le géant albinos sortit un pistolet de son manteau, glissa le canon entre les barreaux et mit en joue Saunière.

— Vous n’auriez pas dû vous enfuir.

Il avait un drôle d’accent.

— Maintenant, répondez : où est-elle ?

— Encore une fois, je ne sais pas de quoi vous parlez !

— Vous mentez.

L’homme était parfaitement immobile, on eût dit une statue, à l’exception du reflet dans son œil blanc.

— Vous et vos frères avez en votre possession un trésor qui ne vous appartient pas. Dites-moi où il est et vous vivrez.

L’homme pointa l’arme sur le crâne de Saunière.

— Vous êtes prêt à mourir pour ce secret ?

Saunière retint son souffle. L’albinos inclina la tête, contempla le canon de son arme.

— Attendez ! lança le conservateur en levant les mains. Je vais vous dire ce que je sais. D’accord !

Et Saunière, d’une voix lente et claire, récita son mensonge.

Quand il eut terminé, son ennemi eut un sourire.

— Oui. C’est bien ce que m’ont dit les autres.

Quels autres ?

— Eh oui. Je les ai trouvés aussi. Tous les trois. Ils ont dit la même chose que vous.

Non ! La véritable fonction de Saunière, comme celle de ses trois sénéchaux, était aussi secrète que le trésor qu’ils protégeaient. Ses sénéchaux, suivant le protocole de sécurité, avaient raconté le même mensonge. Cela signifiait qu’ils étaient morts !

Le géant leva à nouveau son arme.

— Quand vous aurez quitté ce monde, je serai le seul à connaître la vérité.

La vérité…

L’horreur saisit le conservateur.

Si je meurs, elle sera perdue à jamais !

Au moment où il esquissa un mouvement pour se mettre à couvert, le coup de feu claqua. La balle se logea dans son estomac. La douleur le cloua au sol. Il releva la tête vers son agresseur de l’autre côté de la herse.

Le canon pivotait vers sa tête.

Saunière ferma les yeux, ses pensées emportées dans un vortex de peur et de regrets.

Il y eut un clic ! Le chien percutant une culasse vide.

L’homme regarda son arme, d’un air amusé. Il fouilla ses poches à la recherche d’un second chargeur, puis il se ravisa et observa le ventre de sa victime d’un air torve.

Saunière suivit son regard : sur sa chemise blanche, une flaque rouge grandissait. Il avait fait la guerre. Par expérience, il savait qu’il n’avait guère plus d’un quart d’heure à vivre.

— J’ai fait mon travail, déclara l’homme.

Et il s’en alla.

Seul dans la salle, Jacques Saunière regarda fixement la herse. Les portes ne s’ouvriraient pas avant vingt minutes. Quand les secours arriveraient, il serait déjà mort. Mais sa plus grande peur, ce n’était pas de mourir.

Il faut transmettre le secret !

Au prix d’un grand effort, il parvint à se relever. Chancelant, hagard, il songeait à ses trois frères assassinés, aux générations qui les avaient précédés, à la mission qu’on leur avait confiée.

La chaîne du savoir ne doit jamais être brisée.

Mais aujourd’hui, malgré leurs précautions, malgré toutes leurs procédures de sécurité, Jacques Saunière était le dernier chaînon, l’ultime gardien d’une grande révélation, peut-être la plus importante de l’humanité.

Je dois trouver un moyen…

Il était piégé, ici, dans la Grande Galerie, et il n’existait qu’une personne sur terre à qui il pouvait passer le flambeau. Saunière leva les yeux et contempla son sanctuaire magnifique. Il était entouré de chefs-d’œuvre, des tableaux parmi les plus célèbres du monde, une présence bienveillante, comme de vieux amis.

Malgré la douleur, il lui fallait rassembler ses forces, ses facultés mentales. Il ne pouvait perdre une seconde. La tâche qui l’attendait allait occuper les derniers instants de sa vie.

1.

Robert Langdon s’éveilla lentement.

Un téléphone sonnait quelque part – une sonnerie inhabituelle, timide et délicate. Il chercha dans l’obscurité l’interrupteur et alluma la lampe de chevet. Il se trouvait dans une chambre luxueuse – du mobilier Louis XVI, des fresques aux murs, un lit à baldaquin king-size.

Où suis-je ?

Sur le peignoir accroché au pied du lit, un logo brodé : HÔTEL RITZ. PARIS.

Peu à peu, la mémoire lui revint. Il s’assit, contempla son reflet dans le grand miroir en face de lui. Un type bizarre le regardait dans la glace, la tête tout ébouriffée et chiffonnée. Ses yeux, d’ordinaire d’un bleu intense, étaient pâles et voilés. Une barbe naissante ombrait ses mâchoires carrées et, sur les tempes, ses cheveux gris semblaient avoir encore gagné du terrain.

Il décrocha.

— Allô ?

— Monsieur Langdon ? J’espère que je ne vous réveille pas ?

Encore un peu confus, Langdon jeta un coup d’œil à l’horloge sur la table de nuit. 0 h 32. Il dormait depuis seulement une heure, mais il avait l’impression de revenir d’outre-tombe.

— C’est la réception. Je suis désolé de vous déranger, mais vous avez une visite. La personne dit que c’est très urgent.

Une visite ?

Il aperçut le flyer froissé à côté de la lampe.

L’UNIVERSITÉ AMÉRICAINE DE PARIS
a l’honneur de vous inviter
à une conférence de Robert Langdon,

Professeur de symbolique religieuse à l’université Harvard.

Langdon lâcha un gémissement. Son livre sur les peintures et l’iconographie sacrées l’avait rendu célèbre dans le monde de l’art, et la conférence de ce soir – « Les symboles païens cachés dans la cathédrale de Chartres » – avait dû agacer quelques catholiques intégristes dans le public. L’un de ces ultras l’avait sans doute suivi jusqu’ici pour en découdre.

— Désolé, mais j’ai eu une longue journée et…

— Monsieur, je me permets d’insister. Votre visiteur jouit de grandes prérogatives. Il va toquer à votre chambre d’un instant à l’autre.

Cette fois, Langdon était totalement réveillé.

— Vous l’avez laissé monter ?

— Je suis confus, monsieur, mais je n’avais pas le pouvoir de l’en empêcher.

— Qui est ce type ?

Mais le réceptionniste avait déjà raccroché.

L’instant suivant, on frappa à la porte. Un coup puissant du poing.

Langdon sortit du lit. L’épaisse moquette accueillit ses pieds nus. Il enfila le peignoir et se dirigea vers la porte.

— Qui est-ce ?

— Professeur Langdon, je dois vous parler.

L’homme avait un accent français à couper au couteau, et un ton d’autorité.

— Je suis l’inspecteur Jérôme Collet. Direction centrale de la police judiciaire

La police judiciaire ? L’équivalent français du FBI ! Qu’est-ce qu’ils lui voulaient ?

En laissant la chaînette de sécurité en place, il entrouvrit la porte. Le visage dans l’embrasure était anguleux, les traits tirés par le manque de sommeil. L’homme était mince, vêtu d’un costume bleu marine.

— Je peux entrer ?

Langdon hésita.

— Qu’est-ce qui vous amène ?

— Mon patron a besoin de vos lumières concernant une affaire.

— À cette heure ? Il est minuit passé.

— Si mes renseignements sont exacts, vous étiez censé rencontrer le conservateur du Louvre ce soir, n’est-ce pas ?

Effectivement, il devait boire un verre avec Jacques Saunière après la conférence, mais ce dernier n’était pas venu au rendez-vous.

— C’est exact. Comment savez-vous ça ?

— Nous avons trouvé votre nom dans son agenda.

— Il y a un problème ?

Le policier poussa un soupir et lui tendit une photo polaroïd par la porte entrebâillée.

En voyant l’image, Langdon tressaillit.

— Cette photo a été prise il y a moins d’une heure. Dans la Grande Galerie du Louvre.

— Qui a fait cette horreur ?

— On espérait que vous pourriez nous aider à trouver la réponse. Les symboles, c’est votre domaine. Et vous connaissiez bien la victime.

En plus de la colère, la peur pointait son nez.

— Ce signe-là, et cette posture étrange du corps…

— Vous pensez que ce n’est pas un hasard ? Qu’on l’a placé volontairement dans cette position ?

— En même temps, pourquoi le tueur se serait-il donné tout ce mal ? C’est bizarre…

L’inspecteur esquissa un sourire.

— Vous n’y êtes pas, professeur. Jacques Saunière s’est fait ça tout seul.

2.

À un kilomètre de là, Silas, le géant albinos, passait les portes d’un immeuble cossu de la rue La Bruyère. Autour de la cuisse, il avait noué une lanière hérissée de pointes de métal – un cilice. Tous les vrais fidèles de La Voie portaient cet instrument de mortification. Un rappel de la souffrance du Christ sur la croix. Son âme était transportée d’allégresse parce qu’il avait été un bon serviteur de Dieu.

Silas traversa le hall et monta l’escalier sans bruit, pour ne pas réveiller ses frères. La porte de sa chambre était ouverte. Les verrous étaient interdits ici. Il la referma derrière lui.

La pièce était spartiate – du plancher, une commode en pin, une paillasse dans un coin en guise de lit. Le moine n’était à Paris que depuis une semaine, mais il habitait depuis des années dans un sanctuaire similaire à New York.

Le Seigneur m’a donné un toit et un sens à ma vie.

Ce soir, enfin, Silas commençait à rembourser sa dette ! Sans perdre de temps, il alla récupérer le téléphone portable dans le tiroir de la commode et passa un appel.

— Oui ? répondit une voix d’homme.

— C’est fait, Maître.

— Raconte !

— Les quatre sont tous éliminés. Les trois sénéchaux plus le Grand Maître.

Il y eut un silence. Comme si l’interlocuteur à l’autre bout du fil remerciait le ciel.

— Et je suppose que tu as l’information.

— Les quatre ont tous dit la même chose. Chacun de leur côté.

Silas marqua un temps, pour ménager son effet.

— Ils ont confirmé l’existence de la clé de voûte… comme le dit la légende.

— La clé de voûte…, répéta le Maître. Enfin !

Selon la tradition, la confrérie avait gravé une tablette révélant l’emplacement d’un grand secret, un secret si important que sa protection était la raison d’être de cette confrérie.

— Quand cette clé de voûte sera en notre possession, nous toucherons au but.

— Elle est à portée de main, Maître. Elle est à Paris !

— À Paris ? Incroyable. C’est presque trop facile.

Silas lui narra les événements de la soirée, comment, avant de mourir, ses quatre victimes avaient fait les mêmes aveux – la clé de voûte était cachée dans l’une des plus anciennes églises de Paris : Saint-Sulpice.

— Dans la maison de Dieu ! C’est du blasphème !

— Le blasphème est leur marque depuis des siècles !

Le Maître se tut un moment, savourant sa victoire.

— Tu as bien servi Dieu, Silas. Maintenant, va récupérer cette pierre. Sur-le-champ ! Cette nuit même !

Le Maître donna alors ses consignes.

Silas raccrocha. Il en avait la chair de poule. Dans une heure ! Cela lui laissait tout juste le temps de faire pénitence avant de pénétrer dans la maison de Dieu.

Je dois purger mon âme des pêchés de ce jour.La souffrance est salutaire.

3.

L’air frais d’avril s’engouffrait par la fenêtre ouverte de la voiture. Sur le siège passager, Langdon tentait de reprendre ses esprits. Une douche rapide et un brin de rasage l’avaient rendu présentable, mais il était encore sous le choc. L’image du cadavre hantait son esprit.

Jacques Saunière était mort !

C’était une grande perte pour le monde. Saunière était un homme discret, pour ne pas dire secret, mais sa passion pour les arts faisait de lui un personnage de premier plan. Et Langdon était impatient de faire sa connaissance.

Dehors, Paris s’endormait enfin. Les vendeurs de pralines rentraient chez eux, poussant leurs carrioles, un couple d’amoureux se serrait l’un contre l’autre dans la brise nocturne. Des senteurs de jasmin flottaient dans l’air. La Citroën de la PJ, toute sirène hurlante, fendait la circulation tel un couteau.

— Le commissaire était ravi d’apprendre que vous étiez à Paris ce soir, annonça Collet en s’engageant sous les guichets du Louvre.

C’était autrefois l’entrée nord du jardin des Tuileries, un parc pour lequel Langdon avait un attachement particulier. C’est dans ces allées que Claude Monet avait entrepris ses recherches picturales sur les formes et les couleurs, qui avaient donné naissance à l’impressionnisme.

L’inspecteur Collet coupa la sirène. Langdon savoura le silence. La voiture contourna le rond-point de la place du Carrousel. Sur sa droite, il aperçut l’édifice qui marquait la fin des jardins.

L’arc de triomphe du Carrousel.

Les amoureux des arts révéraient cet endroit. D’ici, on se trouvait au carrefour des quatre plus grands musées du monde. Au sud, avec sa façade de gare parée de mille feux, le musée d’Orsay. Au nord, le Centre Georges-Pompidou futuriste, qui abritait le musée d’art moderne. À l’ouest, il apercevait la pointe de l’obélisque de la Concorde, tout à côté du musée du Jeu de Paume.

Et à l’est, juste devant lui, se dressait ce palais Renaissance qui était devenu le musée le plus célèbre de la planète.

Le Louvre.

En forme de fer à cheval, le Louvre était le plus grand bâtiment d’Europe, long comme trois tours Eiffel. Il se dressait telle une citadelle dans le ciel de Paris – un édifice magnifique entourant de ses ailes une esplanade de près de dix hectares. Langdon se rappelait la première fois qu’il avait visité ce musée, un voyage de cinq kilomètres au pays des merveilles.

Si l’on estimait à cinq jours le temps nécessaire pour aller admirer de près les soixante-cinq mille trois cents œuvres d’art qu’il abritait, les touristes choisissaient en général la formule « light » – une visite éclair consistant à relier au pas de course les trois chefs-d’œuvre les plus célèbres : la Joconde, la Vénus de Milo et la Victoire de Samothrace.

Le chauffeur sortit un talkie-walkie et parla rapidement en français :

— Je suis avec M. Langdon. On arrive dans deux minutes. (Puis, se tournant vers son passager :) Le commissaire nous attend à l’entrée principale.

Avec une accélération, il monta sur l’esplanade. L’entrée se dressait devant lui, majestueuse.

La Pyramide.

Cette construction de verre de vingt et un mètres de haut, conçue par l’architecte Pei, était devenue aussi célèbre que le musée, et ce malgré toutes les controverses qu’elle avait suscitées.

— Comment trouvez-vous notre pyramide ?

C’était une question piège. Si l’on aimait cette construction moderne, on passait pour un plouc dénué de tout sens esthétique, mais la critiquer ouvertement, cela relevait de l’affront diplomatique ! Mieux valait botter en touche.

— François Mitterrand était un homme plein d’audace…

L’ancien président, qui avait commandité une pyramide pour Paris, était surnommé le « Sphinx ».

— Comment s’appelle le commissaire ? demanda Langdon pour changer de sujet.

— Bézu Fache. Mais pour tout le monde, c’est « le Taureau ».

— Le Taureau ? Tout un programme !

L’inspecteur se gara et désigna une porte tambour sur le flanc de la pyramide.

— Je vous laisse ici. J’ai d’autres affaires à régler. Bonne chance.

Langdon poussa un soupir et sortit de l’habitacle. Il se dirigea vers les portes pendant que la Citroën faisait demi-tour. Il leva la main pour toquer à la vitre, mais dans les ténèbres une silhouette apparut, grimpant l’escalier hélicoïdal. L’homme était costaud, avec de larges épaules, des cuisses puissantes. Il fit signe à Langdon d’entrer.

— Je suis le commissaire Fache, annonça-t-il.

Il avait une voix grave et gutturale, comme un ciel d’orage.

Langdon tendit la main.

— Robert Langdon.

Les gros doigts de Fache écrasèrent la paume de Langdon.

— Bonsoir, dit-il, en vrillant ses yeux noirs dans les siens. C’est par ici. Suivez-moi.

4.

Le commissaire Bézu Fache se déplaçait effectivement comme un taureau, les épaules relevées, la tête dans la poitrine, l’air mauvais.

Tandis que Langdon le suivait dans l’escalier de marbre qui descendait au grand hall, ils croisèrent deux agents armés. Le message était clair : personne n’entre ou ne sort sans l’accord du patron.

Langdon se sentait de plus en plus oppressé. L’accueil de Fache n’avait rien d’avenant, et le Louvre lui-même était enveloppé d’une atmosphère sépulcrale. Comme les travées d’un cinéma, l’escalier n’était éclairé que par de petites ampoules nichées au creux des marches. Le toit en verrière, au travers duquel il voyait s’estomper peu à peu la bruine scintillante des jets d’eau, lui renvoyait l’écho de ses pas.

— Vous la trouvez comment ? demanda Fache en désignant la construction au-dessus d’eux.

Langdon en avait assez de ce petit jeu.

— Magnifique. Voilà. Cette pyramide est magnifique.

Fache lâcha un grognement.

— C’est une verrue sur le visage de Paris.

Raté ! Son hôte était du genre rétif. Savait-il que cet édifice comptait exactement six cent soixante-six panneaux de verre ? Un chiffre qui avait fait couler beaucoup d’encre dans la sphère complotiste, puisque c’était le signe du diable !

Mieux valait ne pas aborder le sujet !

À mesure de leur descente, l’immense espace émergea peu à peu de l’ombre. À vingt mètres sous la cour Napoléon, le nouveau hall d’entrée du musée, d’une superficie de vingt-trois mille mètres carrés, ressemblait à une grotte aux murs de marbre ocre, un matériau choisi pour s’harmoniser avec la pierre des bâtiments qui le surplombaient. Habituellement rempli de lumière et de monde, l’atrium avait pris ce soir-là des allures de crypte.

— Où sont les gardiens du musée ?

— À l’isolement ! répliqua Fache qui n’aimait visiblement pas qu’on lui pose des questions. À l’évidence, une personne indésirable est entrée. On interroge tout le personnel de nuit. Ce soir, ce sont mes hommes qui s’occupent de la sécurité du musée.

Langdon hocha la tête, pressant le pas pour ne pas se faire distancer par le policier.

— Vous connaissiez bien Jacques Saunière ? reprit Fache.

— En fait, non. On ne s’est jamais rencontrés.

— Vous deviez faire connaissance ce soir ?

— Exactement. On avait rendez-vous dans le hall de l’université après ma conférence, mais il n’est jamais venu.

Pendant que Fache griffonnait quelques notes dans son calepin, Langdon aperçut l’autre pyramide du Louvre, celle-là moins connue. La pyramide inversée. Un gros polyèdre suspendu au plafond comme une stalactite, découvrant un carré de ciel étoilé.

— Cette rencontre, elle était à la demande de qui ? s’enquit le commissaire en guidant Langdon vers un petit escalier. De lui ou de vous ?

Drôle de question.

— De Saunière, répondit Langdon en pénétrant dans l’aile Denon, la plus célèbre des trois sections du Louvre. Sa secrétaire m’a contacté il y a quelques semaines par e-mail. Elle disait que le conservateur du Louvre avait appris que je donnais une conférence à Paris et qu’il voulait profiter de ma présence pour me parler.

— Vous parler de quoi ?

— Je n’en sais rien. D’art, j’imagine. Nous avons cette passion en commun.

Fache ne paraissait guère convaincu.

— Vous n’avez vraiment aucune idée de la raison de ce rendez-vous ?

Sur le coup, cela l’avait intrigué, mais il n’avait pas osé poser la question. Le grand Jacques Saunière était un homme réservé qui n’accordait que très peu d’entretiens. Langdon était heureux de cette opportunité.

— Professeur, une simple supputation nous serait utile. Il a été tué cette nuit. Ce n’est peut-être pas un hasard.

Cette question le mit mal à l’aise.

— Je suis désolé. Vraiment, je ne sais pas pourquoi Saunière voulait me rencontrer. C’était un honneur pour moi, c’est tout ce que je sais. Je suis un grand admirateur de son travail. Je cite souvent ses écrits dans mes cours.

Fache consigna cette information.

Les deux hommes approchaient de l’entrée de l’aile Denon. Langdon aperçut les deux ascenseurs, immobiles.

— Passons par là, ce sera plus rapide. Comme vous le savez, la Grande Galerie n’est pas à côté.

Le commissaire passa sa grosse main dans ses cheveux.

— Alors comme ça, vous avez des intérêts communs avec Saunière ? reprit-il quand les portes de la cabine s’ouvrirent.

— J’ai passé toute l’année dernière à travailler sur un livre portant sur son domaine de prédilection. J’avais hâte qu’il m’en dise plus à ce sujet.

— Je vois. Et c’est quoi le sujet ?

Ce n’était pas facile à expliquer.

— Le manuscrit traite des cultes de la déesse-mère. Du concept du Féminin sacré, ainsi que de l’iconographie et des symboles qui lui sont associés.

— Et Saunière s’y connaît ?

— Mieux que personne !

— Peut-être Jacques Saunière avait-il eu vent de votre manuscrit ? Peut-être voulait-il vous voir pour vous donner des conseils.

— Personne n’est au courant de mon travail. Mon manuscrit est encore un premier jet et je ne l’ai montré à personne, hormis à mon éditeur.

— Vous et Saunière, insista Fache, vous ne vous êtes donc jamais parlé ? Ni en direct, ni par correspondance ? Pas la moindre lettre ou colis ?

Encore une question curieuse.

Langdon secoua la tête.

— Non. Jamais.

Fache fronça les sourcils comme s’il compilait cette nouvelle donnée. Sans ajouter un mot, il regarda fixement devant lui. Dans le reflet des portes métalliques, Langdon remarqua l’attache-cravate du policier, un petit crucifix serti de treize onyx noirs. Une croix gemmée. La crux gemmata représentait Jésus et ses douze apôtres. Langdon ne s’attendait pas à ce qu’un commissaire de la PJ française affiche sa religion aussi ouvertement. Mais on était en France, terre du christianisme.

L’ascenseur s’immobilisa dans une secousse. Langdon s’aperçut que Fache l’observait.

Il s’empressa de sortir de la cabine, puis s’arrêta net.

— Je suppose, professeur, que vous n’avez jamais vu le Louvre de nuit.

En effet !

C’était impressionnant. Les galeries, d’ordinaire très éclairées, étaient plongées dans la pénombre. Une lueur pourpre filtrait des plinthes, dessinant sur le sol un pointillé de lumière.

Il aurait dû s’en douter. Tous les grands musées, la nuit, étaient éclairés par ces marqueurs rouges pour permettre au personnel de trouver son chemin tout en laissant les œuvres dans une relative pénombre, afin de les protéger des agressions lumineuses.

— Par ici, indiqua Fache en obliquant à droite.

Langdon le suivit dans une série de couloirs, ses yeux s’acclimatant lentement à l’obscurité. Les grandes toiles se matérialisaient peu à peu autour de lui, comme des tirages photos se révélant dans une chambre noire. Les personnages des tableaux les épiaient. Perchés tout en haut des murs, les caméras de surveillance envoyaient leur message explicite : ne touchez à rien !

— Ce sont des vraies ? demanda-t-il.

— Bien sûr que non.

Langdon n’était pas surpris outre mesure. Avec des hectares de salles à couvrir, la seule surveillance des écrans aurait nécessité des centaines de techniciens. La plupart des grands musées actuels utilisaient la technique du « confinement » : on ne tentait pas d’empêcher les voleurs d’entrer, on les empêchait de sortir. Et ce système était en fonction hors des heures d’ouverture. Si un intrus déplaçait une œuvre d’art dans une salle, les issues de cette salle se fermaient aussitôt et le voleur se retrouvait derrière des barreaux avant même l’arrivée de la police.

Du fond du couloir, des voix lui parvinrent. Elles semblaient provenir d’une pièce sur la droite. Un carré de lumière éclairait le sol.

— C’est le bureau du conservateur, expliqua le commissaire.

Langdon s’approcha. Dans une grande pièce lambrissée, aux murs couverts de tableaux de maîtres, une demi-douzaine de policiers s’affairaient, portable à l’oreille, ou calepin à la main. L’un d’eux, assis au bureau de Saunière, pianotait sur le clavier d’un ordinateur portable. Le bureau du conservateur était visiblement devenu le PC de campagne de la police judiciaire pour la nuit.

— Messieurs. Je me rends avec M. Langdon sur les lieux du crime. Ne nous dérangez sous aucun prétexte.

Tous ses hommes hochèrent la tête. Message reçu cinq sur cinq.

Fache et Langdon poursuivirent leur chemin dans le couloir. Trente mètres plus loin les attendait la section la plus célèbre du musée – la Grande Galerie –, qui renfermait les chefs-d’œuvre des maîtres italiens. C’était là que gisait le corps de Saunière, Langdon en était sûr. Le parquet ouvragé de la Grande Galerie était reconnaissable entre tous.

L’entrée était bloquée par une lourde herse qu’on aurait crue tout droit sortie d’un château fort médiéval.

— Les systèmes de sécurité se sont déclenchés, indiqua Fache en s’approchant de la grille.

À travers les barreaux, Langdon scruta la salle plongée dans la pénombre.

Fache désigna le bas de la herse, relevée sur cinquante centimètres.

— Après vous, professeur.

Langdon regarda tour à tour l’étroit passage et la lourde grille au-dessus.

Il plaisante ?

Cette herse était une guillotine en puissance !

Fache grommela quelque chose en français et consulta sa montre. Puis il s’agenouilla et glissa son corps massif dans l’interstice. Une fois de l’autre côté, il se releva et regarda Langdon avec impatience.

Dans un soupir de résignation, Langdon s’allongea à plat ventre sur le parquet et rampa sous les pics d’acier.

Tout doux, mon petit Robert ! Pas de gestes brusques !

Enfin, il traversa la zone de tous les dangers et se releva. Il sut alors que la nuit s’annonçait longue.

5.

À New York, au 243, Lexington Avenue, se dressait le siège de l’Opus Dei. Ce bâtiment de douze mille mètres carrés comptait une centaine de chambres, six salles à manger, des bibliothèques, des salons et des salles de conférences, et des bureaux. Le dix-septième étage était réservé aux résidences privées des dirigeants. Les hommes utilisaient l’entrée principale de Lexington Avenue. Les femmes, tenues à l’écart, avaient leur entrée sur le côté de l’édifice.

Plus tôt dans la soirée, dans son grand penthouse, l’évêque Manuel Aringarosa avait préparé un petit sac pour le voyage et enfilé une soutane noire toute simple. Il portait au doigt son améthyste pourpre, cerclée de diamants, avec l’emblème de sa fonction : la mitre et la crosse épiscopale.

En sa qualité de président de cette organisation religieuse, l’évêque Aringarosa avait consacré les dix dernières années de sa vie à diffuser le message de l’Opus Dei – littéralement « l’Œuvre de Dieu ». La congrégation fondée en 1928 par un prêtre espagnol, l’abbé Josemaría Escrivá, prônait un retour aux valeurs catholiques fondamentales conformément aux préceptes de son livre La Voie. Avec cet ouvrage, vendu à plus de quatre millions d’exemplaires et traduit en quarante-deux langues, l’Opus Dei exerçait une influence planétaire. Elle avait des résidences pour ses membres, des centres de formation et même des universités dans quasiment toutes les grandes villes. Le pape, avec ses cardinaux du Vatican, avait reconnu officiellement cette institution et soutenait son action.

Le pouvoir et la richesse de l’Opus Dei éveillaient toutefois bien des soupçons. Les journalistes ne se lassaient pas de souffler sur les braises : « On dit que l’Opus Dei est une secte où l’on endoctrine les fidèles, ou encore qu’il s’agit d’une organisation secrète ultratraditionaliste. Qui êtes-vous en réalité ? » « Nous ne sommes rien de tout ça, répondait patiemment Aringarosa. Nous appartenons à l’Église catholique romaine. Nous sommes une congrégation de croyants qui ont choisi de vivre au plus près des préceptes de notre religion. Des milliers de nos membres ont des familles et poursuivent l’Œuvre de Dieu dans leur propre communauté. D’autres optent pour une vie religieuse au sein de nos résidences. À chacun ses choix personnels, mais tout le monde à l’Opus Dei poursuit un même but : rendre le monde meilleur. Et c’est là une quête admirable. »

Mais la raison l’emportait rarement. Les médias aimaient le scandale et l’Opus Dei, comme d’autres organisations, avait des brebis galeuses en son sein, qui jetaient l’opprobre sur toute la communauté. La presse lui avait trouvé des surnoms tels que « la Mafia de Dieu », « la secte du Christ ».

On a toujours peur de ce qu’on ne comprend pas, songea Aringarosa.

Cinq mois plus tôt, toutefois, un séisme avait ébranlé l’organisation. Et Aringarosa se remettait tout juste du choc.

Dans l’avion qui l’emmenait à Rome, il contemplait, par le hublot, la masse sombre de l’océan Atlantique. Le soleil avait disparu derrière l’horizon, mais l’ecclésiastique savait que sa propre étoile se lèverait bientôt.

Ce soir, nous livrons bataille, se dit-il. Et nous allons gagner.

C’était inespéré. Ils revenaient de si loin.

Ils nous ont déclaré la guerre ! Mais ils ignorent à qui ils ont affaire !

Il contempla son reflet dans le hublot. C’est vrai qu’il avait une tête un peu bizarre : un gros ovale, un teint sombre, avec un nez crochu qui avait été écrasé par un coup de poing en Espagne, du temps où il était jeune missionnaire. Cette petite disgrâce était sans importance aujourd’hui. Il œuvrait dans le monde de l’âme, pas celui de la chair.

L’avion survolait les côtes du Portugal lorsque son téléphone vibra dans sa poche. Un seul homme connaissait ce numéro, celui-là même qui lui avait fait parvenir cet appareil. Il décrocha avec impatience.

— Oui ?

— Silas a localisé la clé de voûte. Elle est à Paris. À l’église Saint-Sulpice.

L’évêque esquissa un sourire.

— Alors la victoire est proche !

— Nous pouvons la récupérer tout de suite. Mais nous avons besoin de votre aide.

— Bien sûr. Que dois-je faire ?

À mille kilomètres de là, l’albinos était courbé au-dessus d’une cuvette d’eau et se lavait le dos. Un autre de ses rituels. Purifie-moi avec l’hysope et je serai pur, lave-moi et je serai plus blanc que neige, priait-il, citant les Psaumes.

Cela faisait maintenant dix ans qu’il obéissait aux préceptes de La Voie pour laver ses péchés, reconstruire sa vie, effacer la violence de son passé. La parole de Jésus est un message de paix, de non-violence, d’amour. Voilà ce qu’on avait enseigné à Silas depuis le début, et Sa parole s’était gravée au fond de son cœur.

Et c’est justement ce message d’amour que les ennemis du Christ voulaient détruire.

Ceux qui osent défier Dieu doivent périr !

Ce soir, Silas partait au combat.

6.

Une fois passé la grille, Robert Langdon se trouvait à l’entrée de la Grande Galerie, le saint des saints du Louvre. De part et d’autre, les parois s’élevaient à plus de dix mètres de hauteur, disparaissant dans les ténèbres de la voûte. L’éclairage de service nimbait les œuvres d’un halo irréel, colorant de rouge les tableaux religieux et profanes des maîtres de la Renaissance italienne.

Alors que Langdon admirait le parquet, dont la perfection des motifs était à l’égal des chefs-d’œuvre exposés, son regard fut attiré par un objet incongru abandonné au sol, à quelques mètres sur sa gauche, entouré d’un cordon de sécurité.

Il se tourna vers Fache.

— C’est un Caravage ?

Le commissaire acquiesça.

Ce tableau valait au bas mot deux millions de dollars, et il traînait par terre comme une vieille affiche !

— C’est une scène de crime, professeur Langdon. Nous n’avons touché à rien. C’est Saunière qui a décroché ce tableau. Cela a déclenché le système d’alarme. Il a sans doute été attaqué dans son bureau et s’est enfui dans la galerie. Quand il a soulevé cette toile, la herse est tombée, interdisant tout accès.

— Saunière a donc enfermé son agresseur ici, dans la Grande Galerie ?

— Non, la grille est tombée entre eux deux. L’assaillant s’est retrouvé bloqué dans le couloir et a abattu Saunière à travers la grille.

Fache désigna un fanion orange accroché à un barreau.

Langdon jeta un regard circulaire dans l’immense galerie.

— Et où est le corps ?

Fache rajusta son épingle à cravate en forme de crucifix et se mit à marcher.

— Comme son nom l’indique, cette galerie est grande.

D’après les souvenirs de Langdon, la galerie mesurait près de trois cents mètres de long. En suivant Fache au pas de course, Langdon avait honte de passer devant tant de trésors sans même leur accorder un regard, sans prendre le temps de les admirer. Et toujours pas de cadavre !

— Pourquoi Saunière est-il allé aussi loin ?

— Il avait une balle dans l’estomac. Son agonie a été longue. Entre quinze et vingt minutes. C’était un homme d’une grande force.

— La sécurité a mis un quart d’heure pour arriver ?

— Bien sûr que non. Les vigiles ont débarqué aussitôt mais ils se sont retrouvés bloqués par la herse. Ils ont aperçu une silhouette au bout de la galerie, mais n’ont pas pu l’identifier. Ils ont suivi la procédure et nous ont appelés. Dix minutes plus tard, on était sur place. On a soulevé la grille et j’ai envoyé une dizaine d’hommes armés. Ils ont fouillé toute la galerie, pour débusquer l’intrus.

— Et ?

— Et il n’y avait personne. Personne sauf… (Il pointa le doigt devant lui.) Sauf lui.

Langdon suivit le regard de Fache. Trente mètres plus loin, une lampe halogène sur trépied projetait une flaque de lumière sur le sol, créant un îlot blanc dans la galerie plongée dans la pénombre. Au milieu de cette flaque, comme un insecte épinglé sous un microscope, le cadavre du conservateur.

Langdon en eut le frisson. L’image était étrange. Dérangeante. Le corps nu de Jacques Saunière gisait sur le parquet, dans la même position que sur la photo. L’axe du corps était parfaitement parallèle à la Grande Galerie, les bras et jambes écartés, et ses vêtements soigneusement pliés à côté. Sous le sternum, un trou rouge indiquait le point d’entrée de la balle. La blessure n’avait guère saigné. Il y avait juste une petite flaque noire sous le corps.

L’index de Saunière était également maculé de sang. Il avait apparemment trempé son doigt dans la blessure comme dans un encrier et, sur la peau blême de son abdomen, il avait écrit un symbole : des lignes brisées formant une étoile à cinq branches.

Langdon eut un mauvais pressentiment.

Il s’est fait ça tout seul…

— Professeur Langdon ?

— C’est un pentacle.

Il entendit sa voix grave résonner dans la galerie.

— C’est l’un des plus vieux symboles de l’humanité. On l’utilisait déjà quatre mille ans avant notre ère.

— Et ça veut dire ?

Il n’aimait pas cette question. La signification des symboles était comme celle des chansons.

— Son sens varie suivant le contexte. Premier point, le pentacle est un symbole païen.

— Un culte du diable ?

— Non.

Il avait mal choisi ses mots. Aujourd’hui « païen » signifiait une pratique satanique – grossière erreur. Le mot latin paganus – paysan – désignait les habitants des campagnes. Les « païens » étaient littéralement des ruraux non évangélisés, restés fidèles à leur ancien culte.

— Le pentacle, poursuivit Langdon, était à l’origine un symbole préchrétien lié au culte de la Nature. Les anciens avaient une vision bipolaire du monde, axée sur deux principes – le masculin et le féminin, comme le yin et le yang de la cosmologie chinoise. Lorsque ces deux principes s’équilibraient, le monde était en harmonie. Dans le cas contraire, c’était le chaos.

Langdon désigna l’abdomen de Saunière.

— Ce pentacle représente la part féminine de l’univers, un concept que les historiens des religions appellent le Féminin sacré, la Grande Déesse ou encore la déesse-mère. Saunière était un éminent spécialiste de ces traditions.

—  Et il s’est dessiné une déesse sur le ventre ?

C’était curieux en effet.

— Le pentacle représente Vénus – la déesse de l’amour charnel et de la beauté.

Fache poussa un grognement dubitatif.

— Toutes les religions sont fondées sur l’ordre divin de la nature. La déesse Vénus et la planète sont une et indivisible.

Visiblement, le commissaire aurait préféré avoir affaire à un culte satanique.

— Professeur, tout le monde sait que le pentacle est associé au diable. Il apparaît dans tous vos films d’horreur.

Merci Hollywood ! L’étoile à cinq branches était effectivement un cliché dans le cinéma. C’était si réducteur !

— Croyez-moi sur parole. Il est totalement aberrant de relier le pentagramme au diable. Sa symbolique a été dénaturée au fil des siècles. Et souvent dans un bain de sang !

— Je ne vous suis pas.

Langdon regarda la petite croix de Fache. Comment lui expliquer, sans le froisser ?

— Par l’Église, monsieur le commissaire. Les symboles sont extrêmement tenaces, et c’est l’Église catholique romaine, dans ses balbutiements, qui a fait du pentagramme un symbole démoniaque. Il s’agissait pour le Vatican d’éradiquer les religions païennes, de convertir les masses au christianisme. L’Église a lancé une campagne de désinformation contre les divinités païennes, et transformé tous leurs symboles en signe du démon.

— Ah oui ?…

— C’est une pratique très courante en période de trouble. Le nouveau pouvoir récupère les symboles existants et, avec le temps, pervertit leur signification. Dans cette guerre du sens, ce sont les païens qui ont perdu la bataille. Le trident de Jupiter est devenu la fourche du diable, le chapeau conique du sage celui des sorcières, et le pentacle de Vénus un symbole satanique.

— Intéressant.

Fache désigna du menton le cadavre.

— Mais la position du corps, vous en faites quoi ?

Langdon haussa les épaules.

— Pur usage de la redondance. Répéter un symbole est le meilleur moyen d’en augmenter la puissance. Jacques Saunière a disposé son propre corps en étoile à cinq branches. Encore un pentacle.

Fache regarda les cinq directions que désignaient les membres et la tête du cadavre et se passa la main dans les cheveux.

— Et la nudité ? (Le ton du commissaire signifiait clairement qu’il n’appréciait guère la vision de ce vieil homme en tenue d’Adam.) Pourquoi a-t-il ôté ses vêtements ?

Langdon s’était posé la même question depuis qu’il avait vu la photo.

— Commissaire, je ne sais pas pourquoi Saunière s’est déshabillé et s’est placé dans cette position, mais je sais qu’un homme tel que lui savait que le pentagramme représentait le Féminin sacré.

— Et pourquoi tracer ce signe avec son propre sang ?

— Peut-être parce qu’il n’avait rien d’autre sous la main ?

Fache resta un moment silencieux.

— Pour ma part, je crois qu’il a fait ça pour contraindre nos gars de la médico-légale à sortir leur matériel. Regardez sa main gauche.

En s’approchant, Langdon s’aperçut qu’il avait entre les doigts un gros feutre.

— Il tenait ce stylo quand on l’a trouvé.

Le policier s’éloigna vers une table quelques mètres plus loin. Il y avait là des appareils, des câbles, des instruments de toutes sortes.

— Comme je vous l’ai dit, nous n’avons touché à rien. Ce type de stylo vous est inconnu ?

Langdon s’accroupit pour lire l’étiquette : « Feutre UV. »

Il releva la tête. Le stylo à encre magique, ou encre UV, était utilisé par les conservateurs, les restaurateurs de tableaux et les policiers pour faire des marques invisibles sur des objets. L’encre, n’étant pas corrosive, ne contenant pas d’alcool, était visible par fluorescence uniquement sous lumière noire. Les équipes de maintenance des musées les utilisaient quotidiennement pour marquer les œuvres qui avaient besoin d’être restaurées.

Alors que Langdon se relevait, Fache éteignit le projecteur, plongeant la galerie dans les ténèbres. Il fit un aller-retour à la table pour prendre une lampe électrique.

— Comme vous le savez sûrement, poursuivit le commissaire, ses yeux luisant sous les ultraviolets, la police scientifique utilise la lumière noire pour repérer des traces de sang et autres fluides. Vous imaginez donc notre surprise quand on a vu ça…

Il braqua le faisceau sur le cadavre.

Sous le choc, Langdon sursauta.

Les derniers mots du conservateur du Louvre apparaissaient en pourpre à côté de son cadavre. Cette nouvelle découverte épaississait davantage le mystère qui nimbait cette soirée.

Il lut une seconde fois le message et leva les yeux vers le commissaire.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

Fache le regarda fixement de ses yeux blancs sous les UV.

— Ça, c’est à vous de me le dire.

7.

Un petit logement avait été aménagé dans une ancienne sacristie de l’église Saint-Sulpice, à gauche du déambulatoire. C’était le logement de sœur Sandrine Bieil depuis plus de dix ans. La nonne de soixante ans en avait fait un nid douillet.

Sœur Sandrine était chargée de toutes les tâches extra-religieuses : l’accueil des groupes de touristes auxquels elle fournissait guides ou accompagnateurs, la distribution des brochures et la fermeture des lieux le soir. Elle assurait également l’approvisionnement en vin de messe et en hosties.

Elle fut réveillée cette nuit-là par la sonnerie du téléphone. Elle décrocha, encore tout endormie.

— Sœur Sandrine, église Saint-Sulpice.

— Bonsoir, ma sœur, dit une voix d’homme.

Elle s’assit dans son petit lit. Quelle heure est-il, grand Dieu ? Elle reconnaissait la voix de son curé, mais jamais il ne l’avait appelée à une heure pareille. Le saint homme avait l’habitude de se mettre au lit juste après la messe.

— Je suis désolé de vous déranger, ma sœur. (Lui aussi paraissait tout ensommeillé.) J’ai un service à vous demander. Quelqu’un d’important vient de m’appeler. Un évêque américain. Vous le connaissez peut-être ? Mgr Manuel Aringarosa.

— Le responsable de l’Opus Dei ?

Bien sûr qu’elle le connaissait ! C’était une star pour tout le clergé !

L’Opus Dei la mettait mal à l’aise. Sa vision des femmes était… médiévale, pour ne pas dire pire que ça. Elle avait été choquée d’apprendre que dans ses résidences, les femmes devaient faire le ménage dans les quartiers des hommes pendant que leurs frères étaient à la messe. Les femmes dormaient par terre, alors que les hommes avaient droit à des paillasses. Tout ça pour leur faire payer le péché originel. L’Opus Dei était devenu très influent ces dernières années, comme par hasard après qu’il avait versé près d’un milliard de dollars aux Œuvres religieuses du Vatican, surnommées « la banque du Vatican ».

— L’évêque Aringarosa m’a demandé de vous appeler, lui expliqua le curé avec une certaine anxiété. L’un de ses fidèles est à Paris ce soir… et il rêve depuis toujours de visiter Saint-Sulpice.

— Cette nuit ? Mais l’église est bien plus belle le jour.

— Je suis bien d’accord, ma sœur, mais il a insisté pour la voir ce soir. Vous voulez bien me rendre ce service ? Disons à une heure. Dans vingt minutes.

Sœur Sandrine pinça les lèvres.

— Entendu, mon père. Avec plaisir.

Le curé la remercia et raccrocha.

La religieuse se leva lentement, saisie par le froid des dalles sous ses pieds nus. Un frisson la traversa de part en part. Et ce n’était pas seulement le froid.

La très pieuse sœur Sandrine avait appris à trouver la paix en écoutant les voix de son âme, mais ce soir, son esprit demeurait aussi silencieux que l’église déserte.

8.

Langdon ne parvenait pas à détacher son regard du texte étrange qui luisait sous le faisceau de lumière noire. Les dernières paroles de Jacques Saunière lui paraissaient aussi éloignées que possible de celles d’un message d’adieu :

13-3-2-21-1-1-8-5

O, DRACONIAN DEVIL !

OH, LAME SAINT !

Ô diable draconien ! Oh saint boiteux ! Langdon n’avait pas la moindre idée de ce que cela pouvait bien signifier, mais il comprit les soupçons de Fache. Serait-ce un culte satanique ?

O, DRACONIAN DEVIL !

Saunière faisant une référence au diable ? Et cette série de chiffres… tout aussi bizarre.

— La première ligne… ça ressemble à un code.

— Sans doute, répondit Fache. Nos cryptographes sont sur le coup. Ces chiffres peuvent nous mettre sur la piste de l’assassin. Un numéro de téléphone, un numéro d’identification ? Et vous, y voyez-vous une signification symbolique ?

Ces chiffres paraissaient totalement aléatoires. Quand une série numérique avait un sens caché, on percevait une progression, une récurrence. Mais rien de tel ici. Et pourtant le pentacle, le texte, ces chiffres, tout cela devait avoir un lien.

— Vous avez dit tout à l’heure que Saunière voulait nous envoyer un message… le culte d’une déesse ou quelque chose de cet acabit. Vous ne retrouvez rien ici qui aille dans ce sens ? (Fache marqua une pause.) On dirait une sorte d’accusation, non ?

Langdon tentait de se représenter les derniers instants du conservateur, seul dans la Grande Galerie, conscient qu’il ne lui restait que quelques minutes à vivre.

— Une accusation contre l’assassin, peut-être.

— Bien sûr, il me faut un nom. Hormis ces chiffres, rien ne vous paraît bizarre, professeur ?

Tout lui paraissait bizarre ! Un homme s’enfermait dans un musée, se dessinait un pentagramme sur le ventre, et écrivait un message obscur à l’encre invisible !

— Saunière est français, déclara Fache. Il vit à Paris. Et pourtant il a choisi d’écrire ces lignes…

— En anglais…

Fache avait raison.

— Vous savez pourquoi ?

Saunière parlait un anglais irréprochable. Mais pourquoi avait-il choisi d’écrire ses derniers mots dans cette langue ?

Fache désigna à nouveau le pentacle sur l’abdomen de Saunière.

— Ça n’a aucun lien avec un culte satanique. Vous en êtes sûr ?

Langdon ne savait plus que penser.

— La symbolique de ce signe et ce texte… je ne vois pas le lien. Je ne vous suis d’aucune utilité, j’en suis désolé.

— Peut-être ceci vous éclairera-t-il ?

Fache recula de quelques pas pour élargir le faisceau de lumière noire. Le cadavre était à présent éclairé tout entier.

— Et maintenant ?

Une succession d’arcs, tracés à l’encre fluorescente, entourait le corps. Une fois allongé sur le sol, Saunière avait dessiné autour de lui un cercle !

— L’Homme de Vitruve ! s’exclama Langdon.

Ce dessin de Leonardo Da Vinci était connu du monde entier, une icône de la Renaissance. On le trouvait en poster, sur des tapis de souris, des tee-shirts – un homme nu, inscrit dans un cercle parfait, bras et jambes écartés.

Quelle présence d’esprit ! Dans ses derniers instants, Saunière avait ôté ses vêtements et s’était positionné pour reproduire au mieux le dessin de Vinci.

L’élément crucial, jusqu’alors manquant, était le cercle, un symbole de protection féminine. Le message de Vinci était limpide : l’harmonie du féminin et du masculin. Restait à savoir pourquoi Saunière avait tenu à reproduire fidèlement ce dessin.

— Leonardo Da Vinci versait dans les sciences occultes, insista Fache. Vous êtes bien placé pour le savoir.

Le policier faisait preuve d’une belle culture mystique. Voilà pourquoi, depuis le début, il était sur la piste d’un culte satanique. Le grand peintre italien avait toujours fait débat chez les historiens de l’art, et spécialement chez ceux de tradition chrétienne. Vinci, génie visionnaire, était un homosexuel flamboyant, il disséquait des cadavres pour étudier l’anatomie humaine, il tenait de curieux journaux en écriture inversée, il pensait pouvoir transmuter le plomb en or et prétendait avoir mis au point l’élixir de jouvence, en guise de pied de nez à Dieu.

Le génie inspire toujours de la méfiance…

— Je comprends vos soupçons, monsieur le commissaire. Mais Leonardo Da Vinci n’a jamais versé dans la magie noire. C’était un homme très pieux, en dépit de ses nombreux conflits avec Rome. (Langdon abordait là un point sensible avec Fache.) Saunière avait finalement beaucoup de points en commun avec Da Vinci… tous les deux détestaient la façon dont l’Église a diabolisé le culte de la Grande Déesse.

Évidemment, le regard du policier se durcit.

— Selon vous, Saunière traite l’Église de « saint boiteux » et de « diable draconien » ?

C’était effectivement un peu tiré par les cheveux.

— Tout ce que je dis, c’est que Saunière a consacré sa vie à étudier le culte de la Grande Déesse, une croyance que l’Église catholique s’est acharnée à effacer. Peut-être a-t-il voulu marquer une dernière fois sa désapprobation au moment de quitter ce monde ?

— Sa désapprobation ? Je vois dans ce message plutôt de la colère ! (Il eut un soupir agacé.) Professeur Langdon, j’ai vu beaucoup de morts dans ma carrière, et je peux vous dire que quand un homme est assassiné, son dernier geste n’est pas de laisser une réflexion sur la spiritualité que personne ne comprendra. Il n’a qu’une idée à l’esprit… la vengeance. Je suis persuadé que Saunière, par ce message, veut nous indiquer qui est son assassin.

Langdon le regarda fixement.

— Mais ce message n’a aucun sens.

— Vraiment ?

— Vous m’avez dit que Saunière a été attaqué par quelqu’un qu’il recevait dans son bureau.

— Et alors…

— Alors, il est fort probable qu’il connaissait son assassin.

— Continuez…

— Donc si Saunière connaissait l’identité du tueur, pourquoi tout ça ? Des chiffres, un saint boiteux, un diable draconien, un pentacle sur le ventre ? Pourquoi faire si compliqué ? Si Saunière voulait nous donner le nom de son assassin, il lui suffisait de l’écrire.

Fache esquissa un sourire. Son premier de la soirée.

— Je suis bien de votre avis, professeur Langdon.

Non loin de là, l’inspecteur Collet était assis derrière le grand bureau de Saunière. Hormis cette figurine médiévale, aux airs de robot articulé, qui semblait surveiller tous ses faits et gestes, il trouvait l’endroit agréable. Il ajusta son casque sur ses oreilles et vérifia le niveau de réception. RAS. Tout fonctionnait. Il recevait cinq sur cinq la conversation dans la Grande Galerie.

Il reporta son attention sur son ordinateur, pour contrôler le pistage GPS. L’écran affichait le plan de cette aile du Louvre où gisait le corps du conservateur.

Au cœur de la Grande Galerie, un point rouge clignotait.

Le mouchard.

Fache ne voulait pas lâcher sa proie. Il avait raison de se méfier. Ce Robert Langdon avait de sacrés nerfs.

9.

Bézu Fache avait éteint son téléphone portable pour éviter d’être interrompu pendant sa conversation avec Langdon. Malheureusement, son appareil, un modèle dernier cri, faisait également talkie-walkie. Et, contrairement à ses ordres, son adjoint utilisa cette fonction pour l’appeler.

— Commissaire ?

La voix crépitait comme dans une vieille radio. Fache serra les dents.

Il se tourna vers Langdon.

— Veuillez m’excuser une minute…

Il sortit le téléphone de son étui et enfonça le bouton de transmission.

— Quoi ?

— Commissaire, un agent de la crypto vient d’arriver.

Sa colère retomba. Peut-être revenait-il avec de bonnes nouvelles ? Après avoir trouvé le texte énigmatique de Saunière, Fache avait envoyé des photos de la scène du crime au service de cryptographie. S’ils leur envoyaient quelqu’un, c’est qu’ils avaient peut-être décodé le message.

— Plus tard ! J’avais demandé qu’on ne me dérange pas ! grogna-t-il. Dites à ce gars de m’attendre.

— En fait, c’est une femme, commissaire. Il s’agit de Sophie Neveu.

Fache se renfrogna de plus belle. Sophie Neveu, trente-deux ans, était arrivée dans le service de Fache deux ans plus tôt, à cause de la politique de parité hommes/femmes. Le ministère de l’Intérieur voulait montrer l’exemple !

— Elle veut vous parler immédiatement, insista Collet. J’ai tenté de l’en empêcher mais elle n’a rien voulu savoir. Elle arrive.

— C’est inadmissible. J’ai donné des ordres et je…

— Toutes mes excuses, messieurs !

La voix était cristalline. Langdon se retourna. Une jeune femme s’avançait vers eux d’un pas assuré. Ses cheveux auburn tombaient en élégantes ondulations sur ses épaules. Elle portait un grand pull qui lui descendait à mi-cuisses, sur un legging noir.

À la surprise de Langdon, la femme se dirigea d’abord vers lui et lui tendit la main.

— Professeur Langdon, je suis Sophie Neveu, je travaille au service cryptographie de la PJ. (Son anglais avait gardé une pointe d’accent français tout à fait charmant.) Je suis enchantée de faire votre connaissance.

Langdon lui serra la main et fut aussitôt saisi par l’intensité de son regard. Elle avait des yeux perçants, d’un joli vert olive.

Elle pivota vers Fache et s’adressa à lui en français :

— Commissaire, je suis désolée de vous interrompre mais…

— Ce n’est pas le moment.

— J’ai voulu vous avertir par téléphone de ma venue, reprit-elle en anglais par courtoisie pour Langdon. J’ai déchiffré la série numérique.

Langdon sentit son pouls accélérer.

— Avant de vous en dire plus, j’ai un message urgent pour M. Langdon.

Le visage de Fache s’assombrit.

— Ah oui ?

Sophie Neveu se tourna vers Langdon.

— Il faut que vous contactiez l’ambassade américaine de toute urgence. Ils ont un message pour vous en provenance des États-Unis.

Une bouffée d’angoisse le gagna. Un message ? Qui voulait donc le contacter ? Seuls quelques collègues étaient au courant de son séjour en France.

— L’ambassade ? répéta Fache d’un ton soupçonneux. Comment savent-ils que M. Langdon est ici ?

Sophie haussa les épaules.

— Ils ont appelé le Ritz et la réception leur a dit qu’un inspecteur de la PJ était venu le prendre. Ce sont vos hommes qui m’ont demandé de passer le mot à M. Langdon.

Fache voulut demander des éclaircissements, mais Sophie Neveu avait déjà reporté son attention sur Langdon.

— Tenez, reprit-elle en sortant de sa poche un morceau de papier, c’est le numéro du service de messagerie à l’ambassade. Ils veulent que vous téléphoniez le plus vite possible. Appelez-donc pendant que je parle du code avec le commissaire.

Elle voulut lui donner son téléphone portable, mais Fache la fit reculer. Il bouillait de colère. Sans accorder un regard à la jeune femme, il sortit son propre mobile.

— Cette ligne est protégée. C’est plus sûr.

Puis il entraîna la jeune femme à l’écart pour s’entretenir avec elle.

Langdon trouvait ce commissaire de plus en plus antipathique. Il ouvrit le téléphone et composa le numéro – un numéro parisien suivi de trois chiffres.

Ça sonna.

Une fois… deux fois…

À la troisième sonnerie, ça décrocha.

Langdon s’attendait à tomber sur une standardiste de l’ambassade, mais ce fut un répondeur qui se déclencha. La voix lui était familière. C’était celle de la jeune femme !

— Excusez-moi, commença-t-il en se tournant vers Sophie, mais il y a une…

— Non. C’est le bon numéro ! répliqua-t-elle aussitôt. C’est la boîte vocale de l’ambassade. Composez les trois chiffres pour avoir accès à votre messagerie.

— Mais…

— Les trois chiffres ! Ceux que je vous ai donnés !

La jeune femme le regardait avec intensité. Le message était clair : ne discutez pas.

Interloqué, Langdon entra les trois chiffres : 454. L’annonce s’interrompit aussitôt et il entendit une voix synthétique annoncer en français : « Vous avez un nouveau message. » Apparemment, le 454 était le numéro d’appel de la messagerie de cet agent de la PJ.

Elle veut que j’écoute ses messages ?

La lecture commença. C’était la voix de Sophie Neveu. « Professeur Langdon. Faites comme si de rien n’était. Restez calme et écoutez-moi. Vous êtes en danger. Suivez très exactement mes instructions. »

10.

Assis au volant de l’Audi noire que lui avait procurée le Maître, Silas contemplait l’église Saint-Sulpice. Les deux hautes tours, éclairées depuis la base par une série de projecteurs, se dressaient comme deux sentinelles dans la nuit. De chaque côté de la nef, une rangée de contreforts saillait de l’édifice comme les côtes d’un Léviathan magnifique.

Les païens ont profané la maison de Dieu pour y cacher leur secret !

Il allait enfin récupérer la clé de voûte et la remettre au Maître. La confrérie les en avait spolié depuis trop longtemps. Aujourd’hui, elle revenait au sein des vrais fidèles.

Et l’Opus Dei sera omnipotent !

Il se gara. Silas poussa une longue expiration. Il lui fallait avoir les idées claires pour mener à bien sa mission. Les souvenirs de sa vie d’antan, avant que l’Opus Dei ne le sauve, le tourmentaient encore…

Il ne s’était pas toujours appelé Silas. Il ne se rappelait même plus le nom que ses parents lui avaient donné. Il avait fui la maison à l’âge de sept ans. Son père, docker à Marseille, frappait sa mère quand il avait bu et lui reprochait d’avoir mis au monde un monstre.

Une nuit, une nuit de cauchemar, sa mère ne s’était pas relevée après les coups. Le garçon, rongé par la culpabilité, était resté tétanisé devant son corps sans vie.

C’était sa faute !

Comme si le diable avait pris le contrôle de son corps, il s’était rendu dans la cuisine, avait pris un couteau et était entré dans la chambre où son père s’était écroulé pour cuver son vin. Sans un mot, il avait vengé sa mère.

Puis il s’était enfui. Mais à cause de son apparence dérangeante, les autres gamins des rues le rejetaient. Il fut contraint de vivre seul dans le sous-sol d’une usine à l’abandon, se nourrissant de fruits et de poissons crus volés sur le port. On dirait un fantôme ! murmuraient les gens sur son passage, à la vue de sa peau blême. Un fantôme avec les yeux rouges d’un démon !

Et c’était bien l’impression qu’il avait. Il était un spectre, errant de port en port, jusqu’à l’âge de dix-huit ans où il se retrouva incarcéré dans une prison en Andorre.

Il y passa douze années. Son corps comme son âme s’y étaient flétris. Cette fois, il n’était plus personne. Un être transparent.

Je suis un fantôme.

Yo soy un espectro…

Une nuit, une main invisible secoua les pierres de sa cellule. Les cris des détenus le sortirent de sa torpeur. Il se leva d’un bond. Un bloc de pierre se détacha et tomba sur sa couche, à l’endroit où il se trouvait un instant plus tôt, laissant un trou béant dans la paroi. Derrière, dans la nuit immense, brillait la lune. Il ne l’avait pas vue depuis dix ans.

Alors que la terre tremblait encore, il se glissa dans l’ouverture et se retrouva dehors. Il dévala le flanc nu et noir d’une montagne jusqu’à atteindre les bois dans la vallée. Il courut ainsi longtemps, ivre de faim, suivant comme un automate une voie de chemin de fer. Au bout de la nuit, il trouva un wagon de marchandises dans lequel il grimpa. Quand il rouvrit les yeux, le train roulait.

Quelqu’un le réveilla à nouveau en criant et le jeta sur les rails. Il reprit son périple. Épuisé, il finit par s’évanouir sur le bord d’une route.

La lumière vint lentement. Depuis combien de temps était-il mort ? Un jour ? Trois jours ? Quelle importance ? L’air autour était sucré. Et Jésus le contemplait, penché sur lui.

Je suis là, lui disait le Christ. La pierre du tombeau a roulé. Et tu es ressuscité. Tu es sauvé, mon fils. Bienheureux ceux qui me suivent.

À nouveau, il perdit conscience.

Des cris le firent revenir des limbes, lui le fantôme ! Il se leva et marcha d’un pas chancelant dans un couloir, en direction des hurlements. Il arriva dans une cuisine. Un homme grand et fort en frappait un autre, plus petit. Par réflexe, il se rua sur l’assaillant et le projeta contre le mur. Sous le choc, le type costaud s’enfuit. Au sol gisait un jeune homme en soutane, le nez en charpie. Il le prit dans ses bras et le transporta sur un divan.

— Merci mon ami, articula le curé dans un français hésitant. L’argent des quêtes est un objet de tentation. (Il esquissa un sourire.) Je m’appelle Manuel Aringarosa. Je suis missionnaire. Je viens de Madrid. On m’a envoyé ici, dans le nord, pour construire une église. Et toi, quel est ton nom ?

Il ne se souvenait plus.

— Où suis-je ? (Sa voix lui semblait caverneuse et morte.) Comme suis-je arrivé ici ?

— Je t’ai trouvé devant ma porte. Tu étais malade, et si faible. Alors je t’ai nourri, je t’ai soigné. Cela fait plusieurs jours que tu es ici.

Il observa son jeune sauveur. Cela faisait des années qu’on ne lui avait pas parlé avec autant de douceur.

— Merci, mon père.

Le curé toucha sa lèvre ensanglantée.

— C’est moi qui devrais te remercier.

Quand il se réveilla le lendemain matin, il trouva une coupure de journal sur la table de nuit. L’article était en français et datait d’une semaine. Quand il lut l’article, la terreur l’envahit. On rapportait qu’un séisme dans les montagnes avait détruit une prison et que de nombreux criminels s’étaient échappés.

Le curé savait !

Il sauta de son lit, prêt à s’enfuir.

— Les actes des Apôtres ! lança une voix de l’autre côté de la porte.

Le jeune missionnaire entra, tout sourire. Il avait un bandage sur le nez et une bible dans les mains.

— J’ai marqué le chapitre.

Avec hésitation, il prit le livre et l’ouvrit à la page indiquée.

Actes, 16.

Ça parlait d’un prisonnier appelé Silas qui gisait dans sa cellule, nu et couvert d’hématomes, et qui chantait des hymnes à Dieu. Quand il arriva au verset 26, il eut un hoquet de stupeur

« Tout à coup, il se produisit un grand tremblement de terre, au point que les fondements de la prison furent ébranlés ; au même instant, toutes les portes s’ouvrirent… »

Le curé lui souriait.

— À partir d’aujourd’hui, mon ami, tu n’auras pas d’autre nom. Tu seras Silas.

Il acquiesça. Il n’était plus un fantôme. Il était Silas. On lui avait donné un corps.

Et un nom.

— C’est l’heure du petit-déjeuner. Tu as besoin de prendre des forces si tu veux m’aider à bâtir cette église !

*

À vingt mille pieds au-dessus de la mer Méditerranée, l’évêque Aringarosa remarqua à peine les turbulences. Toutes ses pensées étaient tournées vers l’Opus Dei. Il aurait aimé pouvoir appeler Silas à Paris. Mais cela lui était impossible.

— C’est pour votre sécurité, lui avait expliqué le Maître, dans un anglais au fort accent français. Les communications peuvent être interceptées. Et les conséquences seraient désastreuses.

Il avait raison, bien sûr, songeait l’évêque. Le Maître était très prudent. C’était dans ses gènes. Il ne lui avait même pas révélé sa propre identité. Mais sans l’ombre d’un doute, c’était un être qui méritait respect et allégeance. Il avait trouvé les noms des quatre membres de la confrérie. Rien que ça !

— J’ai pris toutes les dispositions, poursuivit le Maître. Pour le bien de notre projet, Silas ne doit avoir de contact qu’avec moi pour les jours à venir. Vous ne devez pas communiquer avec lui. Pour vous protéger, vous et Silas. Et pour protéger mon émolument.

Vingt millions d’euros… pour un tel trésor, c’était une somme dérisoire.

Aringarosa esquissa un sourire. Cela lui arrivait si rarement. Cinq mois plus tôt, il avait peur pour l’avenir de la foi. Mais aujourd’hui, par la grâce de Dieu, la solution s’était présentée d’elle-même. Si tout se passait comme prévu cette nuit, Aringarosa serait bientôt en possession d’un secret qui ferait de lui l’homme le plus puissant de la chrétienté.

Ils n’échoueraient pas.

Le Maître agissait pour l’argent, Silas pour Dieu.

L’argent et la foi, les deux grands moteurs de la réussite !

11.

— Vous vous fichez de moi ? s’écria Fache, fusillant du regard Sophie Neveu. Un clin d’œil numérique ? C’est tout ce que vous avez trouvé ? Qu’il s’agit d’une blague de matheux ?

— Ce code, expliqua la cryptographe, est si élémentaire que Saunière savait qu’on le comprendrait aussitôt.

Elle sortit un papier de sa poche et le donna au policier.

— Voilà le décodage.

Fache lut ce qui était écrit.

1-1-2-3-5-8-13-21

— Et alors ? Vous n’avez fait que remettre les chiffres dans l’ordre croissant !

Sans se démonter, la jeune femme lui retourna un grand sourire.

— Tout juste !

La colère fit tomber la voix de Fache de deux octaves.

— Agent Neveu, je ne sais pas à quoi vous jouez, mais ma patience a des limites.

Il jeta un coup d’œil vers Langdon qui avait l’oreille collée au téléphone, écoutant attentivement le message de l’ambassade. À voir son teint pâle, ce devait être de mauvaises nouvelles.

— Commissaire ! reprit la jeune femme avec son aplomb habituel. Ce que vous avez sous les yeux est l’une des progressions mathématiques les plus célèbres de l’Histoire. C’est la suite de Fibonacci ! Une suite dans laquelle chaque terme est la somme des deux précédents.

Fache étudia les chiffres. C’était bien ça. La somme des deux avant. Mais il ne voyait pas le rapport avec la mort de Saunière.

— Le mathématicien Leonardo Fibonacci a créé cette suite au XIIIe siècle. Si Saunière a écrit ces chiffres, même dans le désordre, ce n’est pas une coïncidence. Il l’a fait sciemment.

Fache regarda la cryptographe un long moment.

— Mais cela ne me dit toujours pas pourquoi Saunière a fait ça. Qu’est-ce que cela signifie ?

— Rien du tout, répondit-elle. C’est juste une facétie numérique. C’est comme prendre les mots d’un poème célèbre et les réécrire dans le désordre pour voir si quelqu’un va le reconnaître.

Fache avança d’un pas vers la jeune femme, l’air mauvais. Son visage s’immobilisa à quelques centimètres du sien.

— Ça ne veut rien dire ? C’est ça votre explication de cryptographe ?

La jeune femme, bravant la charge, se fit soudain grave.

— Commissaire, sachant ce qu’il y a en jeu ce soir, je pensais que cela vous intéresserait de savoir que Jacques Saunière vous fait marcher. Mais, à l’évidence, ce n’est pas ce que vous voulez entendre. Je vais prévenir mon chef de service que vous n’avez plus besoin de nous.

Sur ce, elle tourna les talons et s’éloigna.

Stupéfait, Fache la regarda disparaître dans les ombres de la galerie. Il reporta son attention sur Langdon qui était toujours en ligne. Et qui semblait de plus en plus tendu.

— Tout va bien ? demanda-t-il quand il eut raccroché.

Langdon secoua la tête.

Sans doute de mauvaises nouvelles de chez lui…, songea le commissaire.

Son front était luisant de sueur quand il lui rendit son téléphone.

— Un accident, bredouilla Langdon. Un ami cher… il faut que je rentre à la première heure demain.

Fache savait que l’émotion de l’universitaire n’était pas feinte. Mais il sentait qu’il y avait plus que ça, une angoisse diffuse.

— Je suis désolé, répondit-il en vrillant ses yeux dans ceux de Langdon. Vous voulez vous asseoir ?

L’esprit ailleurs, Langdon acquiesça, fit quelques pas vers les bancs avant de se raviser.

— En fait, j’aimerais bien aller aux toilettes.

Ce contretemps agaçait le policier, mais il n’en montra rien.

— Les toilettes. Bien sûr. Faisons une petite pause. (Il tendit le bras vers le bout de la galerie.) Les toilettes sont là-bas, vers le bureau du conservateur.

Langdon hésita et tendit le doigt dans l’autre direction.

— Celles de ce côté ne sont pas plus près ?

Fache s’aperçut que Langdon avait raison. Ils étaient aux deux tiers de la Grande Galerie.

— Vous voulez que je vous accompagne ?

— C’est inutile. Et j’aimerais avoir quelques minutes pour moi.

Fache n’était pas fan à l’idée de laisser Langdon se promener sans surveillance dans le musée, mais la Grande Galerie n’avait qu’un seul accès – celui par lequel ils étaient entrés.

Et j’ai des hommes à toutes les portes du rez-de-chaussée.

Langdon ne pouvait aller nulle part sans qu’il ne soit au courant.

— Je dois retourner dans le bureau de Saunière, annonça Fache. Prenez votre temps et retrouvez moi là-bas quand vous serez prêt.

De mauvaise grâce, il s’en alla à grands pas tandis que Langdon s’éloignait dans la direction opposée. Fache passa sous la herse et, fulminant de rage, retrouva ses hommes dans le bureau du conservateur.

— Qui a laissé entrer Neveu ? beugla-t-il.

Collet fut le premier à répondre.

— Elle a dit aux gardiens qu’elle avait décrypté le code.

Le commissaire jeta un regard circulaire.

— Elle est partie ?

— Elle n’est pas avec vous, patron ?

— Faut croire que non.

Fache jeta un coup d’œil dans le couloir.

Pendant un moment, il songea à appeler les gardes pour leur demander de la ramener ici avant qu’elle ne quitte les lieux. Mais il se ravisa.

Il chassa cette jeune effrontée de son esprit et contempla le petit chevalier articulé sur le bureau de Saunière. Puis il se tourna vers Collet.

— Vous l’avez sur l’écran ?

Son adjoint hocha la tête et orienta l’ordinateur portable vers le commissaire. Le point rouge clignotait sur le plan, à l’endroit signalé comme étant les « toilettes publiques ».

— Parfait, lâcha Fache en s’éloignant dans le couloir. Je dois passer un coup de fil. Ne le quittez pas des yeux. Il ne doit pas sortir d’ici.

12.

Robert Langdon marchait à grand pas vers le fond de la Grande Galerie. Le message de Sophie Neveu lui avait causé un choc et tournait en boucle dans sa tête.

Il pénétra dans les toilettes pour hommes et alluma la lumière.

Personne.

Au lavabo, il s’aspergea le visage d’eau froide pour s’éclaircir les idées. Le carrelage blanc renvoyait la lumière blafarde des tubes fluorescents. Ça sentait l’ammoniac. Au moment où il s’essuyait les mains, la porte s’ouvrit.

C’était Sophie Neveu. Il y avait de la peur dans ses yeux verts.

— Dieu merci, vous êtes là ! Il faut faire vite.

Langdon restait planté à côté des lavabos, indécis. La jeune femme paraissait très sérieuse dans son message : Faites comme si de rien n’était. Restez calme et écoutez-moi. Vous êtes en danger. Suivez très exactement mes instructions. Il avait choisi de lui obéir.

— Il fallait que je vous avertisse, professeur, commença-t-elle, le souffle court. La police vous surveille.

Son accent français était plus perceptible dans cette pièce carrelée, et sa voix résonnait comme dans une caverne.

— Mais pourquoi ?

— Vous êtes le premier suspect de Fache ! Et je vais vous le prouver. Regardez dans la poche gauche de votre veste.

Dans ma poche ? On aurait dit qu’elle lui faisait un petit tour de magie.

— Allez-y.

Langdon s’exécuta. Étant droitier, il ne se servait jamais de cette poche. Au début, il ne trouva rien. Puis ses doigts rencontrèrent un petit objet qu’il sortit à l’air libre. C’était un disque métallique, de la taille d’un bouton. Ça ressemblait à une pile électrique.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un traceur GPS. Cela indique votre position en temps réel. C’est précis à cinquante centimètres près. Partout sur la planète. C’est comme si vous aviez une laisse invisible. Le policier qui est venu vous chercher l’a glissé dans votre poche à l’hôtel.

Langdon fouillait sa mémoire… il s’était douché, habillé. L’inspecteur Collet lui avait tendu sa veste de tweed avant de sortir de la chambre.

— Fache ne sait pas qu’on a trouvé son mouchard. Ils ont fait ça parce qu’ils pensent que vous risquez de vous enfuir. C’est même ce qu’ils espèrent. Ce qui aurait aggravé votre cas.

— Mais pourquoi me sauverais-je ? Je suis innocent !

Furieux, il marcha vers la poubelle pour y jeter le traceur.

— Non ! l’arrêta Sophie en lui attrapant le bras. Laissez-le dans votre poche. Sinon, le signal ne va plus se déplacer et ils sauront qu’ils sont grillés. Et si Fache l’apprend, il…

Elle ne termina pas sa phrase. Elle prit le mouchard et le remisa dans la poche de Langdon.

— Tous les deux, vous restez ensemble. Pour le moment.

Langdon était perdu.

— Comment Fache peut-il croire que j’ai tué Jacques Saunière !

— Il a un indice qu’il ne vous a pas montré, répondit la jeune femme d’un ton sinistre. Vous vous souvenez des trois lignes écrites sur le sol ?

Évidemment.

— Eh bien, il y en a une quatrième. Du moins il y en avait une avant que Fache ne l’efface. Il l’a prise en photo, bien sûr.

L’encre UV s’effaçait très facilement. Mais pourquoi Fache aurait-il détruit une preuve ?

— Il ne voulait pas que vous puissiez la voir. Du moins pas avant de vous coincer.

Elle sortit de sa poche une impression sur papier photo.

— Voilà le message complet !

Elle donna le document à Langdon. En découvrant la dernière ligne, son ventre se serra.

13-3-2-21-1-1-8-5

O, DRACONIAN DEVIL !

OH, LAME SAINT !

P.S. FIND ROBERT LANGDON

Il était médusé. Trouver Robert Langdon. Il avait l’impression que le sol tanguait sous ses pieds. Un post-scriptum avec son nom ? Mais pourquoi ?

— Vous comprenez maintenant pourquoi Fache vous a fait venir ce soir. Et pourquoi vous êtes son premier suspect ?

C’est pour cela que Fache avait eu ce sourire énigmatique quand Langdon s’étonnait que Saunière n’ait pas écrit tout simplement le nom de son assassin !

Trouver Robert Langdon.

— Pourquoi Saunière a-t-il écrit ça ? Pourquoi aurais-je voulu le tuer ?

— Fache n’a pas encore de mobile, mais il a enregistré toute votre conversation de ce soir dans l’espoir d’en trouver un.

Langdon en était bouche bée.

— Oui, il avait un micro HF sur lui, poursuivit Sophie.

— Mais j’ai un alibi ! Je suis rentré directement à l’hôtel après ma conférence. Il suffit de demander à la réception.

— C’est ce qu’ils ont fait, évidemment. Vous avez repris votre clé vers 22 h 30. Malheureusement, le meurtre s’est produit un peu avant 23 heures. Vous auriez pu quitter l’hôtel ni vu ni connu.

— C’est de la folie ! Fache n’a aucune preuve !

— Aucune preuve ? Professeur, votre nom est écrit à côté du cadavre ! Et dans l’agenda de Jacques Saunière, il est noté que vous deviez vous rencontrer quasiment à l’heure du meurtre ! Fache a de quoi vous arrêter dix fois !

Elle s’interrompit et poussa un long soupir.

— Le conservateur du Louvre était une personne appréciée du monde de l’art et son meurtre va faire la une des journaux demain matin. Fache va avoir la pression. Et cela fera bonne impression s’il a déjà un suspect en garde à vue. Que vous soyez coupable ou pas, vous risquez de rester en cellule jusqu’à la fin de l’affaire.

Il était pris dans la nasse.

— Pourquoi vous me racontez tout ça ?

— Parce que je crois que vous êtes innocent. (Elle détourna les yeux.) Et aussi parce que c’est ma faute si vous êtes soupçonné.

— C’est votre faute si Saunière a écrit mon nom pour m’incriminer ?

— Ce n’est pas ce que voulait Saunière. Il s’agit d’une erreur. Ce message m’était destiné.

— Comment ça ?

— Ce message n’était pas pour la police. Il était pour moi. Dans l’urgence, il ne s’est pas rendu compte de la façon dont la police interpréterait ses mots. Les chiffres n’ont aucune importance. C’était juste pour s’assurer que la PJ ferait appel à ses cryptographes, et donc que je saurais ce qui lui était arrivé.

— Qu’est-ce qui vous fait dire que ce message vous était destiné ?

— À cause de l’Homme de Vitruve. J’ai toujours adoré ce dessin. Il s’en est servi pour attirer mon attention.

— Comment pouvait-il le savoir ?

— Pardon. Tout ça est très décousu. Il se trouve que Jacques Saunière et moi… (Sa voix se brisa.) On ne s’est plus revus depuis dix ans. Mais ce soir, quand la crypto a appris qu’il avait été assassiné, et que j’ai vu son corps par terre, et le texte… j’ai su qu’il avait voulu me laisser un message.

— L’Homme de Vitruve…

— Oui. Et aussi les lettres.

— Post-scriptum ?

Elle secoua la tête.

— « P.S. », ce sont mes initiales. Ce n’est pas « P.S. Trouver Robert Langdon » qu’il faut lire, mais « P.S. Trouve Robert Langdon ». C’est à moi qu’il s’adresse.

— Mais vous vous appelez Sophie Neveu, non ?

Elle détourna les yeux.

— P.S., c’était le petit nom qu’il me donnait. Princesse Sophie. C’est idiot, je sais. Mais cela remonte à des années. J’étais toute gamine.

— Vous le fréquentiez quand vous étiez enfant ?

Elle hocha la tête, les yeux brillants d’émotion.

— Jacques Saunière est mon grand-père.

13.

C’était l’heure.

Silas se sentait invincible en descendant de l’Audi. La brise agitait sa robe de bure.

C’est le vent du changement !

— Hago la Obra de Dios, murmura-t-il en se dirigeant vers le porche de l’église. J’accomplis l’œuvre de Dieu.

Il leva son poing blanc et cogna trois fois à la porte. Quelques instants plus tard, les verrous cliquetèrent derrière les battants de bois et sœur Sandrine l’accueillit.

C’était une femme menue, avec un regard paisible. Silas pourrait la maîtriser facilement, mais il avait juré de n’utiliser la force qu’en dernier recours.

C’est une sœur. Ce n’est pas sa faute si la confrérie a choisi de cacher sa tablette dans son église. Elle ne devrait pas payer pour les péchés des autres.

— Vous êtes américain ? lui demanda-t-elle en le conduisant vers l’autel.

La grande nef avait des airs de tombeau. La seule trace de vie était le parfum d’encens laissé par la messe du soir.

— Je suis français de naissance. Mais j’ai prononcé mes vœux en Espagne. Et aujourd’hui, j’étudie aux États-Unis.

La nonne hocha la tête.

— Et vous n’êtes jamais venu à Saint-Sulpice ?

— Non. C’est quasiment un péché, je sais !

— Elle est beaucoup plus belle en plein jour.

— Je n’en doute pas. Mais je me réjouis que vous puissiez me la faire visiter cette nuit.

— C’est M. le curé qu’il faut remercier. À l’évidence, vous avez des amis très influents.

Vous n’imaginez pas à quel point ! songea Silas.

Tout en suivant la religieuse dans l’allée centrale, il fut surpris par la sobriété du lieu. Il faisait froid et sombre, un dénuement qui lui rappelait les cathédrales austères d’Espagne. Il contempla la voûte en berceau au-dessus de lui. Il avait l’impression de marcher sous la coque d’un immense navire qui aurait chaviré.

L’image était parfaite ! Car le bateau de la confrérie allait sombrer corps et biens. Bientôt…

— Ma sœur, je suis gêné d’écourter ainsi votre nuit.

— Aucun problème. Vous êtes à Paris pour peu de temps, je comprends très bien. Par où voulez-vous commencer la visite ?

Silas contempla l’autel.

— Je ne suis pas un touriste. Je pourrai me débrouiller tout seul.

— Cela ne me dérange pas, vraiment.

Silas s’arrêta. Ils avaient atteint les premiers bancs. L’autel n’était qu’à cinq mètres d’eux. Il tourna son corps massif vers le petit bout de femme. Il la sentit se recroqueviller quand elle croisa ses yeux rouges d’albinos.

— Sans vouloir être impoli, pour moi une église est faite pour prier. Et j’aimerais m’y recueillir seul avant de m’y promener.

Il posa sa grosse main sur l’épaule de la religieuse.

— S’il vous plaît. Retournez donc au lit. La prière est un plaisir solitaire.

— Comme vous voudrez, répondit-elle, visiblement mal à l’aise.

Silas retira sa main.

— Dormez bien. Que la paix du Seigneur soit avec vous.

— Et avec vous aussi.

Dès que la religieuse s’éloigna, Silas s’agenouilla devant l’autel. Il sentit les pointes du cilice s’enfoncer dans sa chair.

Mon Dieu, acceptez pour offrande mon travail de ce jour…

14.

Dans combien de temps Fache comprendrait-il qu’elle n’avait pas quitté le musée ? se demanda Sophie Neveu. Langdon avait une tête de déterré. Avait-elle bien fait d’intervenir ?

Je n’avais pas le choix !

Son grand-père était tout pour elle, autrefois… Mais ce soir, elle n’arrivait pas à éprouver de chagrin. Jacques Saunière était devenu un étranger. Leur lien s’était rompu en un instant, une nuit de mars, alors qu’elle avait vingt-deux ans.

Dix ans déjà…

Sophie avait surpris son grand-père accomplissant un acte inconcevable.

Si seulement je ne l’avais pas vu…

Trop choquée pour écouter les explications de son grand-père, elle s’était enfuie. Elle avait récupéré ses économies et était partie vivre avec des amies dans un petit appartement. Elle s’était juré de ne plus jamais parler à son grand-père. Des années durant, il lui avait envoyé des cartes postales, des lettres, la suppliant de le laisser s’expliquer. Elle avait ainsi conservé, dans un tiroir, une correspondance de dix ans, des lettres qu’elle n’avait jamais ouvertes. Mais il avait toujours respecté sa volonté : « Je ne veux plus jamais te parler. » Et donc il ne l’avait jamais appelée au téléphone.

Jusqu’à cet après-midi…

— Sophie ? (Saunière avait une voix de vieillard sur le répondeur.) J’ai respecté ton souhait depuis tant d’années… Mais cette fois, je dois rompre ma promesse. Il faut que je te parle. Une chose terrible est arrivée…

Debout dans sa cuisine, Sophie avait frissonné en entendant la voix de son grand-père. Cela ravivait tant de souvenirs.

— Sophie, je t’en prie…

Il lui parlait anglais, comme quand elle était petite. Parle français à l’école et anglais à la maison, disait-il.

— Tu ne peux m’en vouloir éternellement. Tu n’as pas encore compris ? Il faut que je te parle. Je t’en prie, accorde à ton grand-père cette seule requête. Appelle-moi au Louvre. Au plus vite. Toi et moi sommes en grand danger.

Sophie regardait fixement le répondeur.

En danger ?

— Ma princesse… (L’émotion le submergeait.) Je sais que je t’ai caché certaines choses, et je sais que cela m’a coûté ton amour. Mais c’était pour ta sécurité. Il faut aujourd’hui que tu saches la vérité. Je t’en conjure… il faut que tu saches la vérité sur ta famille.

La jeune femme sentait son cœur tambouriner dans sa poitrine.

La vérité sur ma famille ?

Ses parents étaient morts quand elle avait quatre ans. Leur voiture avait traversé le parapet d’un pont et s’était abîmée dans le fleuve. Non seulement son père et sa mère avaient péri dans l’accident, mais également sa grand-mère et son petit frère. Toute sa famille avait ainsi disparu. Elle gardait encore une collection d’articles de presse relatant ce fait divers tragique.

— Sophie, j’ai attendu des années pour te le dire. Appelle-moi. Dès que tu auras écouté ce message. Je t’attendrai ici toute la nuit. Il y a tant de choses que tu ignores.

Et il avait raccroché.

Ma famille…

La nostalgie la gagnait.

Dans la pénombre des toilettes pour hommes, elle entendait à nouveau la voix de son grand-père :

« Sophie, toi et moi sommes en grand danger… appelle-moi. »

Mais elle n’avait pas appelé. Et son grand-père était mort, assassiné dans son musée. Et il avait laissé un message codé.

Un code pour elle.

Même si elle n’en comprenait pas le sens, elle savait que ces mots lui étaient adressés. Son aïeul lui avait transmis sa passion pour les codes, les textes cryptés, les méthodes de chiffrement.

Combien de dimanches avons-nous passés à résoudre les mots croisés et les énigmes dans le journal ?

À douze ans, Sophie terminait ses grilles toute seule. Son grand-père l’avait alors initiée aux mots croisés en anglais, aux jeux mathématiques, aux chiffrements anciens. Sophie adorait ça. Et finalement, elle était devenue cryptographe pour la police.

Ce soir, son grand-père avait utilisé un code tout simple pour réunir deux personnes qui ne se connaissaient pas : Sophie Neveu et Robert Langdon.

Mais dans quel but ?

Le professeur semblait aussi perdu qu’elle. Mais il ne fallait pas s’avouer vaincu.

— Vous deviez vous voir ce soir, mon grand-père et vous. Pour quelle raison ?

— C’est sa secrétaire qui a organisé le rendez-vous et je ne lui ai pas posé la question. J’ai cru que c’était juste pour le plaisir, pour boire un verre après ma conférence.

Sophie poussa un soupir avant de poursuivre :

— Mon grand-père m’a téléphoné cet après-midi pour me dire qu’on était, lui et moi, en danger. Vous ne savez pas du tout de quoi il voulait me parler ?

Le regard de Langdon s’assombrit.

— Non, mais vu ce qui s’est passé…

Sophie acquiesça. Après les événements de la nuit, le danger était une certitude. Sentant le découragement la gagner, elle se dirigea vers la fenêtre et contempla les contacteurs du système d’alarme. Le premier étage était assez haut, à plus de douze mètres du sol. Au-dessous, le quai du Louvre, séparé du bâtiment par un étroit trottoir. Voitures et camions de livraison étaient pare-chocs contre pare-chocs, toute la circulation bloquée momentanément par le feu au pont du Carrousel.

— Je suis désolé de vous être si peu utile, bredouilla Langdon.

Sophie se tourna vers lui. Elle sut qu’il était sincère. Malgré sa situation compliquée, il voulait l’aider. Sophie, qui gagnait sa vie en déchiffrant des codes complexes, était persuadée que Langdon détenait, peut-être sans le savoir, des informations cruciales pour sa survie.

Princesse Sophie trouve Robert Langdon.

Le message ne pouvait être plus clair. Il fallait qu’ils travaillent ensemble. Elle avait besoin de temps – de temps pour réfléchir, de temps pour résoudre avec lui cette énigme.

— Fache va vous arrêter d’un moment à l’autre. Il faut que je vous fasse sortir de ce musée. Tout de suite !

Langdon ouvrit des yeux ronds.

— Vous voulez que je m’enfuie ?

— C’est la meilleure solution. Soit Fache vous coffre et vous passez des semaines en prison le temps que la police française et l’ambassade américaine s’entendent sur le lieu du procès, soit je vous sors d’ici, vous filez à l’ambassade, et votre pays assure votre protection en attendant que l’on prouve que vous n’êtes pour rien dans ce meurtre. Alors vous préférez la une ou la deux ?

— Pas question ! Fache a des hommes armés à toutes les issues ! Même si nous parvenons à sortir sans être tués, le simple fait de me sauver prouvera ma culpabilité. Il faut dire à Fache que le message était pour vous, et qu’il n’a pas écrit mon nom pour m’accuser.

— Je le ferai, promis. Mais, plus tard, quand vous serez en sécurité à l’ambassade. Ce n’est qu’à un kilomètre d’ici, et ma voiture est garée juste devant le musée. Discuter avec Fache maintenant est trop risqué. C’est perdu d’avance. Il est persuadé de votre culpabilité. S’il ne vous a pas arrêté tout de suite, c’est pour voir quelle allait être votre réaction. Il attendait une erreur de votre part, de quoi étoffer son dossier, lui apporter une preuve supplémentaire.

— Exactement ! Comme m’enfuir…

Sophie soupira. Elle se tourna à nouveau vers la fenêtre et contempla la rue en contrebas. Sauter de si haut, c’était se casser les jambes. Ou pire.

Mais il fallait agir.

Avec son consentement ou pas, Langdon allait s’évader du Louvre.

15.

— Où est Langdon ? demanda Fache.

— Toujours aux toilettes, répondit l’inspecteur Collet.

— Il en met du temps.

Il observa le signal GPS par-dessus l’épaule de son adjoint. Idéalement, il fallait au suspect la plus grande liberté possible, pour qu’il se croie hors de danger. Langdon devait revenir à eux de son plein gré. Mais dix minutes s’étaient écoulées. Cela faisait beaucoup.

Beaucoup trop.

— Commissaire, j’ai un appel pour vous, lança un inspecteur à l’autre bout du bureau. Vous feriez bien de le prendre.

— Qui est-ce ?

Le policier fronça les sourcils.

— C’est le chef de la cryptographie.

— Et ?

— C’est à propos de Sophie Neveu. Il y a un problème…

Quelques minutes plus tard, Fache raccrocha et alla demander à Collet d’appeler Sophie Neveu. Impossible de la joindre.

— Comment ça, elle ne répond pas ? s’agaça le commissaire, marchant de long en large. C’est son numéro de portable. Et elle l’a sur elle, je le sais.

— Elle n’a peut-être plus de batterie ? Ou sa sonnerie est coupée ? suggéra Collet. Pourquoi la crypto appelait ?

— Pour nous dire qu’ils n’ont aucune piste pour draconian devil et lame saint. Ils ont juste identifié la suite de Fibonacci. Mais ils supputent qu’elle ne sert à rien.

— Et ils nous ont envoyé Sophie Neveu pour nous dire ça ? s’étonna Collet.

— Ils ne l’ont pas envoyée.

— Quoi ?

— Le directeur a convoqué toute son équipe pour plancher sur les photos que je lui ai transmises. Dès qu’elle a vu les images du corps et du code, Sophie Neveu a quitté le bureau sans un mot. Il n’est pas allé lui remonter les bretelles, parce qu’il savait qu’elle était bouleversée.

— Comment ça « bouleversée » ? C’était le premier cadavre qu’elle voyait ?

Fache resta un moment silencieux.

— J’ignorais ce détail, et le chef de la crypto aussi, jusqu’à ce qu’un de ses gars le mette dans la confidence : Sophie Neveu est la petite-fille de Saunière.

Fache n’eut pas le temps de réfléchir aux implications de cette nouvelle donnée. Une alarme retentit dans le musée désert.

— Ça vient de la Grande Galerie ! lança un agent. Des toilettes hommes !

Des toilettes ?

— Où est Langdon ?

— Toujours là-bas, répondit Collet en désignant le point rouge qui clignotait sur l’écran. Une vitre cassée… Nom de dieu, il se dirige vers la fenêtre !

Fache avait déjà réagi. Il avait sorti son pistolet et quittait le bureau au pas de course.

Médusé, Collet vit le point rouge arriver sur le rebord de la fenêtre puis l’inconcevable se produisit : le point continua à avancer. Il dépassait l’enceinte du bâtiment !

Il bondit de sa chaise, affina la réception du signal GPS. En zoomant, il découvrit où se trouvait précisément Langdon.

— Il a sauté ! cria-t-il à Fache par radio. Il est sur le quai.

Fache continua de courir. Cette galerie n’en finissait pas ! Quand il dépassa le corps de Saunière, il aperçut enfin les cloisons qui marquaient l’extrémité de l’aile Denon.

— C’est pas vrai ! s’écria Collet dans la radio. Il bouge ! Il est en vie. Il bouge sur le quai !… Il remonte vers le pont du Carrousel… Attendez… il prend de la vitesse… il va bien trop vite ! Il…

Fache n’entendait quasiment plus son adjoint à cause du vacarme de l’alarme.

— Il doit être dans une voiture ! C’est forcément ça. Je n’arrive pas à…

Les mots furent emportés par les hurlements de la sirène. Fache s’engouffra dans les toilettes, arme au poing. Il scruta la pièce.

Personne ! Il repéra aussitôt la fenêtre cassée. Il s’y précipita et se pencha au-dessus du parapet. Aucune trace de Langdon.

Enfin l’alarme fut coupée, et il put entendre à nouveau ce que lui disait Collet.

— … il traverse la Seine… Il prend le pont du Carrousel.

Le seul véhicule que Fache voyait sur le pont était un gros camion. La benne était couverte d’une bâche distendue, tel un hamac géant. Un frisson le parcourut. Ce camion devait se trouver sous les fenêtres des toilettes, arrêté par le feu au carrefour.

Quel risque insensé ! Langdon ignorait ce qu’il y avait sous cette bâche. Un saut de douze mètres ! C’était de la folie.

— Il s’engage sur le quai Voltaire, annonça Collet.

C’est bien ce qu’il avait en visuel. Le camion était en train de passer devant lui sur l’autre rive.

C’est fini, professeur Langdon ! Le camion sera intercepté dans quelques minutes.

— Amenez-moi ma voiture, ordonna-t-il à Collet par radio. Je veux être là quand on va le serrer.

Il remonta la Grande Galerie au petit trot. Langdon avait-il survécu à la chute ?

Cela n’avait plus grande importance.

Il s’était enfui. C’était donc lui le tueur.

À seulement une dizaine de mètres des toilettes, Langdon et Sophie étaient tapis dans la pénombre, plaqués contre la cloison qui séparait les sanitaires de la galerie. Ils étaient parvenus à se cacher avant l’arrivée de Fache. Ils l’avaient vu passer avec son pistolet à la main, fonçant au pas de charge vers les toilettes.

Tout s’était déroulé si vite. Une minute de folie.

Langdon refusait de s’enfuir. Il n’avait rien fait de mal ! Sophie avait regardé fixement les capteurs derrière les vitres. Son téléphone s’était mis à sonner. Elle avait ignoré l’appel.

— En visant bien, vous pourriez partir par là…

En visant bien ?

Guère rassuré, il s’approcha de la fenêtre.

Il aperçut un camion arrêté au feu. Sophie n’était pas sérieuse !

— Je refuse de sauter. Même pas en rêve !

— Sortez le mouchard.

Il fouilla sa poche à la recherche du petit disque métallique. Sophie le lui prit des mains et se dirigea vers les lavabos. Elle s’empara d’un savon et, en faisant pression avec ses pouces, elle y enfonça le traceur. Et prit soin de refermer l’interstice pour qu’il ne puisse pas ressortir.

Elle confia le morceau de savon à Langdon et alla chercher l’une des poubelles métalliques qui se trouvaient sous les vasques. Avant que Langdon ait eu le temps de réagir, elle avait foncé vers la fenêtre, tenant la poubelle devant elle, à la manière d’un bélier. L’impact fut violent, au milieu du vantail, et les vitres volèrent en éclats.

Une sirène se déclencha aussitôt, juste au-dessus d’eux. Le bruit était assourdissant.

— Donnez-moi le savon ! cria Sophie pour se faire entendre malgré le vacarme.

Langdon s’exécuta.

En soupesant le morceau de savon dans sa paume, elle se pencha à la fenêtre brisée. Le camion était juste sous eux. Au moment où le feu passait au vert, Sophie prit une grande inspiration et lança le savon dans la nuit.

Le morceau décrivit un arc de cercle et tomba sur la bâche qui couvrait le chargement, puis y glissa avant de disparaître dans les entrailles de la benne.

— Félicitations, professeur ! lança Sophie en l’entraînant vers la porte. Vous venez de vous échapper du Louvre !

Au moment où ils se fondaient dans l’ombre, Fache était passé devant eux, tel un taureau furieux.

16.

— Il y a une issue de secours à cinquante mètres, annonça Sophie. Maintenant qu’ils sont tous partis à vos trousses, on peut s’enfuir par là.

Sortant de l’ombre, ils avancèrent avec prudence dans la Grande Galerie. Langdon avait l’impression de se trouver devant les pièces d’un puzzle. Il lui fallait les assembler, mais il était dans le noir complet !

— Et si c’était Fache qui avait écrit ce message par terre ?

— Impossible, répliqua Sophie, sans accorder le moindre intérêt à cette hypothèse.

Pourtant, cela ne lui paraissait pas aussi absurde que ça.

— Fache avait quand même très envie de me faire porter le chapeau. Écrire mon nom par terre lui facilitait les choses.

— Et la suite de Fibonacci ? Et le P.S. ? Et toutes ces références à Leonardo Da Vinci ? À la Grande Déesse ? Non, cela ne peut avoir été écrit que par mon grand-père.

La jeune femme avait raison. Évidemment. Le choix de ces symboles – un pentagramme, l’Homme de Vitruve, Da Vinci, la Déesse, et même la suite de Fibonacci. C’était un tout cohérent.

— Et il m’a téléphoné cet après-midi, ajouta Sophie. Il voulait me parler. Ce message était son ultime tentative pour me dire quelque chose d’important. Et il était sûr que vous pouviez m’aider.

Langdon fronça les sourcils. O, Draconian devil ! Oh, lame saint ! Il aurait tant aimé pouvoir déchiffrer ces lignes, tant pour Sophie que pour sa propre tranquillité d’esprit. Depuis qu’il avait vu ces mots énigmatiques, sa vie avait tourné au cauchemar. Et sa fausse évasion par la fenêtre du Louvre n’allait pas arranger sa situation. En tout cas, pas avec Fache. Il y avait peu de chances que le commissaire de la PJ apprécie de courir après un morceau de savon.

— La sortie n’est plus très loin, annonça Sophie.

— Et si cette série de chiffres était une clé pour décrypter les autres lignes ?

Langdon avait travaillé sur le chiffrement de certains manuscrits du XVIIe siècle où des nombres étaient des indices pour décoder certaines lignes.

— Je me suis posé cette question toute la soirée, mais aucune idée ne m’est venue. Les chiffres sont écrits dans un ordre aléatoire. Mathématiquement, cela n’a aucun sens.

— Et pourtant tous ces chiffres appartiennent à la fameuse suite. Cela ne peut être une coïncidence.

— Certes. Mais c’était juste une astuce pour attirer mon attention, comme d’écrire le message en anglais, ou de reproduire avec son corps mon dessin préféré de Leonardo Da Vinci, ou encore de tracer un pentacle sur son ventre. Tout ça, c’était des indices pour moi.

— Parce que le pentacle a aussi une signification personnelle pour vous ?

— Évidemment. Je n’ai pas eu l’occasion de vous en parler, mais c’est un symbole particulier entre lui et moi. On jouait beaucoup au tarot, et il s’arrangeait toujours pour que j’aie la suite des pentacles dans mon jeu. Je suis sûre qu’il trichait. C’était une private joke entre nous.

Le grand-père et la petite-fille jouaient au tarot ? s’étonna Langdon. Un jeu datant de l’Italie médiévale, truffé de symboles hérétiques, destiné à perpétuer une tradition ésotérique au nez et à la barbe de l’Église. On y trouvait, parmi les vingt-deux cartes habituelles, la Papesse, l’Impératrice, l’Étoile. Et les pentagrammes représentaient la déesse-mère !

Ils étaient arrivés à l’issue de secours. Sophie ouvrit la porte avec précaution. Aucune alarme ne se déclencha. Elle le précéda dans l’escalier qui menait au rez-de-chaussée. Par réflexe, ils accéléraient l’allure à chaque palier.

— Votre grand-père, quand il vous a parlé des pentacles, demanda Langdon en peinant pour suivre le rythme, vous a-t-il parlé du culte de la déesse-mère et de l’agacement de l’Église catholique ?

— Non. J’étais davantage intéressée par les mathématiques. La divine proportion, Phi, les suites de Fibonacci, ce genre de choses.

— Votre grand-père vous a parlé du nombre Phi ? demanda Langdon, surpris.

— Bien sûr. La divine proportion. (Elle parut embarrassée.) Il disait même, pour plaisanter, que j’étais à moitié divine… à cause des lettres de mon nom.

Évidemment… SoPhie.

Tout en poursuivant sa descente, Langdon songea à ce nombre fascinant. La cohérence du message de Saunière était plus profonde qu’il ne le supposait.

Leonardo Da Vinci, la suite de Fibonacci, le pentagramme…

Tout cela renvoyait à un concept unique si important pour l’histoire de l’art que Langdon avait donné plusieurs conférences sur ce sujet.

Le nombre d’or.

Il se revit à Harvard, lors d’un de ses cours sur « la symbolique dans l’art », écrivant 1,618 au tableau.

— Qui peut me dire ce que c’est ? avait-il demandé à ses étudiants.

Un matheux au fond de l’amphi leva la main.

— C’est Phi.

— Exact, Stettner. Jeunes gens, voici donc Phi !

— À ne pas confondre avec Pi, ajouta le matheux.

— Phi, reprit Langdon, est essentiel dans le domaine des arts. On le considère souvent comme le plus beau nombre de l’univers.

Pendant que son PowerPoint se chargeait, il expliqua que Phi provenait de la suite de Fibonacci et qu’on retrouvait ce nombre dans les proportions des plantes, des animaux et même des êtres humains. Avec une telle précision que c’en était vertigineux.

— Phi est présent partout dans la nature, précisa Langdon en baissant les lumières. Les anciens supposaient que ce nombre avait été conçu par le Créateur de l’univers, d’où son nom : la « divine proportion ».

— Attendez, intervint une étudiante au premier rang. Je n’ai jamais vu cette divine proportion en biologie.

— Vous en êtes sûre ? Vous avez sans doute étudié les populations d’abeilles dans les ruches.

— Oui. Les abeilles femelles sont toujours plus nombreuses que les mâles.

— Exact. Mais savez-vous que le rapport du nombre de femelles sur celui des mâles, dans toutes les ruches du monde, est toujours le même ? Et c’est précisément Phi.

Langdon projeta une image d’une coquille en spirale.

— Ça vous dit quelque chose ?

— C’est un nautile ? demanda un étudiant sur la droite.

— Exact. Et vous savez quel est le facteur de croissance de ce type de spirale ? Phi, évidemment. La divine proportion. Un virgule six cent dix-huit.

Il fit défiler les vues : la fleur d’un tournesol, les écailles d’une pomme de pin, la disposition des feuilles sur une tige, l’anatomie des insectes. Tous suivaient la divine proportion.

— Incroyable ! s’écria un étudiant.

— Mais je ne vois pas le rapport avec l’art, répliqua un autre.

— Excellente remarque ! lança Langdon tout sourire. Qui tombe à point nommé.

Il projeta le croquis de Leonardo Da Vinci, L’Homme de Vitruve, ainsi nommé en l’honneur de Marcus Vitruvius, le grand architecte de la Rome antique, qui avait fait l’éloge de la divine proportion dans son traité De Architectura.

— Personne n’a mieux compris la structure de l’anatomie humaine que Leonardo Da Vinci. Il allait même jusqu’à déterrer des cadavres pour mesurer les proportions exactes du squelette. Et il a été le premier à démontrer que le corps humain est composé de différentes parties entre lesquelles le rapport est toujours égal au nombre Phi. (Il esquissa un sourire.) Nous aurons maintes occasions de revenir sur Da Vinci au cours de l’année. On trouve des symboles cachés partout, vous verrez, et dans des endroits les plus incongrus !

— Qu’est-ce qui vous arrive ? murmura Sophie. Un dernier effort. On y est presque. Dépêchez-vous.

Langdon s’était arrêté. Il la regardait, tout pâle.

O, Draconian devil ! Oh, lame saint !

Il n’en revenait pas.

Ça ne pouvait pas être aussi simple…

Mais oui, c’était bien ça.

Là, dans les entrailles obscures du Louvre, la tête pleine d’images du nombre d’or et de Leonardo Da Vinci, il venait de déchiffrer le message de Saunière !

— O, Draconian devil ! articula-t-il. Oh, lame saint ! C’est si évident…

Sophie s’était immobilisée aussi, quelques marches en contrebas.

— Vous l’avez dit vous-même ! Les nombres de Fibonacci n’ont de sens que dans le bon ordre !

Sophie le regardait avec de grands yeux.

— La suite dans le désordre, c’est un indice pour déchiffrer le reste du message. Votre grand-père a écrit la suite en changeant le rang des termes pour dire qu’il a fait la même chose avec le reste. O, Draconian devil ? Oh, lame saint ? Ça ne veut rien dire.

— Les lettres seraient dans le désordre ?

Sans répondre, Langdon sortit un stylo et réorganisa les lettres de chaque ligne.

O, Draconian devil !

Oh, lame saint !

étaient les anagrammes exactes de…

Leonardo Da Vinci !

The Mona Lisa !

17.

Mona Lisa !

L’espace d’un instant miraculeux, Sophie oublia qu’ils étaient dans une sortie de secours du Louvre, à tenter de s’enfuir.

Pourquoi n’y avait-elle pas pensé ! Elle était toute honteuse.

— Je ne sais pas comment votre grand-père a pu trouver ces anagrammes juste avant de mourir.

Sophie avait la réponse. Et cette évidence la mortifia encore un peu plus.

Elle revoyait son grand-père s’amuser à créer des anagrammes avec des titres de tableaux célèbres. Et l’une de ces anagrammes lui avait même un jour attiré des ennuis quand Sophie était petite. Alors qu’il était interviewé par un magazine américain d’art, Saunière avait dit le peu d’estime qu’il avait pour le cubisme, en précisant au sujet des Demoiselles d’Avignon que ces Molles vides ne méritaient que des gnons. Les fans de Picasso n’avaient pas apprécié.

— Il a sans doute trouvé ces anagrammes il y a des années, expliqua Sophie

Et ce soir, il avait été obligé de s’en servir comme codage d’urgence, songea-t-elle.

Il lui semblait entendre la voix de son grand-père.

Leonardo Da Vinci.

Mona Lisa.

Pourquoi ces derniers mots ici-bas faisaient-ils référence au tableau le plus connu au monde ? Elle ne voyait qu’une raison. Et cela lui donnait le frisson.

Parce que ce ne sont pas ses derniers mots…

Était-elle censée examiner la Joconde ? Lui avait-il laissé là-bas un autre message ? Possible. Probable même. Après tout, la toile était exposée dans une pièce isolée accessible uniquement par la Grande Galerie. Et les portes de cette pièce étaient juste là, à vingt mètres de l’endroit où l’on avait retrouvé le corps de son grand-père.

Sophie contempla les marches au-dessus d’elle, en proie à un dilemme. Il fallait qu’elle fasse sortir Langdon du musée et en même temps, son instinct lui disait d’aller voir Mona Lisa. Si son grand-père avait un secret à lui confier, il était là-bas.

— Elle est un peu plus loin, lui avait chuchoté son grand-père lorsqu’il lui avait fait visiter l’aile Denon pour la première fois.

Elle était alors toute petite, et sa main était minuscule dans la sienne. C’était après la fermeture. Ils avaient le musée pour eux seuls.

Sophie avait six ans. Elle se sentait comme un ver de terre sous ces voûtes immenses. Les motifs du parquet lui donnaient le vertige. Ces galeries désertes l’effrayaient, mais elle ne voulait pas le dire. Elle serra les dents et libéra sa main de celle de son grand-père.

Sophie avait vu des photos de Mona Lisa et elle n’aimait pas ce tableau. Elle ne comprenait pourquoi tout le monde s’extasiait autant.

Quand ils pénétrèrent dans la Salle des États, là où la Joconde était exposée, elle scruta la pièce et repéra la place d’honneur – au milieu du mur de droite. Un portrait solitaire, dans son écrin de Plexiglas. Son grand-père la poussa doucement.

— Vas-y, Sophie. Peu de gens ont la chance d’avoir Mona Lisa rien que pour eux.

Sophie avait refoulé son appréhension et s’était avancée vers la Joconde. Après tout ce qu’elle avait entendu dire à son sujet, elle avait l’impression de marcher au-devant d’une reine. Elle avait pris une profonde inspiration, et redressé la tête.

La fillette ne savait pas à quoi elle aurait dû s’attendre, mais sûrement pas à ça. Elle ne ressentit aucun émerveillement, aucun étonnement. La dame ressemblait à toutes ses reproductions. Sophie resta muette pendant une éternité, attendant qu’il se passe quelque chose.

— Alors ? Comment tu la trouves ? murmura son grand-père en la rejoignant. Elle est belle, non ?

— Elle est si petite.

Saunière sourit.

— Toi aussi tu es petite et tu es très belle.

— Je ne suis pas belle !

Elle détestait la couleur de ses cheveux, ses taches de rousseur, et elle dépassait d’une tête tous les garçons de sa classe. Elle contempla à nouveau la Joconde et secoua la tête.

— On dirait qu’elle sait un secret… comme les enfants de ma classe qui font des messes basses.

— C’est pour cela qu’elle est si célèbre ! s’esclaffa son grand-père. Tout le monde essaie de savoir pourquoi elle sourit.

— Et toi, tu le sais ?

— Peut-être. (Il lui adressa un clin d’œil.) Un jour, je te le dirai.

Sophie tapa du pied.

— Je n’aime pas les secrets !

— Princesse… la vie est pleine de secrets. Tu ne peux les connaître tous en une seule fois.

— Je remonte ! déclara Sophie, sa voix résonnant dans l’escalier.

— Pour voir la Joconde ? Maintenant ?

Elle évalua les risques.

— Je ne suis pas poursuivie pour meurtre. Il faut que je sache ce que mon grand-père a voulu me dire.

— Et l’ambassade ?

Sophie s’en voulait de lâcher Langdon, maintenant qu’elle en avait fait un fugitif, mais elle n’avait pas le choix. Elle désigna la porte métallique en bas.

— Sortez par là et suivez les panneaux SORTIE. Vous arriverez à un tourniquet. Vous n’aurez qu’à le franchir.

Elle lui tendit des clés.

— Prenez ma voiture. C’est une Smart rouge. Elle est garée devant. Vous savez où se trouve l’ambassade ?

Langdon acquiesça tout en regardant les clés dans la main de la jeune femme.

— Il faut me comprendre, reprit-elle d’une voix plus douce. Je pense que mon grand-père m’a laissé un message près de la Joconde… pour m’indiquer qui est son assassin. Ou pour me dire pourquoi je suis en danger.

Ou pour me dire enfin ce qui est arrivé à ma famille, songea-t-elle.

— Il faut que je sache…

— Mais pourquoi ne l’a-t-il pas simplement écrit ? Pourquoi ces anagrammes ?

— Parce qu’il ne voulait pas que quelqu’un d’autre le sache. Pas même la police. Je sais que cela paraît bizarre. Mais je suis certaine qu’il voulait que j’aille voir Mona Lisa avant quiconque.

— Alors je viens avec vous.

— Non ! On ne sait pas pendant combien de temps la Grande Galerie sera vide. Je veux en avoir le cœur net. Je vous retrouve à l’ambassade, professeur.

— C’est d’accord, mais à une condition, répliqua-t-il d’un ton sévère.

— Laquelle ?

— Que vous cessiez de m’appeler « professeur ». Robert, c’est mieux.

Sophie entrevit son sourire. Elle sourit aussi.

— Bonne chance, Robert.

Quand Langdon atteignit le bas de l’escalier, une odeur d’huile de lin et de salpêtre lui chatouilla les narines. Devant lui un panneau SORTIE avec une flèche pointant vers un long couloir.

Il songeait aux anagrammes de Saunière. Qu’allait découvrir Sophie sur la Joconde ? Cela se tenait… son grand-père voulait qu’elle aille voir une fois encore le célèbre tableau.

Cependant, il restait un point obscur : P.S. Find Robert Langdon.

Saunière avait écrit son nom à lui sur le sol. C’était une instruction pour Sophie. Pourquoi devait-elle le trouver ? Pour l’aider à déchiffrer l’anagramme ? C’était peu vraisemblable. Saunière n’avait aucune raison de croire qu’il était particulièrement doué en ce domaine.

Sophie était habituée à ce genre d’énigmes. Saunière savait qu’elle y parviendrait très bien toute seule.

Alors pourquoi faire appel à lui ? Cela défiait toute logique, songea Langdon en se dirigeant vers la sortie.

Pour Saunière, à l’évidence, je sais quelque chose que les autres ignorent, se dit-il.

Langdon s’immobilisa soudain et sortit la photo de Saunière que lui avait donnée Sophie. Il fixa des yeux la dernière ligne.

P.S. Find Robert Langdon

En particulier les deux lettres :

P.S.

D’un coup, les pièces du puzzle se mirent en place. Comme la foudre, toute sa connaissance des symboles accumulée durant sa vie entière se condensa en une masse d’énergie et le traversa de part en part. Tous les actes du vieil homme mourant prenaient sens ! Et les conséquences étaient vertigineuses !

Mais n’était-il pas trop tard ?

Sans hésiter, il repartit en courant vers l’escalier.

18.

Sophie arriva hors d’haleine devant les grandes portes de la Salle des États derrière lesquelles l’attendait Mona Lisa. Avant d’entrer, elle contempla malgré elle le cadavre de son grand père gisant dans sa flaque de lumière, une vingtaine de mètres plus loin dans la Grande Galerie.

L’éperon du regret la transperça, une tristesse mêlée de culpabilité. Son grand-père avait tenté tant de fois de renouer contact avec elle ces dix dernières années… Mais elle n’avait pas ouvert ses lettres ni ses colis.

Il m’a menti ! Il m’a caché un terrible secret ! Comment pouvais-je le prendre ?

Mais aujourd’hui, il était mort. Et il lui parlait depuis l’outre-tombe.

Mona Lisa.

Elle ouvrit l’énorme porte à double battant. Elle s’arrêta sur le seuil, scrutant la grande salle rectangulaire, baignée dans son halo rouge.

Il lui manquait un accessoire crucial. Une lumière noire ! Si son grand-père avait écrit un message, il l’avait fait à l’aide d’un feutre à encre invisible.

Elle prit une grande inspiration pour se donner courage et courir vers la scène du crime. Elle ne voulait pas regarder le corps ensanglanté de son grand-père. Elle gardait les yeux obstinément rivés sur la table laissée par la police scientifique, sur les outils et instruments qui s’y trouvaient. Elle dénicha une petite lampe à lumière UV et repartit vers la Salle des États.

Une silhouette émergea soudain dans la pénombre. Sophie sursauta.

— Ah, vous voilà enfin ! souffla Langdon en s’approchant d’elle.

— Robert, je vous ai dit d’aller à l’ambassade. Si Fache vous…

— Où étiez-vous passée ?

— Partie chercher une lumière noire. Si mon grand-père m’a laissé un mot, il…

— Sophie, écoutez-moi. (Il planta ses yeux bleus dans ceux de la jeune femme.) Les lettres P.S., ça ne signifie rien pour vous ? Vraiment rien ?

Craignant qu’on ne les entende dans la Grande Galerie, elle referma les portes de la Salle des États et entraîna Langdon vers le fond de la pièce.

— Je vous l’ai dit : Princesse Sophie.

— Je sais. Je parle d’une autre signification. Vous n’avez jamais vu ces lettres ailleurs ? En en-tête sur un papier ou sur un objet personnel de votre grand-père ?

Elle parut surprise.

Comment est-il au courant ?

Sophie avait vu effectivement les lettres P.S. une fois auparavant, le jour de son neuvième anniversaire. Elle fouinait dans la maison en cachette, voulant trouver ses cadeaux. À l’époque déjà, elle ne supportait pas que son grand-père lui cache des choses ! Que lui avait-il acheté ? Elle fouillait les placards et les tiroirs.

À la fin, rassemblant son courage, elle avait pénétré dans la chambre de son grand-père. C’était officiellement une terra interdicta pour elle, mais son grand-père faisait la sieste sur le canapé du salon au rez-de-chaussée.

Elle allait juste jeter un coup d’œil…

Sur la pointe des pieds pour ne pas faire trop grincer le plancher, elle s’approcha de l’armoire. Elle explora les étagères. Rien. Puis sous le lit. Rien non plus. Elle se dirigea alors vers son bureau, ouvrit les tiroirs qu’elle inspecta un à un.

Il y a forcément quelque chose pour moi, se disait-elle.

Elle commençait à perdre espoir. Elle ouvrit le dernier tiroir : il contenait des vêtements noirs qu’elle n’avait jamais vus sur son grand-père. Elle s’apprêtait à refermer le tiroir quand un reflet doré attira son regard.

Un collier ?

Avec précaution, Sophie sortit l’objet de sa cachette. Au bout de la chaîne, une clé en or. Lourde et scintillante. Fascinée, elle observa le pendentif de plus près. Elle n’avait jamais vu une clé comme ça. D’ordinaire, elles sont plates, avec une tige ronde, mais celle-ci était de section triangulaire avec des petites marques tout du long. La tête était en forme de croix – une croix qui ressemblait davantage au signe « + », avec ses quatre bras de la même longueur. Au milieu, il y avait un étrange symbole : deux lettres entrelacées dans une drôle de fleur.

— « P.S. », lut-elle à voix basse.

Qu’est-ce que cela pouvait bien être ?

— Sophie ?

C’était son grand père, à la porte.

Elle sursauta et la clé lui échappa des mains. L’objet tinta au sol.

— Je… Je cherchais mon cadeau, bredouilla-t-elle, penaude.

Elle avait trahi sa confiance. Pendant un moment qui sembla durer une éternité, son grand père resta silencieux sur le seuil.

Puis il poussa un long soupir.

— Ramasse cette clé.

La fillette obéit.

— Sophie, il faut que tu apprennes à respecter l’intimité des autres.

Il s’agenouilla devant elle et récupéra l’objet.

— Cette clé est très spéciale. Si tu l’avais perdue…

Le calme de son grand-père l’accablait encore plus.

— Pardon, murmura-t-elle. Je ne le ferai plus. J’ai cru que c’était un collier pour mon anniversaire.

Il la contempla à nouveau.

— Je te le répète, Sophie, parce que c’est très important : il faut que tu respectes l’intimité des autres personnes.

— Oui, grand-père.

— Nous reparlerons de tout ça une autre fois. Pour l’instant, il y a du désherbage à faire.

Sophie fila dans le jardin, pressée de se rendre utile.

Le lendemain matin, elle n’eut aucun cadeau. Elle s’y attendait, après ce qu’elle avait fait. Mais son grand-père ne lui avait même pas souhaité « bon anniversaire ». Elle était partie se coucher ce soir-là, toute triste. Mais en grimpant dans son lit, elle avait trouvé une carte sur son oreiller. Avec une énigme.

Une chasse au trésor !

Elle se mit au travail avec empressement et trouva rapidement la solution de l’énigme, qui l’envoya dans une autre partie de la maison, où l’attendait une autre devinette, dont la réponse la précipita au rez-de-chaussée, et ainsi de suite… Elle traversa ainsi toute la maison d’une pièce à l’autre, d’indice en indice, jusqu’à ce que le dernier la reconduise à sa chambre. Elle monta l’escalier quatre à quatre et s’arrêta net sur le seuil : devant son lit trônait une bicyclette neuve, le guidon enrubanné de rouge. Elle poussa un cri de joie.

— Je sais que tu as demandé une poupée, lui lança son grand-père en souriant dans un coin de la chambre. Mais je me suis dit que ça te plairait davantage.

— Oh, grand-père ! Je suis désolée pour hier, s’écria-t-elle en se jetant dans ses bras.

— Je le sais, ma chérie. Tu es pardonnée. Je ne peux rester très longtemps en colère contre toi. Grands-pères et petites-filles, c’est comme ça, ça se pardonne tout !

Elle savait que c’était tabou, mais elle ne put s’en empêcher :

— C’est la première fois que je vois une clé comme ça. Elle est très jolie. Qu’est-ce qu’elle ouvre ?

Son grand-père resta silencieux un moment. Il hésitait à lui répondre.

Son grand-père ne mentait jamais.

— Cette clé ouvre une boîte où je garde mes secrets.

— Je n’aime pas les secrets !

— Je sais, mais ce sont des secrets très importants. Et un jour, toi aussi, tu les aimeras comme je les aime moi-même.

— J’ai vu des lettres sur la clé, et une fleur.

— Oui, c’est ma fleur préférée. C’est une fleur de lys. On en a dans le jardin. Tu vois lesquelles ? Les grandes fleurs blanches.

— Oui. Ce sont mes préférées aussi !

— Alors je vais passer un marché avec toi. Si tu ne parles plus jamais de cette clé, ni à moi, ni à personne, alors je te la donnerai un jour.

Sophie n’en revenait pas.

— Pour de vrai ?

— Promis. Quand l’heure viendra, cette clé sera à toi. Il y a ton nom dessus.

La fillette fronça les sourcils.

— Mais non. C’est écrit P.S. Ce n’est pas mon nom !

Son grand-père regarda autour de lui, comme s’il craignait qu’il y eût des oreilles indiscrètes. Il baissa la voix :

— C’est un code. Tes initiales secrètes.

Elle ouvrit des yeux ronds.

— Toutes les petites-filles ont des initiales secrètes. Et leur grand-père est le seul à les connaître. (Il lui fit un clin d’œil.) Toi, c’est Princesse Sophie.

Elle lâcha un petit rire.

— Je ne suis pas une princesse !

— C’est ce que tu es pour moi.

Après ce jour-là, ils ne parlèrent plus jamais de cette clé. Et elle devint sa Princesse Sophie.

— Ces initiales, insistait Langdon. Vous ne les avez jamais vues ailleurs ?

Il lui semblait entendre la voix de son grand-père lui murmurer à l’oreille : « Ne parle plus jamais de cette clé. Ni à moi, ni à personne. » Pouvait-elle briser sa confiance, une fois encore ?

P.S. Trouve Robert Langdon. Son grand-père voulait que Langdon les aide…

— Si. Une fois. Quand j’étais petite. Sur un objet qui était très important pour lui.

Langdon l’observait avec intensité.

— Sur quel objet, Sophie ? Dites-le-moi. Sur une fleur de lys, c’est ça ?

La jeune femme tressaillit sous le choc.

— Mais… comment ?…

Langdon poussa un soupir et baissa la voix.

— Votre grand-père… j’en suis quasiment certain… était membre d’une société secrète. Une confrérie très ancienne.

Sophie sentit son estomac se nouer. Elle aussi en était persuadée. Pendant dix ans, elle avait tenté d’oublier cet incident révélateur. Et puis elle avait été témoin de l’inconcevable.

— La fleur de lys, mêlée aux lettres P.S., c’est l’emblème de cette confrérie. Leur blason. Leur logo.

— Comment vous savez ça ?

Elle redoutait que Langdon lui réponde qu’il en faisait également partie…

— J’ai fait des recherches sur ces gens. (Sa voix tremblait d’excitation.) Il s’agit du Prieuré de Sion. C’est l’une des plus anciennes confréries encore en activité aujourd’hui.

Ce nom ne lui disait rien.

Langon poursuivit ses explications, visiblement ému :

— Elle a compté dans ses rangs les plus grands génies de l’Histoire, comme Botticelli, Isaac Newton, Victor Hugo, Claude Debussy et… (Il marqua une pause avant de poursuivre :) Et Leonardo Da Vinci.

— Il faisait partie d’une société secrète ?

— Il en a même été le Grand Maître, entre 1510 et 1519, ce qui pourrait justifier la passion de votre grand-père pour son œuvre. Ces deux hommes ont un héritage commun. Et cela explique leur fascination pour l’iconographie et les symboles de la Grande Déesse, ainsi que leur haine respective de l’Église. Le Prieuré a toujours vénéré le Féminin sacré.

— Autrement dit, c’est un groupe païen qui adore une déesse.

— Pas n’importe laquelle. La déesse-mère. La seule et unique. Mais les membres du Prieuré sont avant tout les gardiens d’un secret très ancien – un savoir qui les rend extrêmement puissants.

Malgré la force de conviction de Langdon, et son enthousiasme, Sophie demeurait sceptique.

Un culte païen occulte ? Dont Leonardo Da Vinci aurait été le chef ?

Cela paraissait tellement absurde. Et pourtant, tout cela la ramenait dix ans en arrière, jusqu’à cette nuit où elle avait surpris son grand-père et assisté à une scène qui lui faisait toujours horreur.

Était-ce ça l’explication ?

— L’identité des membres de cette société est tenue secrète, continua Langdon. Mais les lettres P.S. et la fleur de lys que vous avez vues enfant en sont la preuve irréfutable. Il s’agit bien du Prieuré.

Maintenant c’était évident : elle avait besoin de Langdon pour comprendre les actions de son grand-père.

— Il ne faut surtout pas que la police vous arrête. J’ai trop besoin de vos lumières ! Sauvez-vous ! Tout de suite !

Langdon ne l’écoutait pas. Il était déjà ailleurs. Comme s’il nageait au fond des abysses, il se tourna lentement vers la Joconde qui baignait dans la lumière rouge.

La fleur de lys… la fleur de Lis… Mona Lisa…

Tout était lié. Il percevait un accord silencieux, l’écho des secrets ancestraux qu’avait protégés le Prieuré de Sion, et Leonardo da Vinci.

19.

Saint-Sulpice, comme la plupart des églises, était construite suivant un plan de croix latine. Sa partie centrale, la nef, menait directement à l’autel, coupée à la perpendiculaire par le transept.

Agenouillé au premier rang, Silas faisait semblant de prier tout en surveillant les alentours. À sa droite, il observa la portion de sol nu dans la branche sud du transept, juste après l’alignement des bancs.

C’était là.

Enchâssée entre les dalles de granit luisait une fine baguette de laiton poli… une ligne dorée traversant l’église.

La Rose Ligne.

Silas suivit des yeux la tige de laiton qui, telle une balafre au milieu d’un beau visage, traversait le chœur de gauche à droite, sans le moindre respect pour la symétrie du plan de l’église, jusqu’à rejoindre la base d’un monument totalement inattendu.

Un obélisque égyptien !

La Rose Ligne montait ensuite à la verticale, à l’assaut de l’obélisque, et parcourait une dizaine de mètres pour s’arrêter à son sommet, que surmontait un globe doré.

La Rose Ligne. C’est là que la confrérie a caché la clé de voûte.

Plus tôt dans la soirée, quand il avait annoncé au Maître qu’elle était dissimulée dans l’église Saint-Sulpice, celui-ci s’était montré sceptique. Mais quand Silas lui avait précisé qu’au dire de toutes ses victimes, une ligne dorée traversait l’édifice, il s’était exclamé : « Tu parles de la Rose Ligne ! »

Il lui avait rapidement décrit cette particularité de l’église – la bande de laiton, qui suivait sur le sol un axe nord-sud parfait, était graduée comme une règle. Une sorte d’ancien cadran solaire, qu’on appelait la Rose Ligne. Depuis des siècles, une rose figurait sur les cartes de navigation – la rose des vents qui indique le nord, l’est, le sud et l’ouest. Aujourd’hui encore, on parlait de la « rose du compas » dont la pointe au septentrion est terminée par une flèche ou, plus symboliquement, par une fleur de lys.

Sur les mappemondes, une Rose Ligne – appelée aussi méridien ou longitude – était une ligne imaginaire tracée sur le globe terrestre entre le pôle Nord et le pôle Sud. Leur nombre était théoriquement infini, car chaque point de la planète pouvait prétendre à son propre méridien. Le problème qui se posait aux anciens navigateurs était de savoir lequel on pouvait nommer Rose Ligne – la longitude zéro, qui permettait de situer tous les autres méridiens du globe.

Aujourd’hui cette ligne passait à Greenwich, en Angleterre. Mais il n’en avait pas toujours été ainsi. Avant 1888, la longitude zéro du monde connu passait par Paris et l’église Saint-Sulpice. La bande de laiton était la Rose Ligne d’origine, le premier méridien de la planète.

— La légende est donc vraie, avait expliqué le Maître à Silas. On dit que la clé de voûte du Prieuré repose sous le signe de la Rose.

Silas se leva, fit trois génuflexions devant l’autel. Puis il suivit la ligne jusqu’à la base de l’obélisque. Il était submergé de joie quand il s’agenouilla devant la structure. Cette fois, ce n’était pas en signe de révérence.

La clé de voûte est cachée sous la Rose Ligne.

À la base de l’obélisque de Saint-Sulpice.

Tous les membres de la confrérie lui avaient fait le même aveu avant de mourir.

Il passa les mains sur le sol de pierre. Ne sentant ni ne distinguant aucune fente, aucune marque indiquant une dalle mobile, il les frappa une à une de ses doigts repliés. L’une sonna creux.

Une niche !

Silas esquissa un sourire. Ses victimes avaient dit la vérité.

Dissimulée derrière le pilier de la sacristie, sœur Sandrine observait le moine. Ses craintes étaient confirmées. L’envoyé de l’Opus Dei n’était pas venu visiter l’église.

Sœur Sandrine était plus que la gardienne des lieux. Elle en était aussi la sentinelle. Et cette nuit, la présence de cet inconnu au pied de l’obélisque était le signal d’alarme. Il lui fallait agir.

20.

La Joconde était encore à vingt mètres de Sophie Neveu quand elle alluma sa lampe à lumière noire. Un rond violet apparut au sol devant eux. Elle balaya le faisceau de droite à gauche comme si elle explorait un champ de mines, à la recherche de la moindre trace d’encre.

Tout était lié. Le Prieuré de Sion et Leonardo Da Vinci ; la fleur de lys et Mona Lisa. Sophie commençait tout juste à mesurer la profondeur des résonances.

La célébrité du tableau n’avait rien à voir avec le sourire énigmatique du modèle, comme le savait Langdon. C’était le plus connu au monde parce que Leonardo Da Vinci avait déclaré que c’était là son chef-d’œuvre. Vinci l’emmenait dans tous ses voyages et, lorsqu’on lui demandait pourquoi, le peintre répondait qu’il ne pouvait s’en séparer parce que cette toile était l’expression ultime et absolue de la beauté féminine.

Toutefois, selon certains historiens de l’art, le culte que Leonardo vouait à sa Mona Lisa n’avait rien à voir avec sa perfection artistique. Son attachement avait une raison bien plus profonde, dont on pouvait trouver un indice dissimulé sous les couches de peinture.

La Joconde était en fait l’un des rébus ésotériques les plus sensationnels de toute l’histoire de l’art. L’accumulation des doubles sens, des sous-entendus et des clins d’œil dans ce tableau avait donné lieu à d’innombrables commentaires. Mais la plupart des visiteurs continuaient de penser que tout le mystère résidait dans le sourire de Mona Lisa.

Il n’y a là aucun mystère, songeait Langdon, qui commençait à distinguer les contours du tableau. Absolument aucun.

La dernière fois qu’il avait parlé du secret de la Joconde, c’était lors d’une conférence assez inattendue avec un groupe de détenus dans une prison de la banlieue de Boston, dans le cadre d’un programme socio-éducatif de l’université de Harvard.

— Vous avez peut-être remarqué, avait-il commencé en s’approchant de l’agrandissement du tableau qu’il venait de projeter au mur, que l’arrière-plan est asymétrique. La ligne d’horizon est nettement plus basse à gauche de Mona Lisa qu’à droite.

— Il s’est loupé ? demanda l’un des auditeurs.

Langdon eut un petit rire.

— Non, Leonardo Da Vinci se loupait rarement. En fait, c’est volontaire. En abaissant la ligne d’horizon à gauche, il fait paraître la Joconde plus grande de ce côté qu’à droite. Une petite facétie. Selon la tradition, le côté gauche était associé au féminin, et le droit au masculin. Et comme Leonardo Da Vinci était un grand féministe, il a choisi ce déséquilibre pour glorifier cette partie gauche.

— Hé ! Monsieur Langford ? demanda un gros baraqué. Il paraît que la Joconde est un portrait de Vinci habillé en femme ? Quelqu’un m’a dit ça. C’est vrai ?

— C’est possible, répondit Langdon quand les rires se furent calmés. Da Vinci était du genre farceur. Et plus important encore, il cherchait l’équilibre entre le féminin et le masculin. Il considérait que l’âme humaine ne pouvait s’épanouir que si elle conjuguait les deux genres. Et sa Mona Lisa n’est ni homme ni femme, mais une fusion des deux. (Il fit une pause puis demanda :) Quelqu’un a entendu parler de Amon, le dieu égyptien ?

Le silence fut éloquent.

Langdon prit un feutre et se dirigea vers le tableau blanc.

— Les Égyptiens avaient deux divinités de la fertilité. On a donc Amon, le dieu masculin. (Il écrivit le nom.) Et la déesse Isis ; dont l’ancien pictogramme était appelé L’Isa

AMON L’ISA

— Ça ne vous rappelle rien ?

— Mona Lisa ! lança un détenu.

— Comme vous le voyez, messieurs, il n’y a pas que le visage de la Joconde qui soit à la fois homme et femme. Son nom aussi est un mix des deux. Voilà pourquoi Mona Lisa arbore ce petit sourire.

— Mon grand père est venu ici ! lâcha Sophie en s’agenouillant brusquement, trois mètres devant le tableau.

Elle pointa la lampe sur le parquet.

Au début, Langdon ne vit rien de spécial. Mais, au moment où il s’accroupit à côté d’elle, il aperçut une minuscule tache luminescente. On eût dit une goutte d’un liquide qui aurait séché. De l’encre ? Mais soudain il se souvint à quoi servait aussi la lumière noire. C’était du sang ! Sophie avait raison. Saunière, avant de mourir, avait rendu visite à Mona Lisa.

— Il n’est pas venu dans cette salle par hasard, annonça Sophie en se relevant. Il a forcément laissé ici un message pour moi.

Elle s’approcha du tableau, éclaira le sol au pied de l’œuvre, balaya le faisceau sur les lattes, à droite, à gauche.

— Il n’y a rien !

À cet instant, Langdon perçut une faible lueur pourpre sur la vitre protectrice de la Joconde. Il prit le poignet de Sophie et leva lentement la lampe vers la toile.

Ils se figèrent.

Sur le Plexiglas, quatre mots à l’encre violette zébraient le visage de Mona Lisa.

21.

À quelques kilomètres de là, sur les quais, le chauffeur du camion regarda, médusé, le commissaire de la PJ lancer un morceau de savon dans la Seine.

Fulminant de rage, Fache sortit son téléphone.

La standardiste de nuit à l’ambassade américaine lisait un magazine quand le téléphone sonna.

— Ambassade des États-Unis, j’écoute.

— Bonsoir. (La voix avait un fort accent français. Et un ton irrité.) J’ai besoin de votre aide. On m’a dit que vous aviez un message pour moi sur votre boîte vocale. Mon nom est Langdon. Malheureusement, j’ai oublié mon code à trois chiffres. Si vous pouviez me faire écouter mon message, je vous en serais très reconnaissant.

— Je regrette, monsieur. Mais ce message doit être très ancien. Car nous avons supprimé le système depuis deux ans.

— Vous n’avez pas de service de messagerie ?

— Non, monsieur. S’il y a un message pour vous, il est écrit à la main. Rappelez-moi votre nom ?

Mais l’homme avait raccroché.

Bézu Fache faisait les cent pas sur la berge du fleuve. Il avait vu Langdon composer un numéro local, entrer un code, et écouter un message.

Si ce n’était pas l’ambassade, qui avait-il appelé ?

Brusquement, il se rendit compte qu’il avait la réponse dans la paume de sa main.

Langdon a utilisé mon téléphone !

Il consulta la liste des appels et composa le dernier numéro. Et attendit que ça décroche à l’autre bout de la ligne.

« Bonjour, vous êtes bien chez Sophie Neveu, répondit la machine. Je suis absente pour le moment, mais vous pouvez… »

Quelques minutes plus tard, dans le bureau de Saunière, l’inspecteur Collet apprenait la nouvelle.

— Un morceau de savon ? bredouilla-t-il en pressant l’écouteur sur son oreille. Comment Langdon a-t-il pu savoir qu’il avait un mouchard ?

— Sophie Neveu !

— Mais dans ce cas, où est Langdon ?

— Vous avez eu une autre alarme ?

— Non, commissaire.

— Et personne n’est repassé sous la grille ?

— Non. Il y a un garde posté juste devant. Comme vous l’avez demandé.

— Cela signifie que Langdon est encore dans la Grande Galerie.

22.

Langdon contemplait les quatre mots qui luisaient sur le Plexiglas. Le message semblait flotter dans l’air, projetant leur ombre sur le visage de Mona Lisa.

— Le Prieuré…, murmura-t-il. C’est la preuve que votre grand-père en faisait partie.

Elle le regardait avec de grands yeux.

— Parce que pour vous cela veut dire quelque chose ?

Langdon acquiesça. Les pensées se bousculaient dans sa tête.

— L’allusion est parfaite. Elle évoque le fondement même de la confrérie.

Sophie, de plus en plus déconcertée, relut le message qui barrait le visage de la Joconde.

SA CROIX GRAVE L’HEURE

— C’est la croix des croisés ! Celle des Templiers, l’origine même du Prieuré de Sion…

— Si mon grand-père m’a envoyée ici, c’est certainement pour y trouver quelque chose d’important.

Une nouvelle énigme ? Possible, se dit Langdon. Pour le moment, il ne voyait pas de sens caché. Sa croix grave l’heure… Une croix gravée dans le sang ! Personne ne pouvait nier le bien qu’apportait l’Église moderne dans ce monde troublé, mais elle avait aussi un lourd passé de violence et d’exactions. Trois siècles durant, l’Église avait mené ses croisades sanglantes pour « rééduquer » les infidèles et combattu les cultes de la déesse-mère, de façon souvent horrible. Le clergé avait pour ordre de torturer et de détruire toutes les « sorcières », un terme fourre-tout, incluant les érudites, les prêtresses, les gitanes, les mystiques, les amoureuses de la nature, les cueilleuses d’herbes médicinales, et d’une manière générale toute femme ayant un rapport trop étroit avec le monde naturel. Les sages-femmes étaient exécutées si elles tentaient de soulager la douleur de l’enfantement – une souffrance, prétendait le clergé, que Dieu imposait aux femmes parce qu’Ève avait mangé la pomme de l’arbre de la connaissance, le péché originel. Au final, cinq millions de femmes avaient péri sur le bûcher.

Mais la propagande et le massacre avaient porté ses fruits. Le monde d’aujourd’hui en était la preuve.

— Robert, souffla Sophie. Quelqu’un vient !

Il y avait effectivement des bruits de pas. Et ça s’approchait.

— Par ici !

Elle éteignit la lampe et tout devint noir.

Où ça, par ici ?

Alors que sa vue s’habituait à la pénombre, il aperçut la silhouette de la jeune femme qui s’accroupissait derrière le banc octogonal au milieu de la salle. Il allait l’y rejoindre quand une voix le figea net.

— Pas un geste !

La seconde suivante, Langdon se retrouvait face contre terre. Le vigile, d’un coup de pied, lui écarta les jambes.

Malgré son inconfort, Langdon remarqua toute l’ironie de sa position.

Comme l’Homme de Vitruve. Mais à plat ventre !

23.

Dans la pénombre de Saint-Sulpice, Silas transporta jusqu’à l’obélisque le lourd candélabre en fer forgé qu’il avait pris sur l’autel. Le piétement devrait pouvoir lui servir de masse. Mais cela risquait d’être bruyant. Du métal contre du marbre – l’écho allait se répercuter dans toute l’église.

La sœur l’entendrait-elle ? Elle devait dormir maintenant. Mais Silas ne voulait prendre aucun risque. Il chercha des yeux un morceau de tissu dans lequel envelopper le chandelier, mais ne repéra que la nappe de l’autel, qu’il se refusait à profaner. Ma robe, se dit-il. Se sachant seul dans l’église, il dénoua sa ceinture et ôta sa soutane. Le frottement des fibres rêches raviva les éraflures de son dos.

Vêtu de son seul pagne de coton, il drapa le pied du candélabre dans sa robe de bure et, visant le centre de la dalle, frappa un grand coup. Le bruit était bien étouffé mais la pierre ne se fendit pas. Il recommença. Plus fort. Même bruit sourd, mais cette fois, il entendit un craquement. Au troisième coup, la pierre se cassa en deux, et des éclats de marbre tombèrent au fond d’un trou.

La cachette !

Il enleva rapidement les morceaux de marbre restés en place et scruta la cavité. Le sang battant à ses tempes, il y plongea le bras.

Silas ne rencontra d’abord que la pierre. Mais en avançant sa main plus loin sous la Rose Ligne, ses doigts touchèrent un objet. C’était lisse et froid. La tablette ! Il l’attrapa et la tira lentement à lui. Il l’examina. Une pierre plate grossièrement taillée, et sur une face des mots gravés. Il avait l’impression d’être un Moïse des temps modernes.

Il était cependant surpris ; il s’attendait à trouver une carte, ou une série d’indications complexes, voire codées. Mais l’inscription sur la clé de voûte n’avait rien d’énigmatique. Elle était limpide :

Job 38 : 11

Un verset de la Bible ?

Sans se souvenir précisément du verset onze, Silas savait que le Livre de Job racontait l’histoire d’un homme dont la foi est mise à l’épreuve. Une référence appropriée ! Il était sur des charbons ardents.

Dans le silence, la sœur Sandrine quitta sa cachette pour retourner dans sa chambre. Elle s’agenouilla devant son lit et sortit une enveloppe scellée qu’elle avait cachée sous le matelas depuis des années.

Elle l’ouvrit. Il y avait là quatre numéros de téléphone.

D’une main tremblante, elle composa le premier.

Silas posa la tablette sur l’autel et tourna avec impatience les pages de la grosse bible qui était posée sur le lutrin. Section : Ancien Testament. Ses longs doigts blancs étaient tout moites. Il trouva le Livre de Job. Chapitre trente-huit. Alors qu’il parcourait la colonne du bout de l’index, il savourait sa victoire.

On va me montrer le chemin !

Enfin, le verset onze ! Il le lut avec avidité. Neuf mots. Troublé, il les relut. Un frisson d’effroi le traversa. Le verset disait :

TU VIENDRAS JUSQU’ICI,

TU N’IRAS PAS AU-DELÀ.

24.

Rouge de fureur, le vigile Claude Grouard maintenait son captif couché devant la Joconde. Il décrocha son talkie-walkie pour appeler des renforts. Mais le signal ne passait pas.

Grouard commença à reculer lentement vers l’entrée mais s’arrêta net quand il vit une femme s’approcher de lui dans la pénombre. Elle éclairait le sol de droite à gauche avec une lampe violette, comme si elle cherchait quelque chose.

— Police scientifique, annonça calmement la jeune femme, sans même relever le nez vers lui. J’inspecte les lieux.

— Votre nom ? cria Grouard.

— C’est moi, Sophie Neveu.

Le garde hésita. Il porta à nouveau sa radio à l’oreille, mais il y avait toujours de la friture sur le canal.

— Vous me connaissez. Et Robert Langdon n’a pas tué mon grand-père. Vous pouvez me croire sur parole.

La femme qui prétendait être la petite-fille de Saunière pointa soudain sa lampe à UV vers le grand tableau qui faisait face à la Joconde.

Sophie Neveu sentait une sueur glacée perler sur son front pendant qu’elle scrutait les contours de la toile – un autre chef-d’œuvre de Leonardo Da Vinci. Elle était certaine d’avoir correctement déchiffré le message de son grand-père. C’était forcément ce qu’il voulait.

C’était un grand tableau de près de deux mètres de haut : La Vierge aux rochers. Il représentait une scène étrange, regroupant, en une composition pyramidale, la Vierge Marie, l’Enfant Jésus, saint Jean-Baptiste et l’ange Uriel, sur des rochers assez instables. Quand elle était petite, aucune visite à Mona Lisa ne se terminait sans un détour par cette autre toile.

Réfléchis !

Le tableau n’avait pas de vitre de protection où rédiger un message. Son grand-père n’aurait jamais osé écrire sur la toile.

Elle se figea.

Du moins pas sur le devant…

Elle leva les yeux. De longs câbles descendaient du plafond, auxquels était accroché le tableau.

Elle attrapa le cadre doré par le côté gauche et le tira à elle. La peinture était grande et le cadre se gauchit quand elle le décolla du mur. Sophie passa sa tête dans l’interstice, puis ses épaules, et balaya l’arrière du tableau de sa lampe.

Non. Elle s’était trompée. Il n’y avait rien sur cette face-là non plus. Pas de texte en violet, juste la trame d’une toile ancienne.

Attends…

Son regard fut attiré par un reflet métallique, le long du bord inférieur du châssis. Le miroitement d’une chaîne dorée. Au bout de cette chaîne, un objet qu’elle reconnut dans l’instant. La clé ! Avec son anneau en forme de croix et le sceau gravé. Une fleur de lys et les initiales P.S. Elle ne l’avait plus revue depuis ses neuf ans.

C’était comme si le spectre de son grand-père se penchait sur son épaule.

Quand l’heure viendra, cette clé sera à toi.

Sa gorge se serra. Même dans la mort, son grand-père tenait sa promesse.

Cette clé ouvre une boîte où je garde mes secrets.

Tout le jeu de piste de ce soir n’avait qu’un seul but – lui remettre cette clé ! Son grand-père devait l’avoir sur lui quand il avait été tué. Il l’avait cachée derrière ce tableau et avait inventé un stratagème pour être sûr qu’elle serait la seule à la trouver.

Elle récupéra la clé et la glissa dans sa poche avec sa lampe à lumière noire. En sortant la tête de derrière le tableau, elle aperçut le gardien qui avait recommencé à reculer, tout en tentant désespérément de joindre quelqu’un avec son talkie-walkie.

C’était impossible ici.

Sophie se souvenait que les câblages des alarmes de cette salle bloquaient tout signal radio. Mais le vigile était presque sorti. Elle devait agir vite !

Pour la deuxième fois ce soir, Leonardo Da Vinci allait devoir lui venir en aide.

— Arrêtez ! ou je la détruis ! cria la jeune femme à l’autre bout de la pièce.

Grouard se retourna et se figea.

— Non ! Ne faites pas ça !

Dans le halo rouge des veilleuses, il vit que la femme avait décroché le grand tableau et le tenait debout devant elle. La toile commençait à se bosseler au milieu et les traits délicats de la Vierge, du petit Jésus et de Jean-Baptiste se déformaient.

— Non ! s’écria Grouard alors que Sophie enfonçait un peu plus son genou dans la toile.

— Posez votre arme et le talkie, ordonna calmement la femme. Ou je perfore ce chef-d’œuvre. Et comme vous vous en doutez, mon grand-père n’aurait pas apprécié !

Le gardien leva les mains et obéit.

— Merci. Maintenant, continuez bien sagement à faire ce que je vous dis. Et tout ira bien.

Quelques instants plus tard, Langdon courait à côté de Sophie, le cœur battant, et descendait quatre à quatre l’escalier de secours. Ni l’un ni l’autre ne s’étaient dit un mot depuis qu’ils avaient laissé le gardien tremblant dans la Salle des États.

— Vous avez choisi un otage de valeur ! s’exclama Langdon.

— La Vierge aux rochers ? Ce n’est pas moi qui ai choisi. C’est mon grand-père. Il m’a laissé, derrière le cadre, un petit souvenir…

— Quoi ? Mais comment avez-vous su ? Pourquoi ce tableau ? Pourquoi La Vierge aux rochers ?

— Parce que Sa croix grave l’heure ! lança-t-elle. J’ai raté les deux premières anagrammes, Robert. Mais pas celle-là !

25.

— Ils sont tous morts ! bredouillait sœur Sandrine au téléphone. Elle parlait à un répondeur automatique. Décrochez, s’il vous plaît !

Les trois appels précédents s’étaient révélés aussi cauchemardesques l’un que l’autre. Elle avait successivement parlé à une veuve hystérique, à un policier qui passait la nuit sur les lieux d’un assassinat, et enfin à un prêtre au ton maussade qui tentait de consoler une famille qu’un deuil brutal venait de frapper. Restait le quatrième, celui qu’elle ne devait appeler que si les trois autres ne répondaient pas. Et elle venait de tomber sur une boîte vocale qui proposait de laisser un message, sans donner le nom de son destinataire.

— Quelqu’un vient de casser la cache de Saint-Sulpice ! Les trois autres sont morts !

Sœur Sandrine ne connaissait pas les identités des quatre hommes qu’elle protégeait. Elle ne pouvait composer ces numéros de téléphone, cachée sous son lit, qu’à une seule et unique condition.

« Si jamais vous constatez que la dalle a été forcée ou brisée, lui avait dit un jour une voix anonyme, cela signifiera que le dernier échelon aura été franchi. Que l’un de nous aura bravé la mort et été contraint de livrer le faux secret. Appelez les numéros. Prévenez les autres. Ne manquez pas à votre mission. »

Un système d’alarme silencieux. Si l’un ou l’autre des membres de la confrérie venait à être découvert, il était censé proférer un mensonge qui déclencherait forcément l’alerte auprès des trois autres. Mais ce soir, il apparaissait d’évidence que plusieurs frères avaient été démasqués.

— Répondez, je vous en prie, supplia-t-elle d’une voix tremblante de terreur. Où êtes-vous ?

— Raccrochez ! ordonna une voix derrière elle.

Elle se retourna. Le géant albinos se tenait sur le seuil de sa porte. Dans ses mains, il tenait le candélabre de l’autel. Elle reposa le combiné en tremblant.

— Oui, ils sont morts, articula le moine. Et les quatre se sont joués de moi. Où est la clé de voûte !

—  Je ne sais pas !

L’albinos s’avança vers elle, son poing blanc serré sur le chandelier.

— Vous, une religieuse, vous êtes à leur service !

— Le message de Jésus est clair, rétorqua la sœur, et l’Opus Dei l’a perverti !

Les yeux rouges du moine étincelèrent de rage. Il abattit le candélabre. En s’effondrant, la petite nonne fut prise d’une angoisse indicible.

La vérité est à jamais perdue !

26.

La sirène de l’extrémité ouest de l’aile Denon fit s’envoler les pigeons qui partirent se réfugier dans le jardin des Tuileries. Sophie et Langdon sortirent en courant du musée. Au loin, ils entendaient le mugissement des véhicules de police.

— C’est celle-là, lança Sophie en désignant une minuscule voiture rouge.

Pas question de monter dans ce pot de yaourt, songea Langdon.

— C’est une Smart. Trois litres au cent !

Il s’était à peine installé à bord que la jeune femme démarra. Elle sauta du trottoir et fonça vers le rond-point du Carrousel.

Pendant un instant, il crut qu’elle allait le traverser tout droit, et couper à travers les buis.

— Non ! s’écria Langdon.

Les haies cachaient une dangereuse fosse – la pyramide inversée qu’il avait entraperçue dans l’immense hall à son arrivée. Elle était assez grande pour avaler la Smart tout entière. Par chance, Sophie décida d’emprunter une voie plus conventionnelle. Elle donna un coup de volant et contourna l’îlot puis, sitôt passé les guichets nord, elle prit à gauche rue de Rivoli.

Les sirènes des voitures de police se rapprochaient. Elles étaient juste derrière eux ! Langdon se retourna pour surveiller leurs arrières. La nuée de gyrophares ne les pourchassait pas. Les lumières convergeaient vers l’esplanade du musée.

Rassuré, Langdon se remit face à la route.

— Vous m’avez épaté.

Sophie sembla ne pas l’entendre, tout à sa conduite.

Sa croix grave l’heure.

Avec quelle rapidité elle avait trouvé la solution ! se dit-il.

La Vierge aux rochers.

La jeune femme avait dit que son grand-père avait laissé un souvenir derrière le tableau. Un dernier message ? En tout cas, c’était une belle ingéniosité de la part de Saunière. Et à chaque étape, il prouvait son attachement à Leonardo Da Vinci !

— Qu’y avait-il derrière le tableau ?

Sophie gardait les yeux rivés vers l’avenue Gabriel, de l’autre côté de la place de la Concorde.

— Je vous le montrerai quand on sera à l’ambassade.

— Me le montrer ? Il s’agit d’un objet ?

Sophie acquiesça.

— Une fleur de lys avec les initiales P.S.

On va réussir, se dit Sophie. L’ambassade n’était plus qu’à quelques centaines de mètres. Elle pouvait souffler.

Cette clé occupait toutes ses pensées. Tant de souvenirs remontaient à sa mémoire, tant d’images… la croix aux bras de même longueur, la tige de section triangulaire, les minuscules encoches, le sceau…

Cette clé, qui l’avait tant fascinée dans son enfance, ne lui paraissait plus aussi mystérieuse aujourd’hui. Un objet fabriqué par laser. Impossible à reproduire. Un capteur électronique lisait la série de petits points hexagonaux gravés sur tout le pourtour de la tige. Il fallait une correspondance parfaites des repères, en emplacement et en orientation.

La croix en guise d’anneau était un signe chrétien, et pourtant elle n’en avait jamais vu une de ce genre dans une église.

De plus, son grand-père n’était pas chrétien.

Sophie en avait eu la preuve dix ans plus tôt. Et, ironie du sort, c’était une autre clé – celle-là parfaitement anodine – qui lui avait révélé ses véritables inclinations…

L’après-midi était chaud quand elle avait atterri à l’aéroport Charles-de-Gaulle et sauté dans un taxi pour rentrer à la maison.

Grand-père allait être surpris de la voir !

Ses cours à l’université en Angleterre s’étaient terminés quelques jours plus tôt. Elle rentrait pour les vacances de printemps et avait hâte de lui raconter tout ce qu’elle avait appris.

Mais elle avait trouvé l’appartement vide. Il ne s’attendait pas à son retour. Il devait être au Louvre. Pourtant on était samedi. Il travaillait rarement le week-end. Il préférait aller…

Elle eut un sourire. Et fila au parking de l’immeuble. La voiture n’était pas là. Évidemment ! Jacques Saunière n’aimait pas conduire dans Paris. Il ne s’en servait que pour une seule destination, ou presque : son petit château en Normandie. Sophie, après des mois dans les embouteillages de Londres, était impatiente de voir du vert. Il était encore tôt. Elle décida d’aller lui faire une surprise le soir même. Elle emprunta la voiture d’une amie et traversa le bocage normand sous le clair de lune. Il était 22 heures quand elle s’engagea dans l’allée du château. La route, bordée d’arbres, faisait plus d’un kilomètre de long. À mi-chemin, elle aperçut la grosse bâtisse de pierre accrochée au flanc de la colline.

Sophie s’attendait à ce que son grand-père soit couché à cette heure. Elle fut toute heureuse de voir que les lumières brillaient aux fenêtres. Sa joie vira toutefois à l’étonnement quand elle découvrit devant le perron des Mercedes, des BMW, des Audi et même une Rolls Royce.

Elle ne put s’empêcher de rire. Jacques Saunière, le grand reclus ! Son grand-père était finalement moins solitaire qu’il ne le prétendait. Il organisait carrément des fêtes ! Et, à en juger par les voitures, avec du beau monde !

Elle monta les marches quatre à quatre. Mais elle trouva porte close. Elle toqua. Personne ne répondit. Déconcertée, elle fit le tour de la demeure et tenta sa chance avec la porte de derrière. Fermée, elle aussi. Là encore, personne ne vint lui ouvrir.

Ne sachant que faire, elle tendit l’oreille. Elle n’entendait que la brise qui bruissait dans les arbres du parc.

Pas de musique.

Pas de voix.

Rien. Le silence.

Elle alla sur le côté de la maison, escalada un tas de bois et plaqua son visage à la fenêtre du salon.

Personne ? C’était à n’y rien comprendre !

Tout le rez-de-chaussée semblait désert.

Mais où étaient-ils passés ?

Elle courut vers l’abri à bois pour chercher la clé de secours que son grand-père cachait sous les fagots. Elle repartit vers le perron et entra dans la maison. À peine avait-elle posé le pied dans le hall que la centrale du système d’alarme se mit à clignoter. Elle avait dix secondes pour entrer le code avant que la sirène se déclenche.

Pourquoi brancher l’alarme quand on fait une fête ?

Sophie entra rapidement la combinaison et désactiva le système.

La maison paraissait inhabitée. Personne non plus à l’étage. Quand elle redescendit au rez-de-chaussée, elle s’arrêta dans le salon silencieux, totalement perdue.

Et c’est là qu’elle entendit un bruit.

Des voix étouffées. Elles semblaient provenir de dessous… Elle s’agenouilla, plaqua son oreille contre le parquet. Oui, il y avait bien des voix là-dessous. Des voix qui chantaient ? Qui psalmodiaient ? Mais il y avait plus troublant encore… La maison n’avait pas de sous-sol. Du moins pas à sa connaissance.

Elle tourna sur elle-même, scruta le salon. Un seul objet n’était pas à sa place, l’une des pièces favorites de son grand-père : la tapisserie d’Aubusson. D’ordinaire, elle était accrochée sur le mur est, à côté de la cheminée, mais ce soir, elle avait été tirée sur sa tringle de cuivre, dégageant les lambris anciens.

Sophie s’approcha. Les voix se firent plus fortes. Elle plaqua son oreille sur les panneaux de bois. Oui, des gens chantaient… une sorte d’incantation.

Il y avait une pièce derrière !

Elle explora les panneaux et découvrit un clapet de la largeur d’un doigt, dissimulé dans les moulures. Une porte ! Le cœur battant, elle engagea l’index dans l’orifice et tira. Et tout le panneau coulissa sans bruit. Elle entendait l’écho de plusieurs voix dans les ténèbres de l’autre côté.

Sophie se faufila dans l’ouverture et découvrit un escalier en colimaçon qui descendait sous terre. Elle connaissait cette demeure depuis qu’elle était toute petite, et jamais elle n’avait soupçonné l’existence de ce sous-sol.

Plus elle descendait les marches, plus l’air devenait frais. Et les voix plus distinctes. Des voix d’hommes. Des voix de femmes. Son champ de vision était limité par l’hélice de l’escalier, mais le dernier degré de pierre était en vue. Au-delà, elle distinguait le sol d’une cave, en pierre aussi, où se miraient des reflets orange.

Retenant son souffle, elle fit encore quelques pas et s’accroupit.

Il lui fallut plusieurs secondes pour comprendre la scène qui se déroulait sous ses yeux. Ce n’était pas une cave, mais une grotte – taillée dans le granit de la colline. La lumière provenait de torches accrochées aux parois. Dans la lueur des flammes, une trentaine de personnes se tenaient en cercle.

Je rêve ! se dit-elle. Ce ne peut être réel !

Tous les gens dans la grotte portaient un masque. Dans leurs costumes, ils ressemblaient à de grandes pièces d’échecs. Les femmes avaient des robes de mousseline blanche et des chaussures dorées. Leurs masques étaient blancs, et elles tenaient à deux mains un globe doré contre leur poitrine. Les hommes arboraient des tuniques et des masques noirs. Tous se balançaient d’avant en arrière, en scandant des paroles incompréhensibles, tête baissée en signe de vénération. Il y avait quelque chose au milieu du cercle.

La psalmodie devint plus forte. Accéléra. Roula comme un tonnerre. De plus en plus vite. D’un coup, tous les participants s’avancèrent d’un pas et s’agenouillèrent. Et enfin, Sophie put voir ce qu’ils regardaient tous avec tant d’admiration.

Elle recula d’horreur, mais l’image resta à jamais gravée dans sa mémoire. Prise de nausée, elle tourna les talons et remonta précipitamment l’escalier, se soutenant tant bien que mal à la paroi. Elle referma la porte et s’enfuit de la maison. Elle rentra d’une traite à Paris, hébétée et en larmes.

Sa vie s’était écroulée ce soir-là, disloquée par le chagrin, la déception, la trahison. Elle avait rassemblé ses affaires au petit matin et quitté l’appartement de son grand-père pour toujours, en laissant un mot sur la table de la salle à manger :

J’AI TOUT VU.

N’ESSAIE PAS DE ME RETROUVER

Elle avait laissé la clé de secours sur la feuille de papier.

— Sophie, s’écria Langdon. Stop !

Reprenant soudain pied dans la réalité, la jeune femme pila. Langdon désignait la rue devant eux. Son sang se glaça. Au carrefour, une centaine de mètres plus loin, deux voitures de police étaient garées en travers de la chaussée.

Elles bloquaient l’avenue Gabriel.

— On peut dire adieu à l’ambassade, soupira Langdon.

Allez, Sophie, on s’en va, se dit la jeune femme. Comme si de rien n’était.

Elle passa la marche arrière et fit demi-tour le plus tranquillement possible. Mais sitôt qu’elle s’éloigna, les sirènes se mirent à mugir.

Elle lâcha un juron et mit les gaz.

27.

La Smart filait dans les rues de Paris. Livide, Langdon s’agrippait à son siège. Il aurait dû s’enfuir quand il en était encore temps ! Sophie semblait avoir distancé les policiers, mais il était convaincu que leur chance n’allait pas durer.

Derrière le volant, Sophie fouilla dans sa poche et en sortit un petit objet qu’elle tendit à Langdon.

— Voilà ce que mon grand-père a laissé pour moi derrière La Vierge aux rochers.

Une clé ? Il n’avait jamais vu un modèle de ce genre.

— Regardez dessous, dit-elle en changeant de file.

Langdon retourna la clé. Sur l’envers de la croix, les deux lettres P.S. mêlées à une fleur de lys.

— C’est bien le sceau du Prieuré de Sion.

— Comme je vous l’ai dit tout à l’heure, j’ai vu cette clé quand j’étais petite, mais grand-père m’a demandé de ne jamais en parler.

Langdon avait les yeux rivés sur cette curieuse synthèse de symboles anciens et de technologie moderne.

—  Il m’a dit qu’elle ouvrait sa boîte à secrets…

Langdon frémit à cette idée. La raison d’être du Prieuré de Sion était de protéger un secret. Un secret d’une puissance inconcevable.

— Et cette boîte, vous savez où elle est ?

— J’espérais que vous me le diriez.

Langdon demeura silencieux un moment et examina la clé sous toutes ses facettes.

— Cela ressemble à un objet chrétien, suggéra-t-elle.

Rien n’était moins sûr. La croix grecque, à quatre bras égaux, avait précédé le christianisme de mille cinq cents ans, et n’avait rien à voir avec l’instrument de torture à longue tige mis au point par les Romains, destiné à la crucifixion.

— Tout ce qu’on peut dire, c’est que les croix à double symétrie sont des symboles de paix. L’équilibre des deux axes, l’horizontal et le vertical, symbolise plutôt l’harmonie entre l’homme et la femme, une idée qui serait parfaitement en accord avec la philosophie du Prieuré de Sion.

— Il nous faut une cachette, déclara-t-elle en jetant un coup d’œil dans le rétroviseur. Un endroit tranquille où l’on pourra réfléchir.

Langdon songeait avec regret à sa chambre confortable du Ritz. Mais c’eût été se jeter dans la gueule du loup…

— C’est votre ville. Vous devez connaître des gens…

— Fache a épluché mon répertoire et mes e-mails, et prévenu tous mes collègues. Et non, un hôtel est une mauvaise idée, parce qu’ils nous demanderont nos papiers.

— Et l’ambassade américaine ? Je pourrais leur expliquer ma situation, leur demander de nous envoyer quelqu’un ?

— L’ambassade ? Nous envoyer quelqu’un ? Pas même en rêve, Robert ! Si vous les appelez, ils vous diront de vous rendre. Tout en vous promettant, bien sûr, d’intervenir par voie diplomatique pour que vous ayez un procès équitable. Combien d’argent liquide avez-vous sur vous ?

Langdon ouvrit son portefeuille.

— Cent dollars. Et quelques euros. Pourquoi ?

— Des cartes de crédit ?

— Évidemment !

Sophie surveilla à nouveau ses arrières dans le rétroviseur.

— On les a semés, mais dans cinq minutes on les aura à nouveau aux basques. Il faut qu’on abandonne cette voiture.

Elle tourna à un carrefour à toute allure, s’éloignant toujours plus loin du centre-ville

— J’ai un plan. Faites-moi confiance.

C’était facile à dire ! songea Langdon. Pour l’instant sa situation allait de mal en pis ! Il consulta sa montre – une montre Mickey vintage, cadeau de ses parents pour son dixième anniversaire. Elle faisait parfois ouvrir des yeux ronds à son entourage, mais Langdon n’en avait jamais possédé d’autre. C’est par les dessins animés de Walt Disney qu’il avait découvert la magie de la forme et de la couleur, et ce petit objet était pour lui un rappel quotidien qu’il devait garder un cœur d’enfant. Pour le moment, toutefois, Mickey avait les bras bizarrement écartés, comme s’il levait les mains en l’air.

2 h 51.

— Elle est rigolote, votre montre.

— C’est une longue histoire.

— Je n’en doute pas, répondit-elle avec un sourire entendu.

Ils avaient gagné un quartier plus populaire, émaillé de vieilles fabriques et d’échoppes. Langdon comprit où ils allaient : la gare du Nord !

Les gares en Europe ne dormaient jamais. Même à cette heure, une dizaine de taxis faisaient la queue devant la sortie. Des vendeurs de rue proposaient des sandwiches et des bouteilles d’eau. De jeunes zonards, avec des sacs à dos, sortaient du bâtiment en se frottant les yeux, comme s’ils ne savaient plus dans quelle ville ils étaient. Sophie se gara derrière la file de taxis. Avant que Langdon n’ait le temps de poser la moindre question, elle était sortie de voiture. Elle se précipita à la fenêtre du premier taxi et parla au chauffeur.

Quand Langdon parvint à s’extraire de l’habitacle lilliputien, il vit Sophie donner au chauffeur une liasse de billets. L’homme hocha la tête et démarra sans attendre qu’ils soient montés à bord !

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Langdon en rejoignant Sophie à la station de taxis.

Sans répondre, Sophie fila dans la gare.

— Venez. On va prendre le train ! finit-elle par dire.

28.

Une Fiat noire parfaitement commune récupéra l’évêque Aringarosa à sa descente d’avion à Rome. Il s’installa sur la banquette arrière. Direction Castel Gandolfo. Il avait fait ce même voyage cinq mois auparavant.

Mon dernier voyage à Rome. La nuit la plus longue de ma vie !

Cinq mois plus tôt, le Vatican avait convoqué Aringarosa d’urgence – sans autre explication. On ne discutait pas les ordres du Saint-Siège, mais Aringarosa s’était présenté au rendez-vous de mauvaise grâce. Comme nombre de membres traditionalistes du clergé, il n’appréciait guère le nouveau pape, un progressiste sans précédent qui, dès la première année de son intronisation, avait déclaré que sa mission était de « rajeunir la doctrine du Vatican et de préparer le catholicisme au troisième millénaire ».

Pour Aringarosa, ces déclarations signifiaient clairement que le souverain pontife était assez arrogant pour croire qu’il pouvait réécrire les lois divines. Avec l’objectif illusoire de regagner l’adhésion des âmes qui s’étaient détachées d’un catholicisme qu’elles trouvaient inadapté au monde moderne. Un projet ridicule !

Le peuple a besoin d’un guide et d’un capitaine.

Il avait usé de toute son influence – renforcée par la puissance financière de l’Opus Dei – pour persuader le pape et ses conseillers de prendre un autre chemin.

Cette nuit-là, voilà cinq mois, Aringarosa avait été surpris de constater que la voiture ne se dirigeait pas vers le Vatican, mais qu’elle contournait la capitale et s’engageait sur une route de montagne sinueuse.

— Où m’emmenez-vous ?

— À Castel Gandolfo.

La résidence d’été du pape ?

Sans y être jamais allé, Aringarosa savait que la villa pontificale abritait aussi la Specula Vaticana, l’observatoire d’astronomie du Vatican, qui passait pour l’un des meilleurs d’Europe. Il n’avait jamais été très à l’aise avec les prétentions scientifiques de l’administration papale. Quels liens pouvait-on tisser entre la science et la foi ?

Perchée à flanc de falaise, la citadelle du XVIe siècle était magnifique. Un exemple de place forte, avec ses murailles flanquées de tours carrées. Malheureusement, au goût d’Aringarosa, le Vatican avait détruit cette perfection architecturale en construisant les deux coupoles d’aluminium abritant les télescopes. La forteresse ne ressemblait plus à rien, affublée de ces deux chapeaux melon géants.

Lorsqu’il était descendu de voiture devant la porte d’entrée, un jeune jésuite s’était précipité pour l’accueillir.

— Bienvenue à Castel Gandolfo, monseigneur. Je suis le père Mangano. Je suis astronome.

Aringarosa marmonna un bonjour et suivit Mangano qui le conduisit dans le grand hall d’entrée – une immense salle décorée à la fois de tableaux de la Renaissance et d’images d’astronomie. En gravissant l’escalier de marbre, Aringarosa remarqua des écriteaux indiquant des salles de conférences et divers services d’informations pour les touristes.

On marchait sur la tête !

L’Église perdait toute autorité. Pis, elle s’avilissait !

Le couloir au dernier étage menait à une grande porte de chêne, rehaussée d’une plaque de cuivre rutilante :

BIBLIOTECA ASTRONOMICA

La célèbre bibliothèque abritait plus de vingt-cinq mille volumes, dont des ouvrages anciens d’une valeur inestimable, signés Copernic, Galilée, Kepler, Newton et Secchi. C’était, paraît-il, l’endroit où les hauts responsables pontificaux donnaient des rendez-vous privés, quand ils préféraient éviter les oreilles indiscrètes du Vatican.

En approchant de cette porte, Aringarosa était loin de se douter de ce qu’il allait apprendre – cette nouvelle terrible et ses conséquences funestes…

Une heure plus tard, il sortait de la réunion sonné. Il vivait un cauchemar !

Plus que six mois ! Que Dieu nous aide !

Il ne restait plus qu’un mois avant la date butoir. Et Aringarosa était de retour à Castel Gandolfo. L’évêque serrait les poings à l’évocation de ce douloureux souvenir. Il attendait que sonne son téléphone. Qu’enfin, arrive la bonne nouvelle !

Pourquoi le Maître ne m’a-t-il pas encore appelé ? se demanda-t-il. À l’heure qu’il est, Silas devrait avoir récupéré la clé de voûte.

Silas était prostré dans sa cellule de la maison de l’Opus Dei à Paris, rongé par l’angoisse.

Tout est perdu ! se disait-il.

Les frères avaient menti. Ils avaient préféré la mort plutôt que de révéler leur secret. Non seulement Silas avait tué les quatre seules personnes qui savaient où se trouvait la clé de voûte, mais ce soir il avait tué une sœur. Il n’avait pas la force d’appeler le Maître pour lui avouer son échec.

La mort de sœur Sandrine compliquait la situation. L’évêque Aringarosa avait passé le coup de téléphone qui lui avait permis l’accès à Saint-Sulpice. Quelle serait la réaction du curé de l’église quand il apprendrait que la nonne était morte ? Et qu’il verrait le sol de son église défoncé ?

J’ai mis en danger l’évêque.

Silas baissa la tête, songeant au suicide. Après tout, Aringarosa lui avait donné la vie, dans le petit presbytère espagnol. C’est lui qui l’avait instruit, qui avait donné un sens à son existence.

— Mon ami, lui avait dit un jour Aringarosa. Tu es né albinos. Tu ne dois pas en avoir honte. Jamais. N’écoute pas les autres. C’est ce qui te rend unique ! Sais-tu que Noé était albinos ?

— Le Noé de l’arche ?

Aringarosa souriait.

— Oui. Ce Noé-là. Comme toi, il avait la peau blanche d’un ange. Penses-y. Et Noé a sauvé le monde ! Tu es destiné à de grandes choses, Silas. Le Seigneur ne t’a pas libéré pour rien. Il a besoin de toi pour accomplir son œuvre.

Silas s’agenouilla sur le plancher et implora pardon. Il retira sa robe et attrapa son fouet…

29.

La gare du Nord ressemblait à toutes les gares d’Europe. Sophie scruta le panneau des départs. Le premier train en partance : Lille, TGV, 3 h 06.

— C’est dans longtemps. Mais il faudra s’en contenter.

— Dans longtemps ?

Il était 2 h 59 à sa montre. Le train partait dans sept minutes ! Et ils n’avaient pas encore leurs billets !

Sophie entraîna Langdon vers une borne.

— Achetez nous deux places avec votre carte bancaire.

— Je croyais que ce genre de machin était traçable ?

— Exactement.

Langdon avait renoncé à suivre la logique de la jeune femme. Il sortit sa Visa et acheta deux billets pour Lille.

Sophie les récupéra aussitôt. Mais au lieu de se diriger vers les quais, elle l’entraîna dans la direction opposée. Ils traversèrent un petit hall, un café ouvert la nuit, et sortirent sur le côté de la gare pour se retrouver dans une rue tranquille.

Il y avait un taxi solitaire devant les portes.

Quand le chauffeur aperçut Sophie, il lui fit un appel de phare.

Ils prirent place rapidement. Sitôt que la voiture démarra, Sophie sortit leurs billets tout neufs et les déchira.

Langdon lâcha un soupir résigné.

Il en était pour ses soixante-dix dollars !

Langdon s’aperçut qu’ils quittaient Paris. Peut-être allaient-ils s’en sortir, finalement !

— Je ne comprends pas. Votre grand-père s’est donné beaucoup de mal pour vous remettre cette clé et il ne vous dit pas ce qu’elle ouvre ! Vous êtes certaine qu’il n’y avait rien d’autre derrière le tableau ?

— Non, rien. J’ai cherché partout.

Plissant des yeux, Langdon examina l’extrémité triangulaire de la clé. Rien de ce côté-là. Rien non plus sur le pourtour de l’anneau. Il porta l’objet à ses narines.

— J’ai l’impression qu’elle a été nettoyée récemment. Il y a une odeur de détergent. Un produit à base d’alcool comme…

Il s’interrompit net.

— Quoi ?

Il inclina la clé à la lumière et observa la surface plane de la croix. Par endroits, il y avait une sorte de reflet… comme si elle était humide.

— Vous avez examiné cette clé ? Sous toutes les faces ?

— Euh. Non. Je n’avais pas trop le temps.

— Vous avez encore la lumière noire ?

Sophie sortit la petite lampe de sa poche. Langdon l’alluma et balaya le faisceau sur le dos de la clé. Les mots apparurent immédiatement, écrits à la hâte mais parfaitement lisibles.

— Voilà d’où venait cette odeur d’alcool !

Sophie regardait les lettres pourpres avec des yeux ronds.

24, rue du Square-Longchamp.

— Il m’a laissé une adresse !

— Où est-ce ? demanda Langdon.

Sophie posa la question au chauffeur.

— C’est dans le 16e, répondit l’homme. Derrière Roland-Garros.

Elle lui demanda de les y emmener au plus vite et observa à nouveau la clé.

Qu’y avait-il au 24 rue du Square-Longchamp ? Une église ? Le QG du Prieuré de Sion ?

Les images du rituel secret auquel elle avait assisté dix ans plus tôt revenaient la hanter.

— Robert, murmura-t-elle dans un long soupir. Je ne vous ai pas tout dit… mais d’abord parlez-moi de cette société secrète. Je veux tout savoir.

30.

Langdon acquiesça, s’efforçant de rassembler ses souvenirs, tandis que le taxi traversait le bois de Boulogne. Par où commencer ? L’histoire de la confrérie embrassait plus d’un millénaire… un long feuilleton de secrets, de trahisons, de chantages, de violences et même de tortures, en particulier sous le règne d’un certain pape.

— C’est Godefroy de Bouillon qui a fondé le Prieuré de Sion à Jérusalem, en 1099 – après la première croisade. Il aurait découvert un grand secret concernant sa famille, dissimulé depuis l’époque du Christ. Craignant que ce secret ne se perde à sa mort, il a fondé à Jérusalem une société secrète, le Prieuré de Sion chargé de le protéger et de le transmettre aux générations ultérieures. Pendant leur séjour dans la ville sainte, les chevaliers du Prieuré ont appris l’existence de documents secrets, enfouis sous les ruines de l’ancien Temple d’Hérode, qui lui-même avait été construit sur celles du Temple de Salomon. Le Prieuré était persuadé que ces documents prouvaient la réalité du secret qu’ils avaient juré de protéger, une preuve si terrible que l’Église de Rome semblait prête à tout pour se la procurer.

Sophie ne paraissait guère convaincue. Langdon poursuivit :

— Les membres du Prieuré se sont alors juré de ne pas quitter Jérusalem sans avoir exhumé ces documents, et de toujours les protéger, afin que le secret qu’ils contenaient ne disparaisse jamais. Pour parvenir à leurs fins, ils créèrent un ordre militaire chargé de la défense du site, un groupe de neuf chevaliers qu’ils baptisèrent Ordre des Pauvres Chevaliers du Christ et du Temple de Salomon. (Robert Langdon marqua une pause, pour ménager son effet.) Plus connu sous le nom « les Chevaliers du Temple », ou plus simplement, les Templiers.

Sophie haussa les sourcils.

— Je croyais que l’ordre des Templiers avait été créé pour protéger la Terre sainte ?

— C’est une méprise très courante. La protection du Temple et des pèlerins n’était qu’une couverture pour leur mission secrète. Le véritable objectif était de retrouver les fameux documents ensevelis dans les ruines du Temple de Jérusalem.

— Et ces documents ? Ils les ont trouvés ?

Langdon esquissa un sourire.

— Personne n’en sait rien. Mais les historiens s’accordent à dire qu’ils ont bel et bien retrouvé quelque chose dans les ruines… quelque chose qui les a rendus si riches et puissants que cela défie l’imagination.

Il lui résuma l’histoire officielle. Les Templiers, qui se trouvaient déjà en Terre sainte lors de la deuxième croisade, au milieu du XIIe siècle, déclarèrent au roi Baudouin II qu’ils étaient là pour protéger les pèlerins chrétiens et lui demandèrent l’autorisation d’établir leurs quartiers dans les écuries souterraines du Temple. Un lieu qui, évidemment, n’était pas choisi au hasard. Les Templiers pensaient que les documents étaient enterrés sous les anciennes ruines, sous le Saint des saints, le site sacré dévolu à Dieu lui-même. Le cœur de la foi juive. Pendant près de dix ans, les neuf chevaliers vécurent dans les ruines, creusant en secret le rocher.

— Et ils auraient découvert quelque chose ?

— Absolument.

Au bout de neuf ans, les chevaliers avaient trouvé ce qu’ils cherchaient. Ils avaient emporté leur trésor, pour l’emmener en Europe. Dès leur retour, le pape Innocent II publia une bulle sans précédent, qui accordait aux Chevaliers du Temple des pouvoirs illimités, les déclarant « leurs propres législateurs ». Fort de cette nouvelle liberté, l’ordre se développa rapidement, à la fois en nombre et en puissance politique, amassant de vastes domaines dans plus de douze pays. Grâce à leur immense fortune, ils devinrent les créanciers de royaumes en faillite, auxquels ils imposèrent des taux d’intérêt, inventant ainsi le système bancaire moderne.

Au début du XIVe siècle, le Vatican commença à s’inquiéter de leur puissance et Clément V, le pape de l’époque, décida qu’il était temps d’agir. Avec l’aide du roi de France, Philippe IV le Bel, le pape prépara un coup monté très ingénieux, destiné à écraser définitivement les Templiers et à s’emparer de leur trésor. Il rédigea des ordres scellés, qui devaient être ouverts par ses affidés dans toute l’Europe le vendredi 13 octobre 1307.

À l’aube du jour J, les destinataires découvrirent les instructions papales. Clément V y déclarait que Dieu lui était apparu pour l’avertir que les Templiers étaient des hérétiques, qu’ils s’adonnaient au culte du diable, à l’homosexualité et à la sodomie, qu’ils souillaient la croix du Christ et étaient coupables de bien d’autres blasphèmes. Dieu lui avait demandé de nettoyer la terre de cette lie : il fallait arrêter tous les Chevaliers du Temple, les torturer jusqu’à ce qu’ils expient leurs crimes contre la foi.

Le plan machiavélique se déroula avec une précision d’horlogerie. Ce jour-là, d’innombrables Templiers furent capturés et torturés sans pitié, avant d’être brûlés sur les bûchers réservés aux hérétiques. Le souvenir de ce terrible massacre était resté gravé dans bien des cultures occidentales, et c’est à lui qu’on doit la superstition du maléfique vendredi 13.

— Ils ont tous été supprimés ? Je pensais qu’il en existait encore.

— C’est vrai, mais sous des appellations différentes. Malgré les accusations de Clément V et la campagne d’extermination, certains d’entre eux ont échappé à la purge. Le véritable objectif du Vatican était de récupérer le trésor qui avait rendu les Templiers si puissants, mais personne n’a réussi à mettre la main dessus. Les documents étaient depuis longtemps confiés à la garde du Prieuré de Sion – une organisation si secrète qu’elle a échappé au massacre papal. On dit que la confrérie aurait eu le temps de les faire partir par bateau.

— Pour quelle destination ?

— Seul le Prieuré de Sion le sait. Mais il semblerait que les documents aient été déplacés à plusieurs reprises. Ils seraient aujourd’hui cachés au Royaume-Uni.

Sophie paraissait mal à l’aise.

— Pendant mille ans, poursuivit Langdon, l’information s’est perpétuée oralement, à la manière des druides. L’ensemble de ces documents, leur pouvoir, le secret qu’ils révèlent, est connu sous un seul nom : Sang réal. Il y a eu des centaines d’ouvrages écrits à ce sujet.

— Sang réal ? Comme le mot « sang » en français ou sangre en espagnol ?

Langdon hocha la tête. Le secret des Templiers était certes une affaire de sang, mais sans doute pas dans le sens où Sophie l’entendait.

— C’est une légende très complexe. Mais ce qui compte, c’est que le Prieuré de Sion prétend détenir la preuve de sa réalité, et attend le bon moment pour révéler la vérité.

— Quelle vérité ? Qu’est-ce qui pourrait avoir une telle importance ?

Langdon prit une longue inspiration et contempla les bois autour d’eux.

— L’expression « Sang réal » est très ancienne. Elle a évolué au cours de l’histoire. Lorsque je vous dirai sa forme actuelle, vous vous rendrez compte que vous la connaissez. En fait, presque tout le monde en a entendu parler.

— Je vous assure que cela ne m’évoque rien.

—  Détrompez-vous, Sophie, Il vous est familier, mais sous un autre nom : le « Saint-Graal ».

31.

— Le Saint-Graal ? répéta Sophie.

Langdon acquiesça, avec le plus grand sérieux.

— Je croyais que le Graal était une coupe ? reprit Sophie, sceptique. Pas un tas de papiers.

— En fait, les documents du Sangréal ne représentent qu’une partie du trésor. Ils sont enterrés avec le Saint-Graal. Ce sont eux qui conféraient leur pouvoir aux Templiers, parce qu’ils révélaient la véritable nature du Graal.

La véritable nature du Graal ?

Sophie était perdue. Pour elle, il s’agissait de la coupe dans laquelle le Christ avait bu au Dernier souper, avant qu’il ne soit arrêté par les Romains et crucifié.

— Ce n’est qu’un calice, rien d’autre, insista-t-elle.

— Sophie… (Langdon se pencha vers elle et poursuivit à voix basse :) Selon le Prieuré, ce n’est pas du tout une coupe. La légende du calice n’est qu’une allégorie. Un symbole représentant quelque chose de beaucoup plus puissant. Et cela concorde parfaitement avec toutes les allusions que votre grand-père nous a laissées en mourant. Je pense en particulier aux références au Féminin sacré.

— Posez ça tout de suite ! s’écria soudain Sophie.

Langdon sursauta. La jeune femme s’était penchée vers le siège avant. Le chauffeur de taxi parlait dans le micro de sa radio.

Elle plongea la main dans la poche de Langdon. Elle en sortit le pistolet du vigile qu’elle y avait glissé et plaqua le canon sur la nuque du chauffeur. L’homme posa dans la seconde son microphone, et leva la main au-dessus de sa tête.

— Qu’est-ce qui vous prend ? bredouilla Langdon.

— Arrêtez-vous ! ordonna Sophie. Stop !

Effrayé, le chauffeur obtempéra.

C’est alors que Langdon entendit la voix grésillante de la dispatcheuse. Elle lisait un avis de recherche : « … Sophie Neveu, accompagné d’un Américain, nommé Robert Langdon. »

On les avait retrouvés ?

Sophie fit signe au chauffeur de descendre de voiture. Il obéit. Mains en l’air, il recula de quelques pas sur le trottoir. Sophie avait baissé sa vitre et le tenait en joue.

— Robert, prenez le volant.

On ne discutait pas avec une femme qui tenait un pistolet ! Il s’empressa de s’installer sur le siège conducteur.

— Allez-y, Robert. Sortez-nous de là !

Oh non…

Il posa la main sur le levier de vitesse, enfonça la pédale d’embrayage. Il ne le sentait pas du tout.

— Sophie, ce serait mieux si vous…

— Démarrez !

Au petit bonheur, Langdon poussa le levier, en priant pour être en première. Il enfonça l’accélérateur et lâcha l’embrayage. La voiture fit un bond en avant et, dans un hurlement de pneu, partit en dérapage.

— Doucement ! cria Sophie tandis que la voiture faisait une nouvelle embardée.

— C’est ce que j’ai essayé de vous dire ! Je ne sais pas conduire ça. Je ne connais que les automatiques !

32.

Tout en maltraitant la boîte de vitesses, Langdon parvint à les faire quitter le bois de Boulogne.

Soudain, il pila.

— Vraiment, vous feriez mieux de conduire, suggéra-t-il.

Visiblement soulagée, Sophie s’installa au volant et lui tendit le pistolet. Quelques secondes plus tard, la voiture se glissait tranquillement dans la circulation, cap à l’ouest.

— Elle est où, cette rue du Square-Longchamp ? s’inquiéta Langdon.

— Le chauffeur a dit que c’était derrière le stade Roland-Garros. Je connais ce quartier.

Langdon sortit à nouveau la clé. Elle pesait lourd dans sa main. Elle était si importante. En lui racontant tout à l’heure l’histoire des Templiers, il s’était rendu compte que cette croix symétrique était également le symbole de l’Ordre. Sur leurs tuniques blanches, ils arboraient ce signe. Une croix carrée.

Qu’allaient-ils trouver ? Le Saint-Graal ?

C’était absurde ! Le Graal était censé reposer en Grande-Bretagne, enterré depuis le début du XVIe siècle dans la crypte de l’une des nombreuses églises du Temple.

Depuis l’époque du grand maître Leonardo Da Vinci !

Pour toute la communauté scientifique, deux faits semblaient gravés dans le marbre :

1. Vinci savait où se trouvait le Graal.

2. La cachette était restée la même.

Et pour cette raison, les passionnés épluchaient les œuvres et les écrits du maître dans l’espoir de trouver un indice.

Le parfum du mystère est irrésistible…

— Vous pensez que cette clé pourrait révéler l’endroit où est dissimulé le Graal ? demanda Sophie.

Elle lisait dans ses pensées !

Langdon se força à rire.

— Cela m’étonnerait ! Tous les historiens s’accordent à dire que le Graal est en Grande-Bretagne, pas en France.

Il lui résuma l’état actuel des recherches.

— N’empêche que ce serait la seule explication rationnelle, insista-t-elle. On a une clé high-tech, avec le logo du Prieuré, qui nous a été remise par un membre de cette confrérie qui, comme vous venez de l’expliquer, regroupe les gardiens du Graal.

C’était logique, certes. Mais Langdon ne pouvait l’envisager.

— Non, impossible. Cela ne peut pas avoir un lien.

— Parce qu’il est censé être au Royaume-Uni ?

— Pas seulement. Son emplacement est le secret le mieux gardé de l’Histoire. Les membres du Prieuré sont nombreux, mais seuls quatre connaissent la cachette : le Grand Maître et ses trois sénéchaux. La probabilité pour que votre grand-père soit l’un de ces quatre élus est infime.

— Bien sûr qu’il était l’un d’eux ! s’exclama Sophie en enfonçant l’accélérateur.

Une image tournait en boucle dans sa tête, prouvant le haut statut de son grand-père dans la confrérie.

— Et quand bien même il en aurait été l’un des dirigeants, continua Langdon, il n’aurait pas été autorisé à communiquer ce secret à une personne extérieure à la confrérie. Le Prieuré ne laisse jamais un profane pénétrer le cercle des initiés.

Sophie contourna un grand rond-point, aux aguets.

— C’est là ! s’écria-t-il en apercevant la silhouette monumentale du court central.

Après plusieurs passages le long du stade, ils trouvèrent la rue du Square-Longchamp.

Maintenant, le numéro 24…

Malgré lui, Langdon cherchait des yeux le clocher d’une église.

Ne sois pas ridicule ! se dit-il. Un sanctuaire oublié des Templiers en plein 16e arrondissement ?

— On y est ! déclara Sophie en tendant le doigt devant elle.

Langdon suivit son regard. C’était un bâtiment moderne. Une citadelle cubique, surmontée d’une grande croix lumineuse – une croix avec quatre branches de même longueur. Et dessous, cette enseigne :

BANQUE ZURICHOISE DE DÉPÔT

Déformation professionnelle ! Il avait oublié que cette croix symétrique selon tous les axes était également l’emblème d’une nation : la Suisse. Un symbole parfait pour un pays neutre !

Voilà un mystère résolu !

Sophie et Langdon étaient tout simplement en possession de la clé d’un coffre d’une banque suisse !

33.

En descendant de la Fiat arrêtée devant l’entrée de Castel Gandolfo, Aringarosa fut surpris par un courant d’air ascendant qui balayait le haut de la falaise.

J’aurais dû davantage me vêtir. Cette soutane est bien trop légère, pensa-t-il en luttant contre les frissons. Le moindre signe de faiblesse ou d’appréhension était à éviter ce soir.

Le château était plongé dans l’obscurité, hormis quelques fenêtres éclairées au dernier étage.

La bibliothèque ! Ils m’attendent.

Il courba la tête sous les bourrasques et avança, sans un regard pour les dômes de l’observatoire.

Le même petit jésuite l’accueillit à la porte. Il avait l’air endormi et se montra nettement moins aimable que lors de la précédente visite de l’évêque.

— On commençait à se demander ce qui vous était arrivé, dit-il en regardant sa montre d’un air plus agacé que véritablement inquiet. Ils vous attendent à l’étage. Je vais vous accompagner.

La bibliothèque était une vaste pièce carrée, avec des boiseries du sol au plafond. Sur tous les murs, d’imposants rayonnages débordaient de livres. Le sol de marbre ambré avec sa frise de basalte témoignait de la splendeur passée du palais.

— Je vous souhaite la bienvenue, monseigneur, lança une voix à l’autre bout de la salle.

Aringarosa tenta d’identifier son interlocuteur, mais il faisait trop sombre – encore plus sombre que lors de sa précédente visite, quand l’avenir brillait pour eux, quand ils étaient si sûrs d’eux.

Le soir du coup de tonnerre !

Mais aujourd’hui, ils demeuraient dans la pénombre, comme s’ils avaient honte de leur mission.

Aringarosa avança lentement, d’un pas digne, presque hautain. Il distinguait trois silhouettes à une longue table au fond de la salle. Il reconnut l’homme obèse au centre : le Secretarius Vaticana, le grand responsable des affaires juridiques, flanqué de deux cardinaux de la curie.

— Je vous présente mes humbles excuses pour mon arrivée tardive, annonça l’évêque. La différence des fuseaux horaires… Vous devez être fatigués.

— Pas du tout, dit le secrétaire, les mains croisées sur son énorme ventre. C’est nous qui vous remercions d’être venu de si loin. Le moins que nous puissions faire était de rester éveillés. Voulez-vous une tasse de café ou une boisson fraîche ?

— Nous savons, vous comme moi, que ce n’est pas une visite de courtoisie. Allons droit au but. J’ai un avion à prendre.

— Bien sûr. Vous avez été plus rapide que nous le pensions.

— Vraiment ?

— Vous aviez encore un mois devant vous.

— Vous m’avez fait part de votre souhait, voilà cinq mois. À quoi bon attendre ?

— Certes.

Aringarosa désigna la mallette noire sur la table.

— Tout est là, je suppose ?

— Absolument. Nous sommes toutefois inquiets. C’est quand même très…

— Très dangereux, termina l’un des cardinaux. Vous ne préférez pas que l’on vous fasse un virement, vous en êtes sûr ? C’est une somme énorme.

La liberté a un prix.

— Je ne crains rien. Dieu veille sur moi.

Les trois ecclésiastiques ne semblaient guère convaincus.

— Vous avez respecté mes consignes ?

— À la lettre. Des bons au porteur émanant de la banque du Vatican. Payables en numéraire n’importe où dans le monde.

Aringarosa ouvrit l’attaché-case. À l’intérieur, deux épaisses liasses de titres.

— Pour tout dire, monseigneur, nous serions plus sereins si ces fonds vous étaient versés en liquide.

Vingt millions en euros ? Ce serait intransportable !

— Ces titres sont payables en liquide. Cela revient au même.

Nous sommes tous mouillés désormais, vous comme moi, songea Aringarosa.

— C’est une transaction parfaitement légale, insista-t-il. Sa Sainteté utilise l’argent de l’Église comme il l’entend. Aucune loi n’a été enfreinte.

— C’est certain, mais…

Le secrétaire du Vatican se pencha en avant et sa chaise grinça sous son poids.

— Mais nous ne savons pas ce que vous allez faire de cet argent, et s’il s’agit d’une opération un tant soit peu suspecte…

— Étant donné ce que vous m’avez imposé, l’interrompit Aringarosa, vous n’avez plus aucun droit de regard sur l’utilisation de cet argent.

Il y eut un long silence.

— Je suppose que vous voulez que je vous signe un reçu ?

Les trois hommes s’empressèrent de lui tendre un document. Visiblement, ils avaient hâte de le voir partir.

Aringarosa observa la feuille. Elle portait le sceau papal. Curieusement, il ne ressentit aucune émotion en apposant sa signature. En revanche, le soulagement des trois prélats était ostensible.

— Merci, monseigneur, articula le secrétaire. L’Église n’oubliera pas le service que vous lui avez rendu.

L’évêque récupéra la mallette, tourna les talons et se dirigea vers la porte.

— Monseigneur ? l’interpella l’un des cardinaux au moment où il franchissait le seuil.

— Oui ?

— Quelle est votre prochaine étape ?

— Paris !

34.

La Banque Zurichoise de Dépôt offrait à ses clients un accès privé et anonyme à leur coffre vingt-quatre heures sur vingt-quatre, dans la plus pure tradition suisse.

Langdon observa la façade austère du bâtiment. Un rectangle aveugle qui semblait fait en acier blindé.

Une grosse grille protégeait l’entrée, surmontée d’une caméra de surveillance qui, elle, n’était pas factice. Côté conducteur, une borne électronique, avec un écran LCD et un orifice triangulaire dessous. Les instructions étaient affichées en sept langues. La première de la liste était l’anglais.

INSÉREZ VOTRE CLÉ

— Nous y voilà, annonça Sophie en glissant la clé dans le trou.

Le portail s’ouvrit dans un bourdonnement. Ils échangèrent un regard. Dès qu’ils eurent avancé, le vantail se referma derrière eux dans un bruit de métal.

Le hall était impressionnant. Alors que la plupart des banques optaient pour le marbre et le granit poli, cet établissement avait choisi le métal riveté. De gigantesques plaques couvraient toutes les surfaces. Sol, murs, comptoirs, portes, jusqu’aux chaises, tout était en acier !

Derrière son comptoir, un homme à forte carrure les regarda entrer. Il éteignit sa petite télévision et leur adressa un grand sourire. Il avait une voix douce et accueillante qui contrastait avec son allure massive et la présence d’une arme à sa ceinture.

— Bonsoir. Que puis-je pour vous ?

En guise de réponse, Sophie posa la clé devant lui. L’homme se mit quasiment au garde-à-vous.

— Tout de suite, madame. L’ascenseur est au bout du couloir. Je préviens le personnel de votre arrivée.

— Quel étage ? demanda Sophie.

L’homme haussa les sourcils.

— Votre clé l’indiquera à l’ascenseur.

— Mais oui, bien sûr, répondit-elle poliment.

Langdon ne sut combien de niveaux ils descendirent avant que les portes de la cabine s’ouvrent. Un employé les attendait à leur sortie. C’était un vieil homme affable, dans un costume de flanelle. Sa présence semblait décalée dans ce lieu : un banquier du siècle dernier échoué dans l’univers de la haute technologie.

— Bonsoir, madame. Bonsoir, monsieur. Si vous voulez bien me suivre.

Sans attendre, il tourna les talons et s’éloigna dans un couloir.

Ils lui emboîtèrent le pas. Ils croisèrent des corridors, des salles où bourdonnaient des ordinateurs. Un vrai labyrinthe ! Enfin, ils s’arrêtèrent devant une porte d’acier.

— Nous voici arrivés, annonça l’homme.

Sophie et Langdon pénétrèrent dans un autre monde. Un petit salon douillet les attendait de l’autre côté : des tapis d’Orient, des meubles de chêne au ton miel, des fauteuils capitonnés. Au centre, sur une grande table, une bouteille de Perrier et deux verres de cristal, une cafetière fumante, deux tasses de porcelaine.

Le vieil homme esquissa un sourire.

— Je vois que c’est votre première visite.

Sophie hésita, mais jugea préférable de jouer franc jeu. Elle hocha la tête.

— Aucun problème. Les clés changent souvent de main au fil des héritages. Et nos nouveaux clients ignorent le mode opératoire. Voulez-vous que je vous explique comment accéder à votre coffre ?

— Oui. Merci.

Il désigna le salon d’un mouvement de bras.

— C’est notre salle de visite privée. Quand je serai parti, vous pourrez rester ici aussi longtemps que vous le souhaiterez et modifier à votre guise le contenu de votre coffre qui va arriver par ici.

Il les conduisit jusqu’à une niche dans le mur du fond. Un petit tapis roulant en sortait, décrivant une courbe élégante, à la manière d’un carrousel miniature d’aéroport. Là encore, il y avait une console de commande, pourvue d’un orifice triangulaire. Un écran muni d’un clavier à chiffres complétait le dispositif.

— Dès que l’ordinateur aura analysé votre clé, vous taperez les chiffres de votre compte et le coffre apparaîtra sur le tapis. Lorsque vous aurez terminé, vous le replacerez dessus, et vous insérerez de nouveau votre clé. Tout le processus est automatisé, de manière à garantir votre intimité. Même le personnel de la banque ne doit pas y assister. Si vous avez le moindre problème, il vous suffit d’appuyer sur le bouton d’appel situé sur la table.

Sophie allait poser une question quand le téléphone sonna.

— Veuillez m’excuser.

L’homme se dirigea vers l’appareil qui se trouvait à côté du pot de café. Il décrocha.

— Oui ?

Il fronça les sourcils en écoutant ce que lui disait son interlocuteur.

— Je vois… C’est parfaitement clair.

Il raccrocha et leur adressa un sourire contrit.

— Je suis confus, mais je dois vous laisser.

Il se dirigea vers la porte.

— Avant que vous partiez, lança Sophie. J’ai une question. Vous parlez d’un numéro de compte…

L’homme s’arrêta sur le seuil.

— Absolument. Comme la plupart des banques suisses, nos coffres de dépôt sont associés à un numéro de compte, pas à un nom. Une clé plus un numéro de compte connu de vous seule. Sinon, n’importe qui pourrait utiliser la clé si vous veniez à la perdre.

— Mais si l’on ne m’a donné aucun numéro ?

Le vieil employé lui retourna un sourire bonhomme.

— Je vais appeler quelqu’un pour vous aider. Il sera là dans quelques minutes.

L’homme referma la porte et tourna un verrou, les enfermant dans la pièce.

À l’autre bout de la ville, l’inspecteur Collet coordonnait les recherches à la gare du Nord quand le téléphone sonna.

C’était Fache.

— Je viens d’avoir un appel d’Interpol. Ils ne sont pas dans le train. Ils sont à la Banque Zurichoise de Dépôt, 24 rue du Square-Longchamp.

— Compris, commissaire. J’y vais.

35.

— Bonsoir, je suis André Vernet, annonça l’homme en entrant dans le salon. Je suis le directeur de cette agence de la Banque Zurichoise de Dépôt. À ce qu’on m’a dit, vous avez un…

L’homme se figea en découvrant la jeune femme.

— On se connaît ? demanda Sophie.

— Non. Je… je ne crois pas. Nos services sont anonymes. (Il se força à sourire.) On m’a averti que vous aviez une clé mais pas le numéro du compte qui y est associé… Puis-je vous demander comment cette clé est arrivée en votre possession ?

— Mon grand-père me l’a donnée.

L’homme semblait de plus en plus mal à l’aise.

— Il vous a donné la clé mais pas le numéro de compte qui va avec ?

— Je crois qu’il n’en a pas eu le temps. Il a été assassiné cette nuit.

L’homme recula d’un pas, les yeux écarquillés d’horreur.

— Jacques Saunière est mort ? Mais comment ?

Ce fut au tour de Sophie d’être stupéfaite.

— Vous connaissez mon grand-père ?

André Vernet était sous le choc.

— Jacques et moi étions amis. Quand est-ce arrivé ?

— Tout à l’heure. Au Louvre.

Vernet se laissa tomber dans un fauteuil et regarda tour à tour Langdon et Sophie.

— Et vous n’êtes pour rien dans sa mort ?

— Bien sûr que non !

— Interpol diffuse votre signalement. Vous êtes recherché pour meurtre.

Interpol ? Fache était plus motivé qu’elle ne s’y attendait. Elle expliqua rapidement à Vernet qui était Langdon et ce qui s’était passé dans la Grande Galerie.

— Et alors qu’il était moribond, il vous a laissé un message vous demandant de contacter M. Langdon ?

— Un message et cette clé, dit-elle en la déposant sur la table basse devant Vernet, côté revers, pour dissimuler le logo du Prieuré.

Vernet n’y toucha pas.

— Il vous a laissé seulement cette clé ? Pas de note ? Rien ?

Certes, elle était pressée, mais elle était certaine qu’il n’y avait rien d’autre derrière la Vierge aux rochers.

Vernet poussa un long soupir.

— Chaque clé est associée à un numéro à dix chiffres qui fait office de mot de passe. Sans ce code, la clé est inutile. Et je ne peux rien faire. Nos clients entrent leur numéro de compte sur un serveur sécurisé. Il y a juste l’ordinateur et eux qui ont en mémoire ce code. C’est ainsi que nous garantissons l’anonymat de nos clients. Et la sécurité de nos employés.

Même procédé pour protéger les caissières des supérettes de nuit. « Nos employés n’ont pas accès au coffre ! »

Sophie s’assit à côté de Langdon, contempla la clé un moment, puis se tourna à nouveau vers le banquier.

— Monsieur Vernet, mon grand-père m’a appelée ce soir pour m’annoncer que nous étions, lui et moi, en grand danger. Il voulait me remettre quelque chose – cette clé – et maintenant, il est mort. La moindre information nous serait utile.

— Tout ce que je peux faire, reprit le directeur, la sueur perlant sur son front, c’est vous faire sortir de ce bâtiment. La police sera là d’une minute à l’autre. Mon gardien, en employé zélé, a appelé Interpol.

Son téléphone portable sonna.

Il décrocha.

— Allô ?

À mesure qu’il écoutait ce que lui disait l’autre personne au bout du fil, il semblait de plus en plus inquiet.

— Déjà ? dit-il.

Il donna quelques instructions en français, raccrocha et se tourna vers Sophie.

— La police arrive !

Sophie n’avait pas l’intention de s’en aller les mains vides.

— Dites-leur qu’on est déjà partis. S’ils veulent fouiller la banque, exigez un mandat de perquisition. Cela leur fera perdre du temps.

— Jacques Saunière était mon ami, et ce serait une très mauvaise publicité. Pour ces deux raisons, je n’ai aucune intention de laisser la police vous arrêter ici. Accordez-moi une minute, le temps de trouver le moyen de vous faire sortir. Après, il faudra vous débrouiller tout seuls.

Il se leva et fila vers la porte.

— Je reviens tout de suite.

— Mais le coffre ! lança Sophie. On ne peut partir sans lui !

— Je suis désolé. Pour ça, je ne peux rien faire.

La porte se referma.

Sophie était déconcertée. Peut-être que le numéro de compte figurait dans l’une des lettres que son grand-père lui avait envoyées au fil des années – tout ce courrier qu’elle n’avait pas voulu ouvrir ? Non…

Soudain, Langdon se leva de son siège, sourire aux lèvres.

— Robert ?

— Votre grand-père était un génie !

— Certes, mais…

— Dix chiffres !

— Oui, dix chiffres. Et alors ?

— Ce numéro de compte… il nous l’a laissé.

— Où ça ?

Langdon sortit la photo de la scène du crime et la posa sur la table basse. Le numéro était là, à la première ligne…

13-3-2-21-1-1-8-5

O, DRACONIAN DEVIL !

OH, LAME SAINT !

P.S. FIND ROBERT LANGDON

36.

Langdon se dirigeait déjà vers la console à côté du tapis roulant. Sophie, la photo à la main, lui emboîta le pas.

La jeune femme inséra la clé dans l’orifice triangulaire.

L’écran afficha immédiatement :

NUMÉRO DE COMPTE

— — — — — — — — — —

Le curseur clignotait, attendant une réponse.

Sophie lut les dix chiffres que l’on distinguait sur la photo. Langdon les tapa un à un.

NUMÉRO DE COMPTE

1332211185

Quand Langdon eut fini d’entrer le dernier chiffre, un message en plusieurs langues apparut à l’écran :

ATTENTION

Avant de valider, veuillez vérifier l’exactitude du numéro.

Pour votre sécurité, le système bloquera l’accès en cas d’erreur.

— À l’évidence, on n’a droit qu’à un essai, murmura Sophie.

— C’est le bon code, lui assura Langdon, en vérifiant qu’il n’avait pas fait de faute de frappe. (Il désigna le bouton « ENTER ».) À vous l’honneur !

Sophie approcha son doigt, mais hésita.

— Allez-y ! Vernet va revenir.

— Non. Ce n’est pas le bon numéro.

— Mais si, voyons ! Une suite de dix chiffres. Que voulez-vous que ce soit d’autre ?

— C’est trop aléatoire.

Sophie effaça le code que venait d’entrer Langdon et se tourna vers lui. Il y avait une détermination nouvelle dans son regard.

— Ces chiffres appartiennent tous à la suite de Fibonacci. Ce n’est pas un hasard. (Elle commença à taper une nouvelle série, faisant appel à sa mémoire.) De plus, il est logique que mon grand-père ait choisi un numéro qui lui soit familier, qu’il puisse se rappeler facilement.

Elle termina d’entrer les chiffres et esquissa un sourire.

— Une suite qui paraît aléatoire mais qui ne l’est pas.

NUMÉRO DE COMPTE

1123581321

Elle avait raison !

La suite de Fibonacci…

1-1-2-3-5-8-13-21

Une fois comprimée en un seul nombre, la célèbre suite était méconnaissable. Facile à mémoriser et apparemment aléatoire ! Un numéro que Saunière ne pouvait oublier.

Sophie pressa la touche « ENTER ».

Rien ne se passa.

Du moins apparemment.

Mais sous leurs pieds, dans les profondeurs de la banque, un bras articulé se dépliait du plafond et descendait vers le sol où étaient rangées des centaines de caisses identiques, comme autant de petits cercueils alignés dans une crypte.

Dans un bourdonnement, le bras s’arrêta au-dessus de l’un des caissons, un œil électrique lut le code-barre sur l’étiquette. Et, avec précision, la pince se referma sur la poignée et souleva le coffre. De nouveaux engrenages se mirent en branle et la boîte fut transportée jusqu’à un tapis roulant au bout du caveau.

Le bras y déposa le caisson et regagna son logement au plafond.

Puis le tapis se mit en marche.

Là-haut, Sophie et Langdon poussèrent un soupir de soulagement en voyant le tapis roulant s’animer. La bande de caoutchouc entrait par la droite, à travers un sas ménagé dans le mur. La porte du sas s’ouvrit, et un caisson noir, en plastique moulé, émergea des entrailles du bâtiment.

Langdon et Sophie restèrent un moment immobiles, regardant fixement cette boîte mystère qui s’était arrêtée devant eux. On aurait dit une caisse à outils. Sans perdre de temps, Sophie ouvrit les deux loquets. Puis elle leva les yeux vers Langdon. À quatre mains, ils soulevèrent le couvercle.

Il y avait un objet à l’intérieur – un seul : un coffret de la taille d’une boîte à chaussures. À voir le lustre d’un pourpre profond, Sophie reconnut l’essence. Du bois de rose ! Le matériau préféré de son grand-père. Le couvercle s’ornait d’une délicate rose en marqueterie. Elle souleva le coffret avec précaution.

C’est étrangement lourd ! se dit-elle

Avec précaution, elle alla le poser sur une desserte.

— La rose à cinq pétales, souffla Langdon. C’est ainsi que le Prieuré de Sion représente le Graal.

— Et la taille correspondrait. Les dimensions parfaites pour contenir un calice…

Je sais, le Graal n’est pas un calice !

Quand elle saisit la boîte pour l’ouvrir, il y eut un bruit de clapotis à l’intérieur.

— Vous avez entendu ?

Langdon acquiesça.

— Il y a un liquide ?

Lentement, Sophie bascula le fermoir et souleva le couvercle.

Il y avait un objet étrange à l’intérieur. Langdon n’avait jamais rien vu de tel. Mais une évidence s’imposait : ce n’était pas la coupe du Christ.

37.

— La police bloque la rue ! annonça Vernet en revenant dans le salon. Cela va être difficile de vous faire sortir.

Sophie et Langdon étaient debout devant la table, penchés sur une sorte de boîte à bijoux. Par réflexe, Sophie ferma le couvercle et releva la tête.

— Finalement, nous l’avions, ce numéro ! annonça-t-elle.

— Mademoiselle Neveu. Que décidez-vous ? Vous le remettez au coffre ou vous l’emportez avec vous ?

Sophie jeta un coup d’œil à Langdon qui hocha la tête.

— Nous le gardons.

— Parfait. Alors, cachez-le sous votre veste, monsieur Langdon. Mieux vaut que personne ne le sache.

Vernet se dirigea vers le tapis roulant, ferma le caisson désormais vide, entra une série de commandes au pupitre. L’appareil s’ébranla et rapporta son bien dans la chambre forte. Il sortit la clé et la rendit à Sophie.

— Il faut faire vite. Par ici !

Quand ils atteignirent le parking à l’arrière du bâtiment, des lumières de gyrophares filtraient sous le rideau de fer. La police bloquait sans doute la rampe de sortie. Vernet désigna l’un des fourgons blindés.

— Montez ! ordonna-t-il en ouvrant la porte arrière.

Vernet se précipita vers la guérite du gardien. Il troqua son veston contre une veste et une casquette de convoyeur de fonds, saisit un pistolet qu’il glissa dans sa poche, récupéra les clés du véhicule, et réapparut à la porte, la casquette enfoncée jusqu’aux yeux. Il referma le battant blindé sur Langdon et Sophie et alla s’installer au volant.

Pendant que le fourgon montait la rampe, le rideau de fer s’escamota. La sortie était toute proche, mais effectivement bloquée par la police.

Un policier descendit d’une des quatre voitures garées devant la banque et leur fit signe de s’arrêter.

Vernet obtempéra.

— Inspecteur Collet, police judiciaire ! annonça l’homme. (Il désigna le fourgon.) Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ?

— Qu’est-ce que j’en sais ! répliqua Vernet en prenant un accent de titi parisien. Je suis qu’un chauffeur.

— On recherche deux criminels, reprit Collet.

Il sortit un agrandissement de la photo figurant sur le passeport de Langdon.

— Cet homme est venu ce soir ?

— Aucune idée. Nous autres, le petit personnel, on ne voit jamais les clients. Allez donc demander à la réception.

— Le directeur ne veut pas nous laisser entrer tant qu’on n’a pas de mandat de perquisition.

Vernet secoua la tête.

— Tous des voyous, ces patrons !

— Ouvrez l’arrière du camion.

Vernet partit d’un grand rire.

— Parce que vous croyez que j’ai la clé ? Vous croyez qu’ils nous font confiance ? À nous le bas peuple ? À nous qu’ils paient avec des cacahuètes ?

L’inspecteur n’était pas convaincu.

— Je vous assure ! On n’a que les clés de contact. Ces fourgons blindés sont scellés par les contrôleurs après le chargement. Le camion reste là dans le parking pendant qu’un coursier va livrer les clés au client. Une fois que la banque a la confirmation que les clés sont bien arrivées, j’ai le feu vert pour démarrer. Je ne sais jamais ce que je transporte.

— Et quand ce fourgon a-t-il été chargé ?

— Dans l’après-midi, à mon avis. Je vais à Saint-Thurial cette nuit. Les clés sont là-bas. (Du revers de sa manche, Vernet essuya une goutte de sueur qui perlait au bout de son nez et désigna la voiture de patrouille qui bloquait la sortie.) Maintenant, si vous voulez bien me laisser passer, j’ai un horaire à tenir sinon ça va me retomber dessus.

— Tous les chauffeurs portent des Rolex ? demanda le policier.

Vernet baissa les yeux et vit que sa montre dépassait de sa manche, une montre qui coûtait une fortune.

— Cette merde ? Je l’ai achetée vingt euros à Barbès. Je vous la fais à quarante, ça vous dit ?

Collet esquissa un sourire et recula d’un pas.

— Non merci. Bonne route.

38.

Vingt millions d’euros.

Le pouvoir qu’il allait bientôt s’acheter avait incomparablement plus de prix.

La voiture roulait maintenant à vive allure en direction de Rome. Curieusement, le Maître ne l’avait pas encore contacté. Il sortit son téléphone de sa poche pour vérifier s’il avait du réseau. Une seule barre. Intermittente.

— Ça passe mal ici, lui expliqua le chauffeur qui l’observait dans le rétroviseur. Dans cinq minutes, on sera sortis des montagnes et la connexion sera meilleure.

— Merci, répondit l’évêque.

Une angoisse l’étreignit.

Et si le Maître avait essayé de l’appeler quand il était là-haut ? Comment risquait-il d’interpréter son silence ?

À Paris, Silas était étendu à plat ventre sur sa paillasse. Sa dernière séance de flagellation l’avait épuisé. Mais il la méritait.

J’ai failli à mon devoir envers l’Église.

Pis encore. Envers mon bienfaiteur !

Ce soir, ce devait être la revanche d’Aringarosa. Cinq mois plus tôt, lors de sa dernière visite, l’évêque avait appris au Vatican une nouvelle extrêmement grave. Pendant plusieurs jours, cela l’avait profondément déprimé. Il avait fini par tout raconter à son protégé.

— C’est impossible ! s’était écrié Silas. Inacceptable !

— C’est pourtant la vérité. La vérité nue. Dans six mois seulement…

Silas avait prié sans relâche. Malgré ces jours sombres, sa foi en Dieu et en La Voie n’avait pas flanché. Ce n’est qu’au bout d’un mois que la lumière était enfin revenue. Une lueur d’espoir.

« Une intervention de la divine Providence », avait dit Aringarosa.

— Silas… Dieu vient de nous faire un signe. C’est l’occasion inespérée de protéger La Voie. Mais comme toutes les batailles, celle-ci impliquera des sacrifices. Acceptes-tu d’être le soldat de Dieu ?

L’albinos était tombé à genoux devant l’évêque, devant cet homme qui lui avait offert une seconde vie.

— Je suis un agneau de Dieu. Vous êtes mon berger et je vous obéirai.

Aringarosa mit Silas en contact avec l’homme qui avait proposé ce plan de bataille – un homme qui se faisait appeler le Maître. Silas et le Maître ne s’étaient jamais vus, ils communiquaient uniquement par téléphone. Et pourtant Silas était impressionné par la puissance de sa foi et par l’étendue de son savoir. « Fais ce que le Maître te demande », avait ordonné Aringarosa. Et nous aurons la victoire.

La victoire…

Elle venait de leur échapper ! Le Maître s’était fait flouer. La prétendue clé de voûte était une fausse piste. Et avec cette duperie, c’est l’espoir qui avait été souillé.

Il aurait bien aimé prévenir Aringarosa, mais le Maître avait interdit toute communication directe ce soir. Pour leur sécurité, avait-il précisé.

Surmontant son angoisse, Silas finit par se lever, récupéra dans la poche de sa robe son téléphone portable, et composa le numéro.

— Maître, murmura-t-il. Tout est perdu.

Il lui donna tous les détails.

— Ta foi vacille trop vite. Je viens d’avoir de bonnes nouvelles. Le trésor que nous cherchons n’a pas disparu. Avant de mourir, Jacques Saunière a transmis l’information. Je te rappellerai bientôt. Notre travail cette nuit n’est pas terminé.

39.

À l’arrière du fourgon, Langdon avait l’impression d’être un détenu qu’on transfère dans un QHS. Il changea de position pour soulager les fourmillements qui ankylosaient ses jambes, et les étendit devant lui.

Il avait dans les mains le précieux coffret qu’il posa sur ses genoux. Sophie vint s’asseoir près de lui. Ils étaient comme deux enfants blottis l’un contre l’autre dans la contemplation de leur cadeau de Noël.

Contrastant avec les couleurs chaudes du couvercle en bois de rose, la fleur de marqueterie, pâle, probablement taillée dans du frêne, luisait dans la pénombre. La Rose. Le symbole sur lequel s’étaient construites des armées et des religions entières, ainsi que des sociétés secrètes. Celle des Rosicruciens, de l’ordre de la Rose-Croix.

— Allez-y, souffla Sophie. Ouvrez-le.

Langdon prit une profonde inspiration. Après avoir encore une fois contemplé la délicate fleur incrustée, il débloqua le fermoir et souleva le couvercle avec précaution.

Il y avait un étrange objet à l’intérieur. Langdon n’en avait jamais vu de semblable. Un cylindre de marbre blanc ; de la taille d’une boîte de balles de tennis. Ce n’était pas un simple cylindre de pierre. Il était composé de cinq anneaux, assemblés avec soin dans un châssis de cuivre. On aurait dit un kaléidoscope à disques multiples. Chaque sommet du cylindre était bouché par une capsule de pierre, en marbre également. Impossible de voir l’intérieur. Puisqu’ils avaient entendu un clapotis de liquide, l’intérieur devait être creux.

Pour ajouter à l’étrangeté de l’objet, des signes étaient gravés sur le pourtour des anneaux de marbre. La même série de lettres. L’alphabet entier.

— Du bel ouvrage, non ? fit remarquer Sophie.

— Qu’est-ce que c’est ?

Les yeux de la jeune femme brillaient.

— Mon grand-père s’amusait à en fabriquer. Il disait que c’était une invention de Leonardo Da Vinci.

Malgré la pénombre, la surprise de Langdon était bien visible.

— Cela s’appelle un cryptex. On en trouve les plans dans les carnets de Da Vinci.

— À quoi ça sert ?

— C’est comme un coffre-fort.

Son grand-père adorait construire des appareils inventés par Da Vinci. C’était son passe-temps préféré.

— Il m’en a fabriqué quand j’étais petite. Mais je n’en ai jamais vu un aussi grand et ouvragé.

— Un cryptex, vous dites ? C’est la première fois que j’entends ce mot.

Ce n’était guère surprenant

— La plupart des inventions de Da Vinci n’ont jamais été étudiées ni documentées. Peut-être est-ce mon grand père qui a trouvé ce nom « cryptex » ? C’est bien choisi puisque cet objet fait appel à la cryptologie pour protéger les informations qui se trouvent à l’intérieur, écrites sur un rouleau qu’on appelle « codex ».

Pendant que le fourgon filait sur la voie express, Sophie expliqua que c’était le procédé qu’avait retenu Leonardo Da Vinci pour assurer la confidentialité de documents en cas de transport sur de longues distances.

— Il faut un mot de passe. C’est comme un cadenas à code. Si on aligne les bons caractères, dans le bon ordre, le cylindre s’ouvre. À l’intérieur, il y a compartiment central où l’on range un rouleau de papier contenant les informations secrètes.

— Et votre grand-père en fabriquait pour vous ?

— Oui, mais des plus petits. À deux reprises, il m’en a offert un à mon anniversaire. Avec une devinette. Il s’agissait de découvrir le mot de passe. Et dès que je parvenais à ouvrir le cryptex, je trouvais sa carte de vœux à l’intérieur.

— Cela fait beaucoup de travail pour une simple carte d’anniversaire.

— Mais la carte était une nouvelle énigme à résoudre. Mon grand-père adorait organiser des chasses au trésor, des jeux de piste dans la maison, qui menaient à mon cadeau. C’était pour me mettre au défi, pour s’assurer que je méritais mon cadeau. Et plus ça allait, plus les épreuves étaient compliquées.

Langdon examina l’objet.

— Pourquoi ne pas simplement le briser ? Le casser. Les attaches de cuivre sont délicates. Les tambours de marbre sont fragiles.

Sophie esquissa un sourire.

— Da Vinci y a pensé. Si on force le cryptex, le contenu s’autodétruit.

Elle leva le cylindre avec précaution.

— Les informations sont écrites sur un rouleau de papyrus.

Elle l’inclina et le liquide à l’intérieur clapota.

— C’est quoi comme liquide ? s’enquit Langdon.

— Du vinaigre !

— Ingénieux.

Du vinaigre sur du papyrus !

Si quelqu’un tentait d’ouvrir le cryptex, le flacon se cassait et le vinaigre dissolvait rapidement le papyrus. En un rien de temps, il était transformé en résidu informe.

— Le seul moyen, donc, poursuivit la jeune femme, est d’entrer le bon mot de passe de cinq lettres. Avec cinq cadrans de vingt-six lettres, cela fait beaucoup de combinaisons. Près de douze millions.

Elle reposa le cylindre dans la boîte, referma le couvercle et observa la rose à cinq pétales.

— Vous disiez tout à l’heure que c’était un symbole du Graal ?

— Je confirme. Dans la symbolique du Prieuré, la Rose et le Graal sont une seule et même chose.

— C’est curieux parce que mon grand-père me disait que le mot « rose » signifiait « secret ». Il accrochait une rose à la porte de son bureau quand il avait un coup de fil confidentiel et qu’il ne voulait pas que je le dérange. Et il m’encourageait à faire de même.

— Sub rosa. Les Romains suspendaient une rose quand ils avaient des entretiens privés. Ce qui se disait « sous la rose » était en effet confidentiel. Sub rosa… (D’un coup, il pâlit.), Non, impossible…

— Quoi ?

— Sous le signe de la Rose… ce cryptex… je crois savoir ce que c’est !

Langdon avait peine à y croire lui-même. Et pourtant… l’identité de celui qui leur avait donné ce cylindre, les codes qu’ils avaient utilisés, et maintenant cette rose sur le couvercle… tout concordait.

J’ai entre les mains la clé de voûte du Prieuré !

La légende était explicite : « La clé de voûte est une pierre cryptée cachée sous le signe de la Rose. »

— Robert ? Que se passe-t-il ?

Il lui fallut un petit moment pour reprendre ses esprits.

— Est-ce que votre grand-père vous a déjà parlé d’une « clé de voûte » ?

— Non. De quoi s’agit-il ?

— C’est un terme d’architecture. Dans les arches gothiques, c’est la pièce centrale de l’ogive.

— Pourquoi appelle-t-on cela une clé ?

— Parce que c’est le claveau de pierre qui ferme la voûte à son sommet.

Sophie jeta un coup d’œil dubitatif au cryptex.

— Je ne vois pas comment ce cylindre pourrait servir de clé de voûte.

Langdon ne savait pas par où commencer. Les clés de voûte avaient été l’un des secrets les mieux gardés des premiers francs-maçons. Ce savoir-faire ésotérique avait fait des maçons de riches artisans. Ce cylindre de pierre n’avait pourtant rien à voir avec l’architecture. La clé de voûte du Prieuré – si c’était bien elle – ne ressemblait guère à ce que Langdon avait imaginé.

— Je ne suis pas un spécialiste du Prieuré de Sion, reconnut-il. Je m’intéresse essentiellement à la symbolique du Graal, mais beaucoup moins à sa quête.

Sophie ouvrit des yeux ronds.

— La quête du Graal ?

Langdon choisit avec soin chacun de ses mots :

— Selon le Prieuré, la clé de voûte est une carte cryptée… une carte qui indique l’emplacement du Graal.

— Et vous pensez que cette carte est là-dedans ?

Il ne parvenait pas à y croire lui-même. Mais c’était la conclusion logique. Une pierre cryptée, cachée sous le signe de la Rose…

Et c’était Leonardo Da Vinci – un ancien Grand Maître du Prieuré – qui avait conçu le cryptex. Un indice de plus. L’invention d’un ancien Grand Maître… ressuscitée plusieurs siècles après sa mort par un autre membre de la même confrérie.

Depuis une dizaine d’années, nombre d’historiens cherchaient cette clé de voûte dans les églises de France. Les passionnés du Graal pensaient que la clé de voûte du Prieuré était effectivement un élément d’architecture, qu’il s’agissait d’une pierre gravée insérée au sommet d’une arche soutenant une croisée. Sous le signe de la Rose.

— Mais ce ne peut être ce cryptex-là, objecta Sophie. Il n’est pas assez vieux. Je suis certaine que c’est mon grand-père qui l’a fabriqué. Ce machin n’a rien d’une antiquité !

— En fait, on dit que le Prieuré a créé la clé de voûte il y a seulement une vingtaine d’années.

— Mais si ce cryptex révèle la cachette du Saint-Graal, pourquoi mon grand-père me l’a-t-il donné ? Pourquoi à moi ? Je ne sais pas comment l’ouvrir, ni quoi en faire. Et je ne sais rien sur le Graal !

Elle avait raison… il n’avait pas eu le temps de lui parler de la véritable nature du Graal. Cela attendrait. L’urgence, c’était la clé de voûte.

Si tant est que ce soit elle…

Tâchant de couvrir le bruit de roulement du fourgon, Langdon lui résuma rapidement ce qu’il savait de la clé de voûte du Prieuré de Sion. Pendant des siècles, le grand secret de la confrérie – l’emplacement du Graal – n’avait jamais été noté par écrit. Il était transmis oralement aux nouveaux sénéchaux, lors d’une cérémonie clandestine. Mais au cours du XXe siècle, le Prieuré avait changé de procédure : ses membres avaient décidé de ne plus jamais l’évoquer de vive voix.

— Mais comment se transmettent-ils le secret ?

— C’est là qu’intervient la clé de voûte. Quand l’un des quatre dirigeants vient à mourir, les trois autres choisissent un nouveau sénéchal. Mais au lieu de lui dire où se trouve le Graal, ils lui font passer une épreuve pour savoir s’il est digne de sa fonction.

— La clé de voûte se mérite donc.

— Si ceci est bien la clé de voûte, c’est le signe que votre grand-père était l’un des quatre hauts membres du Prieuré de Sion.

— Je savais qu’il avait une position importante dans une société secrète… Vous avez raison, ce ne peut-être que le Prieuré.

— Vous saviez qu’il appartenait à une société secrète ?

— Il y a dix ans, j’ai assisté à une scène, une scène que je n’étais pas censée voir. C’est depuis cet événement que j’ai coupé les ponts avec lui… Et je crois bien qu’il était le numéro un de la bande.

Jacques Saunière serait le Grand Maître ? C’était donc avec le Grand Maître du Prieuré de Sion qu’il avait rendez-vous ? Pourquoi m’a-t-il demandé ce rendez-vous ? se demanda-t-il. De quoi voulait-il me parler ? D’art, vraiment ? Pourquoi Saunière a-t-il pris le risque de donner la clé de voûte à sa petite-fille, alors que ses trois sénéchaux connaissaient le secret et donc assuraient sa protection ? Un legs d’autant plus étonnant que grand-père et petite-fille étaient brouillés. Et plus incompréhensible encore ; pourquoi me l’a-t-il donnée à moi, un parfait étranger ?

Tant de questions sans réponse. Le régime du moteur ralentit. Sophie et Langdon tendirent l’oreille. Des graviers crissèrent sous les roues. Puis des cahots secouèrent le fourgon. Ils rangèrent en hâte le cryptex dans le coffre.

Le véhicule s’arrêta, le moteur tournant au ralenti. La serrure cliqueta et la porte blindée s’ouvrit. Ils se trouvaient dans les bois, loin de la route. Vernet apparut, l’air tendu.

Dans sa main, un pistolet.

40.

André Vernet n’avait pas l’air expert dans le maniement des armes, mais il y avait de la détermination dans son regard.

— Je me vois dans l’obligation de changer mes plans, lança-t-il en agitant le canon de son arme. Posez ce coffret devant vous.

Sophie le serra au contraire contre sa poitrine.

— Vous disiez que vous étiez un ami de mon grand-père.

— Mon devoir est de protéger ses biens. Et c’est exactement ce que je fais. Posez ce coffre. (Il braqua son arme sur Langdon.) Vous allez me l’apporter, professeur. Et si je le demande à vous, c’est parce que je n’aurais aucun scrupule à vous tirer dessus, sachez-le.

— Pourquoi faites-vous ça ?

— À votre avis ? Pour le bien de mes clients.

— Vos clients, c’est nous maintenant ! s’écria Sophie.

Il lui lança un regard glacial.

— Mademoiselle Neveu, j’ignore comment vous avez eu cette clé et le numéro de compte, mais si j’avais su ce que vous avez fait, jamais je ne vous aurais aidés à sortir de la banque.

— Je vous ai dit que nous n’avons rien à voir dans la mort de Jacques Saunière.

Vernet se tourna vers Langdon.

— À la radio, ils disent que vous n’êtes pas seulement recherché pour le meurtre du conservateur du Louvre, mais que vous avez également tué trois autres personnes.

Trois autres personnes ?

Les trois sénéchaux ?

Langdon contempla le coffret à la rose.

Si les trois sénéchaux avaient été assassinés, Saunière n’avait donc plus le choix… Il devait confier la clé à quelqu’un.

— La police démêlera tout ça quand je vous aurai remis aux autorités. J’ai déjà trop impliqué la banque dans cette affaire. Quoi que contienne cette boîte, je n’ai aucune envie que la police la garde comme pièce à conviction. Pour la dernière fois, professeur Langdon, apportez-la-moi !

Il tira un coup de feu. La balle s’écrasa sur la cloison au-dessus de la tête de Langdon. La douille tinta sur le sol métallique du fourgon.

Surpris, Langdon prit le coffret des mains de Sophie et s’approcha de la porte.

Je dois faire quelque chose, songea-t-il. Je ne peux lui donner la clé de voûte !

Vernet recula de quelques pas.

— Déposez le coffre sur le marchepied.

Langdon s’agenouilla et déposa la précieuse boîte juste devant la porte.

— Maintenant, debout !

Au moment de se relever, il aperçut la douille qui avait roulé près du seuil. Discrètement, il poussa le cylindre de cuivre dans la rainure du vantail. Une fois debout, il recula au fond du fourgon.

— Tournez-vous !

Sophie et Langdon obéirent.

Le cœur battant, Vernet posa le pistolet sur le pare-chocs, et prit à deux mains le coffret en bois de rose. Il le posa sur le sol et remisa l’arme dans l’étui de ceinture. Aucun des deux n’avait bougé.

Parfait ! Il ne lui restait plus qu’à les enfermer. Il poussa la lourde porte de métal. Elle claqua avec un bruit sourd. Mais quand il voulut tourner la poignée, elle resta bloquée à mi-course, le pêne ne trouvant pas son logement.

La porte n’était pas fermée !

Dans une bouffée de panique, Vernet se prépara à donner un coup d’épaule sur le battant, mais la porte s’ouvrit à la volée, le heurtant en pleine face. Le choc le fit tomber à la renverse, le nez en sang. Le pistolet lui échappa des mains.

Quelques instants plus tard, Vernet sentit un nuage de poussière et de gaz d’échappement lui chatouiller les narines, et entendit le crissement des pneus sur les graviers. Au moment où il se redressait, il vit le camion blindé foncer tout droit dans le chemin et heurter un arbre. Le pare-chocs se décrocha à moitié dans un fracas de métal. Le fourgon fit une embardée, retrouva la route bitumée dans une gerbe d’étincelles et disparut de sa vue.

Vernet regarda autour de lui. Grâce au clair de lune, il comprit aussitôt.

Ils avaient récupéré le coffret !

41.

Même à un petit soixante kilomètres heure, le pare-chocs du fourgon faisait un bruit infernal, envoyant des étincelles jusque sur le pare-brise.

Ils ne pouvaient pas continuer comme ça.

Langdon distinguait à peine la route. Il ne restait plus qu’un phare et celui-ci, tordu sous le choc, n’éclairait plus que le bas-côté et les bois.

Sophie, assise sur le siège passager, fixait des yeux le coffret en bois de rose.

— Ça va ? s’enquit-il.

— Vous croyez qu’il dit la vérité ?

— Pour les trois meurtres ? Absolument. Cela explique bien des choses. En particulier, la décision de votre grand-père et l’acharnement de Fache à me coincer.

— Non. Quand il prétend qu’il ne cherche qu’à protéger la réputation de la banque.

— Vous avez une autre idée ?

— Récupérer le coffre ? Il connaissait mon grand-père. Il a pu décider de garder le Graal pour lui ?

Langdon secoua la tête.

— À ma connaissance, il y a deux sortes de gens qui s’intéressent au Graal. Soit les naïfs qui cherchent un vieux calice…

— Soit ?

— Soit ceux qui savent la vérité et qui sont terrifiés. Bien des gens, au cours de l’Histoire, ont cherché à détruire le Graal.

Ils gardèrent le silence, ce qui ne fit qu’accentuer le vacarme du pare-chocs sur le bitume. Ils devaient avoir parcouru une dizaine de kilomètres. À force, Langdon se demandait si le feu d’artifice qui arrosait le capot pouvait représenter un danger.

— Je vais voir si je peux le redresser.

Il s’arrêta sur le bas-côté, soulagé de retrouver un peu de calme.

Langdon sortit du véhicule, sur le qui-vive. La nouvelle de ces trois autres meurtres était de mauvais augure.

Il y avait une taupe dans la confrérie !

Voilà pourquoi Saunière leur avait remis la clé, à Sophie et lui – des gens qui n’appartenaient pas au Prieuré. Il examina l’état du camion. L’avant était plus abîmé qu’il ne l’imaginait. Le phare gauche avait disparu et celui de droite pendait de son logement, tel un œil sorti de son orbite. Il essaya de le remettre en place, mais il retomba aussitôt. Il y avait quand même une bonne nouvelle : le pare-chocs avant était pratiquement détaché du châssis. D’un coup de pied, il s’en débarrassa définitivement.

Ils n’y arriveraient pas seuls. Il leur fallait l’aide d’un professionnel.

Et dans le microcosme des spécialistes du Graal, une personne s’imposait…

Dans le fourgon blindé, Sophie ouvrit à nouveau le coffret et examina le cryptex.

Réfléchis ! Grand-père essaie de te dire quelque chose…

La clé de voûte : une preuve de mérite. Elle avait l’impression de sentir la main de son grand-père sur la sienne quand elle effleura les disques de marbre. Cinq lettres. Elle fit tourner les tambours, un à un. Le mécanisme cliquetait sans accroc tandis qu’elle alignait des lettres entre les deux flèches de repère à chaque extrémité du cylindre. Elle écrivit le premier mot qui lui vint à l’esprit. Bien trop évident…

G-R-A-A-L

Elle tira doucement sur les deux bouts du cylindre. Bien sûr, rien ne se passa. Elle entendit le vinaigre clapoter à l’intérieur. Elle essaya un autre mot.

V-I-N-C-I

Rien.

V-O-U-T-E

Rien. Le cylindre refusait toujours de s’ouvrir.

Quand Langdon reprit le volant, le véhicule lui parut presque silencieux.

— Vous savez où se trouve Versailles ?

— Une visite du château ?

— Non. Une idée. Il y a par là-bas un historien des religions. Je ne sais plus où exactement, mais on peut tenter le coup. Je suis allé chez lui quelques fois. Il s’appelle Leigh Teabing. C’est un Britannique, un ancien de la Royal Historial Society.

— Et il vit en France ?

— Sa passion pour le Graal l’a conduit, il y a quinze ans, à déménager ici pour fouiller les églises. Peut-être pourra-t-il nous aider à ouvrir le cryptex.

— On peut lui faire confiance ?

— Comment ça ? Vous pensez qu’il pourrait nous faucher la clé de voûte ?

— Ou nous dénoncer à la police.

— Je ne compte pas lui dire que nous sommes recherchés. Mais il nous hébergera le temps qu’on éclaircisse toute cette affaire.

— Robert, la télévision et tous les médias doivent diffuser en ce moment nos signalements. Il est fiable à quel point, votre ami ? Fache doit offrir une belle récompense.

Langdon ne put s’empêcher de rire.

— Croyez-moi sur parole, Teabing n’a pas besoin d’argent ! Il est le descendant du premier duc de Lancaster. C’est un riche à l’ancienne : il a hérité ! Sa propriété est un château du XVIIe avec un immense parc et deux lacs !

Langdon avait fait la connaissance de Teabing sur le tournage d’un documentaire pour la BBC. Il faisait partie des trois experts qui venaient étayer les théories de Teabing sur le Saint-Graal. Ils avaient justement tourné dans son château.

— J’ai toute confiance en lui, reprit-il. Nous sommes collègues, il n’a pas besoin d’argent et il ne porte pas les autorités françaises dans son cœur. L’État français lui fait payer des impôts énormes parce qu’il a acheté un monument historique. Il ne sera pas vraiment enclin à collaborer avec Fache.

Sophie fixa du regard le ruban de bitume.

— Supposons qu’on aille chez lui, qu’allez-vous lui révéler ?

— Ne vous inquiétez pas, pour ce qui est du Prieuré et du Graal, Leigh Teabing en sait plus que n’importe qui.

— Plus que mon grand-père ?

— Disons plus que quiconque n’appartenant pas à la confrérie.

— Teabing n’est donc pas membre du Prieuré de Sion ?

— Il a passé sa vie à tenter de faire connaître la vérité sur le Graal. La mission du Prieuré est justement de la garder secrète.

— Ce sont quasiment des frères ennemis, alors…

Langdon comprenait les réticences de Sophie.

— Nous ne parlerons pas tout de suite du cryptex. Voire pas du tout. Sa maison nous offrira un abri. Nous aurons le temps de réfléchir et, qui sait, peut-être qu’en parlant avec lui du Graal, l’illumination viendra. Et nous saurons enfin pourquoi votre grand-père vous a confié la clé de voûte.

— Il vous l’a confiée aussi.

Malgré lui, une bouffée de fierté l’envahit. C’est vrai, pourquoi l’avait-il choisi, lui ?

— Vous avez une vague idée de l’endroit où se trouve ce château ?

— Non. Je sais juste son nom : le château de Villette.

— Le château de Villette ?

— Lui-même. Vous connaissez ?

— C’est plus près de Pontoise que de Versailles ! On n’y sera pas avant une bonne demi-heure. Cela vous laisse le temps de m’expliquer ce qu’est réellement le Graal. Allez, dites-moi tout.

— Attendons plutôt d’être là-bas. Teabing et moi sommes des spécialistes dans des domaines complémentaires. Entre nous deux, vous aurez l’histoire complète. (Il lui adressa un large sourire.) En plus, Teabing a consacré sa vie à la légende du Graal. C’est comme si Einstein en personne vous parlait de la relativité.

— Reste à espérer que votre Leigh ne se formalise pas d’avoir des visiteurs en pleine nuit.

— Petit détail : il faut l’appeler sir Leigh. La reine l’a fait chevalier.

— Sans blague ?

— Et s’agissant de la quête du Graal, le concours d’un chevalier s’impose, non ?

42.

Le château de Villette était entouré d’une propriété de soixante-dix hectares. Construit en 1668 par Mansart pour le comte d’Aufflay, dans un parc dessiné par Le Nôtre, on l’appelait souvent le petit Versailles.

Langdon arrêta le fourgon devant une imposante grille. Au bout d’une longue allée de plus d’un kilomètre, on apercevait le château, bâti sur un tertre verdoyant. Sur le montant droit du portail, une plaque de cuivre, surmontée d’un interphone, avertissait, en anglais : PRIVATE PROPERTY. NO TRESPASSING. Comme pour proclamer que son domaine était une terre britannique, Teabing, non content d’avoir choisi l’anglais pour la signalétique, avait installé l’interphone du côté droit, donc du côté passager. Langdon dut se pencher sur Sophie pour parler à la machine.

— Château de Villette, répondit une voix agacée avec un fort accent français. Qui est là ?

— Je suis Robert Langdon. Je suis un ami de sir Leigh. J’ai besoin de son aide.

— Mon maître dort. C’est à quel sujet ?

— C’est une affaire privée. Et c’est très important.

— Comme le sommeil de sir Leigh. Si vous êtes réellement un ami, vous n’êtes pas sans ignorer son mauvais état de santé.

Teabing avait contracté la polio étant enfant, ses deux jambes étaient appareillées et il se déplaçait à l’aide de béquilles. Mais Langdon l’avait trouvé si plein de vitalité et d’énergie qu’il en oubliait son infirmité.

— Dites-lui, s’il vous plaît, que j’ai des infos sur le Graal. Des informations qui ne peuvent attendre demain.

Ils attendirent, le moteur tournant au ralenti.

Une minute entière s’écoula.

Soudain, une voix enjouée retentit dans le haut-parleur :

— Cher ami ! On dirait que vous êtes resté à l’heure d’Harvard !

Le visage de Langdon s’éclaira d’un grand sourire. Cet accent oxfordien était reconnaissable entre tous !

— Leigh, je suis confus de vous réveiller à cette heure indigne.

— Mon majordome m’annonce que vous avez des choses à me dire sur le Graal ?

— J’étais certain que cela vous tirerait du lit !

— Et vous aviez raison !

— Alors, allez-vous ouvrir votre porte à un vieil ami ?

— Ceux qui cherchent la vérité sont plus que des amis. Ce sont des frères. Bien sûr, je vais vous ouvrir ma porte, mais avant je dois m’assurer que votre cœur est pur. Une épreuve d’honneur en quelque sorte. Vous allez devoir répondre à trois questions.

Langdon lâcha un gémissement, et lança en aparté à Sophie :

— Je vous avais prévenue que sir Leigh était un personnage !

— Première question, reprit Teabing d’un ton sentencieux. Thé ou café ?

Langdon savait le mépris qu’il avait pour le jus de chaussettes américain.

— Thé ! Du Earl Grey !

— Excellente réponse. Deuxième question : lait ou sucre ?

Pas facile…

— Du lait, lui souffla Sophie à l’oreille. Les Anglais mettent souvent un nuage de lait dans leur thé.

— Lait ! répondit Langdon.

Il y eut un silence.

D’un coup, il vit le piège. Il se rappela le thé qu’on lui avait servi lors de sa dernière visite.

— Citron ! s’écria-t-il. Toujours du citron avec du Earl Grey !

— Parfait ! (Visiblement, Teabing était ravi de son petit jeu.) Et maintenant, l’ultime question, la plus importante… (Il marqua un nouveau silence pour ménager son effet.) En quelle année l’équipe d’aviron de Harvard a-t-elle battu celle d’Oxford au championnat de Henley ?

Langdon n’en avait aucune idée mais il ne voyait qu’une réponse possible.

— Jamais ! Ce serait une aberration !

Il y eut un déclic. La grille s’ouvrit.

— Votre cœur est pur, mon ami ! Ma porte vous est ouverte !

43.

Le fourgon remontait l’allée bordée de peupliers. Sophie se détendit.

Ils s’engagèrent sur l’esplanade circulaire. Le château de Villette apparut dans toute sa splendeur. Deux niveaux et soixante mètres de long. Sa façade était illuminée. Tout autour, des pelouses impeccables. Les lumières s’allumèrent aux fenêtres à leur arrivée.

Langdon se gara sous les sapins.

— Inutile de prendre le risque d’être vus de la route. Ou que Leigh s’étonne de nous voir arriver en fourgon de convoyeurs de fonds.

— Qu’est-ce qu’on fait du cryptex ? Si Teabing le remarque, il va forcément nous demander ce que c’est.

— Ne vous inquiétez pas, répondit Langdon en ôtant sa veste.

Il enroula le vêtement autour du coffret et le porta comme un bébé dans ses langes.

— Il y a plus discret !

— Leigh ne vient jamais ouvrir la porte. Je trouverai un endroit où le laisser avant qu’il ne nous rejoigne.

Un chemin dallé menait au perron. La porte d’entrée était une pièce de chêne et de merisier sculpté, avec un marteau en cuivre gros comme un pamplemousse. Avant même que Sophie ait pu s’en saisir, le vantail s’ouvrit. Un majordome élégant, le visage sévère, finissait d’ajuster sa cravate, visiblement contrarié d’être dérangé en pleine nuit. Il devait avoir une cinquantaine d’années.

— Sir Leigh va descendre dans un instant. Il est en train de s’habiller. Il n’aime guère accueillir ses visiteurs en chemise de nuit. Puis-je vous débarrasser de votre veste, monsieur ?

— Merci. Mais ce n’est pas nécessaire.

— Par ici, s’il vous plaît.

Ils suivirent le majordome dans le grand hall carrelé de marbre, et pénétrèrent dans un salon délicieusement meublé, éclairé de petites lampes victoriennes aux abat-jour à glands dorés. Dans le mur d’en face, flanquée de deux armures rutilantes, s’ouvrait une cheminée où l’on aurait pu rôtir un bœuf entier. Le domestique alluma le fagot qui y était préparé. Une magnifique flambée jaillit instantanément.

— Sir Leigh vous prie de vous mettre à l’aise, annonça le domestique avant de quitter la pièce.

Langdon déballa le cryptex, se dirigea vers un canapé de velours et glissa dessous le coffret, hors de vue. Il secoua sa veste pour la lisser et la renfila. Il lança un sourire à Sophie et s’installa dans un fauteuil, en face du canapé.

Sophie s’assit dans le fauteuil voisin. Ils regardèrent le feu grandir dans l’âtre, tout en goûtant la chaleur. Jacques Saunière aurait aimé ce genre de pièce.

Elle pensait au cryptex dissimulé sous le canapé. Teabing saurait-il comment l’ouvrir ? Allaient-ils oser lui révéler son existence ?

— Sir Robert ! tonna une voix derrière eux. Je vois que vous voyagez en charmante compagnie.

Langdon se leva. Sophie se redressa d’un bond. La voix provenait du haut de l’escalier qui se perdait dans les ombres du premier étage.

— Bonsoir ! répondit Langdon. Sir Leigh, je vous présente Sophie Neveu.

— Je suis enchanté de faire votre connaissance, annonça Teabing en entrant dans la lumière.

— Je vous remercie de nous recevoir à cette heure indue, dit Sophie, son regard s’attardant sur les béquilles et l’appareillage d’acier.

Il descendait les marches une à une.

Teabing, le visage cramoisi sous l’effort, avait une lueur malicieuse dans les yeux. Il portait un pantalon à pinces, et une chemise en soie sous un gilet. Il s’avança vers eux et tendit la main à Langdon.

— Robert ! Vous avez maigri, non ?

— Et vous, vous avez grossi !

Teabing partit d’un grand éclat de rire en caressant sa bedaine. Puis il pivota vers Sophie, s’inclina, et lui prit la main qu’il effleura des lèvres.

— Milady !

Sophie lança un coup d’œil à Langdon. Elle avait l’impression d’être repartie des années en arrière.

Le majordome réapparut avec du thé. Il posa son plateau sur une table près de la cheminée.

— Je vous présente Rémy Legaludec. Mon fidèle serviteur.

Le domestique les salua d’un petit signe de tête et s’éclipsa à nouveau.

— Rémy est originaire de Lyon, murmura Teabing. Et c’est un véritable maître-queux pour ce qui est des sauces !

— Je croyais que vous auriez fait venir vos gens d’Angleterre, répliqua Langdon, amusé.

— Grand Dieu, surtout pas ! Tout sauf un chef anglais dans une cuisine ! À part chez un inspecteur des impôts ! (Teabing observa Langdon.) Que vous est-il arrivé ? Vous avez une tête de déterré !

— On a eu une nuit agitée.

— Et vous avez des choses à me dire sur le Graal ? C’est vrai ou c’est juste un prétexte pour avoir le gîte en pleine nuit ?

Les deux mon capitaine ! répondit Sophie en pensée, songeant au cryptex caché sous le canapé.

— Mon cher Leigh, reprit Langdon, on aimerait vous parler du Prieuré.

Les sourcils de l’aristocrate se redressèrent.

— Les gardiens ? Il s’agit donc bien du Graal ? Vous disiez avoir des informations… Il y a du nouveau ?

— Peut-être. Nous ne sommes sûrs de rien. Mais peut-être que vous pourrez nous éclairer…

Teabing agita son index.

— Filou de Yankee ! Très bien. J’ouvre le bal. Que voulez-vous savoir ?

— J’aurais aimé que vous expliquiez à Sophie la véritable nature du Graal.

Teabing eut un instant d’arrêt.

— Vous ne le lui avez pas dit ? (Il se tourna vers la jeune femme.) Que savez-vous au juste, ma chère ?

Sophie résuma ce que lui avait expliqué Langdon : le Prieuré de Sion, les Templiers, les documents du Sang réal, et le fait que le Graal n’était pas une coupe… mais quelque chose de bien plus puissant.

— C’est tout ?

Teabing lança un regard outré à Langdon puis vrilla ses yeux dans ceux de Sophie.

— Cela va vous faire un choc, je vous le garantis…

Sous le châssis du fourgon blindé garé sur le côté du château de Villette, une minuscule balise GPS sortit de sa torpeur…

44.

Teabing faisait les cent pas devant sa grande cheminée, ses béquilles cliquetant sur les dalles.

— Où est le Saint-Graal ? commença-t-il d’un ton solennel. Tant de gens me posent cette question. Et pourtant, la seule interrogation qui vaille c’est : qu’est-ce que le Saint-Graal ? Pour répondre à cette question, il faut se reporter à la Bible. Vous connaissez le Nouveau Testament, ma chère ?

— Pas très bien. J’ai été élevée par un adorateur de Leonardo Da Vinci.

— Un libre penseur ! Magnifique ! Vous devez donc savoir que Da Vinci était l’un des gardiens du Graal. Et qu’il a caché des indices dans ses œuvres.

— C’est ce que m’a expliqué Robert.

— Et savez-vous ce qu’il disait du Nouveau Testament ?

— Aucune idée.

D’un air malicieux, il désigna la bibliothèque à l’autre bout de la pièce.

— Robert, cela vous ennuierait de… sur l’étagère du bas.

Langdon sortit un gros volume d’art et le posa sur la table entre eux deux. Teabing l’ouvrit et désigna les citations sur la page de garde.

— Ce sont des extraits de ses carnets. Vous verrez que c’est tout à fait en rapport avec notre conversation.

Sophie lut à voix haute :

Beaucoup ont fait commerce de l’illusion et des faux miracles pour tromper l’ignorante multitude.

LEONARDO DA VINCI

— En voici une autre :

C’est l’ignorance qui nous aveugle et nous égare !

Ouvrez les yeux, Ô misérables mortels !

LEONARDO DA VINCI

Sophie frissonna.

— Il parlait de la Bible ?

Teabing hocha la tête.

— Ses opinions sur la Bible étaient directement liées au Graal. En fait, il a peint le Saint-Graal. Sans détour. Je vais vous le montrer dans un instant. Mais parlons d’abord de la Bible. Sa caractéristique essentielle tient en quelques mots : La Bible a été écrite par l’homme. Pas par Dieu. Elle n’est pas tombée du ciel. C’est l’homme qui l’a créée, et elle a évolué au gré des traductions, des additions et des ajouts au fil des siècles. L’Histoire n’a jamais eu de version définitive.

— D’accord.

Teabing but une gorgée de thé puis posa sa tasse avec précaution sur le manteau de la cheminée.

— Plus de quatre-vingts évangiles ont été examinés pour constituer le Nouveau Testament, et il n’y eut qu’une poignée d’élus : Matthieu, Marc, Luc, Jean, pour ne citer qu’eux.

— Qui a fait le choix ? demanda Sophie.

— C’est là toute l’ironie du christianisme ! La Bible, telle que nous la connaissons aujourd’hui, a été compilée par un païen, l’empereur romain Constantin Ier.

— Je croyais qu’il était chrétien ?

— Si peu ! s’esclaffa Teabing. Il a été baptisé sur son lit de mort. Il était trop faible pour protester. À l’époque de Constantin, la religion officielle était le culte du Soleil, le Sol Invictus. Il en était le grand prêtre. Malheureusement pour lui, une religion naissante a le vent en poupe et ébranle les fondements de Rome. Au cours des trois siècles après la crucifixion du Christ, le nombre de ses disciples connaît une croissance exponentielle. Chrétiens et païens s’affrontent constamment. Le conflit prend de telles proportions que l’unité de l’Empire est en danger. Constantin doit agir. Et donc, en 325, il décide d’unifier Rome sous la bannière d’une seule et unique religion : le christianisme.

— Un empereur païen a choisi le christianisme comme religion officielle ?

Teabing eut un petit rire.

— Constantin était un politicien avisé. Il voyait bien que le christianisme était la religion montante. Il a misé sur le bon cheval. Les historiens s’émerveillent qu’il soit parvenu à convertir tout un peuple. En intégrant astucieusement les dates, rituels et symboles païens dans la nouvelle tradition chrétienne, il a réussi à concocter un gloubi-boulga, qui plaisait à tout le monde.

— On pourrait appeler ça une « fusion-acquisition », intervint Langdon, avec un sourire en coin. Les reliques des cultes anciens sont évidentes dans la religion chrétienne. Le disque solaire du dieu égyptien est devenu l’auréole des saints, le pictogramme d’Isis allaitant son nouveau-né Horus a servi de base aux images de la Vierge et de l’Enfant Jésus. Une majorité des éléments du rituel catholique – comme la mitre, l’autel et l’eucharistie, le fait de manger le corps de Dieu –, tout cela vient en droite ligne des anciennes religions.

Teabing laissa échapper un gémissement.

— Ne lancez pas un professeur de symbologie sur ce terrain ! Mais effectivement, rien dans le christianisme n’est original et nouveau. Même le jour du Seigneur a été volé aux païens !

— Comment ça ?

— À l’origine, reprit Langdon, les chrétiens honoraient le sabbat juif le samedi. C’est Constantin qui l’a déplacé pour le faire coïncider avec la célébration du dieu Mithra. Aujourd’hui, la plupart des chrétiens assistent au service dominical, sans savoir qu’ils célèbrent la fête du dieu Soleil.

— Et tout cela a un lien avec le Graal ?

— Absolument, répliqua Teabing. Pour rendre pérenne la fusion de ces deux religions – le christianisme et le paganisme –, Constantin avait besoin de renforcer les nouvelles traditions chrétiennes. Il a alors organisé le célèbre concile de Nicée. C’est là qu’ils ont posé les bases du christianisme moderne : la date de Pâques, le rôle des évêques, l’administration des sacrements et, bien entendu, la divinité de Jésus.

— Sa divinité ?

— Eh oui, ma chère. Jusqu’alors, Jésus était considéré par ses fidèles comme un prophète mortel… un homme puissant. Exceptionnel certes, mais mortel.

— Je croyais qu’il était le fils de Dieu ?

— Pas avant le concile de Nicée. C’est là qu’ils ont voté pour le déclarer « fils de Dieu ».

— Le caractère divin de Jésus a été décidé par un vote ?

— Exact. Et le scrutin était serré ! Toujours est-il qu’officiellement il a été déclaré d’essence divine, sous la pression de Constantin. Cela a permis de faire taire l’opposition des païens, et de dire aux chrétiens : si vous voulez être sauvés, vous devez passer par nous – l’Église catholique romaine !

Sophie regarda Langdon, incrédule. Il lui confirma la véracité des faits d’un hochement de tête.

— La vraie question était celle du pouvoir, poursuivit Teabing. Faire du Christ le Messie assurait une collusion entre l’Église et l’Empire romain. Beaucoup d’historiens démontrent que l’Église romaine a ainsi spolié les premiers chrétiens de leur religion, qu’elle leur a volé Jésus. Elle a détourné son enseignement d’homme, oblitéré sa nature de simple mortel, pour asseoir sa propre puissance. J’ai moi-même écrit quelques ouvrages sur ce sujet.

— Vous n’avez pas dû vous faire que des amis !

— Détrompez-vous. La grande majorité des chrétiens éclairés connaissent bien l’histoire de leur religion. Jésus était en effet un homme d’exception. Personne ne prétend que c’était un imposteur, ni ne met en doute son existence. Tout le monde s’accorde à reconnaître qu’il a été un exemple et une source d’inspiration pour des millions de gens sur terre. Nous disons simplement : l’empereur Constantin a utilisé l’influence du Christ à des fins politiques. Et ce faisant, il a façonné le visage actuel du christianisme.

Sophie jetait des coups d’œil de plus en plus fréquents au grand livre ouvert sur la table. Elle avait hâte de découvrir ce fameux tableau où Leonardo Da Vinci avait représenté le Saint-Graal.

— Ce qui nous dérange, reprit Teabing, le courroux faisant accélérer son débit, c’est que la promotion de Jésus du statut d’homme à celui de « fils de Dieu » est intervenue trois siècles après sa mort ! Il y a des milliers de documents – ce qu’on appelle des évangiles – qui racontent la vie de Jésus en tant que mortel. Pour parvenir à réécrire son histoire, l’empereur devait frapper les esprits. Et c’est là son coup de génie. Après lui, le christianisme ne sera plus jamais le même : il a commandé la rédaction d’un Nouveau Testament qui excluait tous les évangiles évoquant les aspects humains de Jésus, et qui privilégiait ceux qui le faisaient paraître divin. Les premiers évangiles relatant la geste d’un Jésus humain furent déclarés contraires à la foi, et brûlés.

— Détail intéressant, ajouta Langdon, le mot hérésie, au sens de « doctrine non conforme », date de cette époque. Le mot grec airesis signifiait « choix ». Les premiers hérétiques furent donc les chrétiens qui avaient choisi de croire à l’histoire originelle de Jésus.

— Heureusement pour les historiens, reprit Teabing, certains de ces évangiles interdits sont parvenus jusqu’à nous. On a découvert en 1947 Les Manuscrits de la mer Morte dans une grotte, à Qumran, en plein désert de Judée. Et on avait trouvé en 1945 les parchemins coptes de Nag Hammadi. Tous ces textes racontent le ministère de Jésus sous un angle purement humain. Ils font aussi allusion à la véritable nature du Saint-Graal. Fidèle à sa tradition de désinformation, le Vatican s’est bien entendu donné un mal fou pour empêcher leur publication. On comprend aisément pourquoi : ces textes prouvent que la Bible a été compilée pour servir les desseins d’hommes assoiffés de pouvoir.

— Dans le même temps, intervint Langdon, si le Vatican tient tant à faire disparaître ces écrits anciens, c’est parce qu’il croit réellement que Jésus est d’essence divine. Il faut lui accorder cette sincérité. Le clergé de l’Église catholique est persuadé que les textes contraires au dogme sont de faux témoignages.

Teabing eut un petit rire et s’assit en face de la jeune femme.

— Robert a raison. Les prélats de l’ère moderne y croient dur comme fer. Cela n’a rien d’étonnant, puisque la Bible de Constantin a été leur seul texte de référence !

— En d’autres termes, reprit Langdon, Leigh nous dit qu’il est toujours plus aisé d’adorer les dieux de ses pères.

— Pis que cela ! Tout ce que nous ont enseigné nos aïeux est faux, voilà ce que je dis ! Et pour le Graal, c’est la même chose.

Teabing tourna les pages du grand livre pour l’ouvrir au milieu.

— Avant de vous montrer les représentations du Graal selon Da Vinci, j’aimerais que vous regardiez ceci… (Il montra une illustration qui occupait une double page.) Vous reconnaissez cette fresque ?

Évidemment !

C’était La Cène, la célèbre peinture où l’on voyait le dernier souper que prenait le Christ avec ses apôtres, au moment exact où il annonçait que l’un d’eux allait le trahir.

— Je vous propose un petit jeu. Fermez les yeux, s’il vous plaît.

Avec une moue sceptique, Sophie obéit.

— Où est assis Jésus ?

— Au centre de la table.

— Très bien. Que mangent-ils ?

— Du pain, bien sûr.

— Et que boivent-ils ?

— Du vin.

— Parfait. Une dernière question : combien y a-t-il de coupes sur la table ?

Sophie marqua un temps d’arrêt. Une question piège, à l’évidence.

— Une seule. Le calice.

La coupe du Christ. Le Saint-Graal.

— Jésus a fait passer une unique coupe à ses apôtres, reprit-elle, de même qu’un seul calice sert à la communion dans le christianisme moderne.

— Parfait. Maintenant, ouvrez les yeux.

Teabing avait un sourire ravi. Sophie se pencha sur la reproduction. Tous les apôtres, ainsi que Jésus, avaient devant eux un verre rempli de vin. Treize en tout. Et il s’agissait de petits verres. Il n’y avait pas de calice. Pas de Saint-Graal.

— C’est bizarre, non ? Da Vinci aurait oublié de peindre la coupe du Christ ? (Son regard étincelait de jubilation.) Cette fresque est en fait la clé du mystère du Graal.

Sophie observa chaque détail de la double page.

— Vous dites que cette peinture, La Cène, nous révèle ce qu’est réellement le Graal ?

— Pas ce qu’il est, mais qui il est. Le Graal n’est pas un objet… c’est une personne.

45.

Sophie dévisagea Teabing plusieurs secondes avant de se tourner vers Langdon.

— Le Saint-Graal est une personne ?

Le professeur de symbologie hocha la tête.

— Oui, c’est même une femme.

— Mon cher Robert, intervint Teabing, je crois que c’est maintenant à vous d’éclairer notre jeune novice.

Il se dirigea vers une petite table, d’où il rapporta une feuille de papier qu’il déposa en face de son ami.

Langdon sortit son stylo de sa poche.

— Dites-moi, Sophie, commença-t-il, vous connaissez évidemment les icônes modernes du masculin et du féminin ?

Il dessina les deux symboles : ♂ et ♀

— En fait, on pense souvent à tort qu’il s’agit des symboles originaux pour l’homme et la femme. Mais en réalité ce sont des pictogrammes pour le dieu Mars et la déesse Vénus. Les symboles à l’origine étaient beaucoup plus simples.

Langdon traça un autre dessin sur le papier :

— C’est l’icône pour le masculin : la « lame ». Le symbole du féminin est l’exact opposé. (Il dessina un autre signe.) Et il s’appelle le calice.

Sophie le regarda, étonnée. Elle avait compris.

— Le calice ressemble à une coupe, ou à un vase, poursuivit-il. Il représente l’utérus d’une femme. (Langdon se pencha vers la jeune femme.) Sophie, si la légende raconte que le Graal est un calice, c’est en fait une allégorie destinée à protéger sa véritable nature. Autrement dit, la légende parle d’un calice, mais c’est une métaphore, c’est l’arbre cachant la forêt – cachant l’essentiel.

— Une femme ?

— Exactement. Le Graal est l’ancien symbole de la féminité. Il représente le Féminin sacré et la Déesse aujourd’hui perdue, effacée par l’Église. Le pouvoir de la femme, sa capacité à donner la vie, était autrefois sacré, mais cela menaçait l’essor d’un clergé composé d’hommes. C’est l’homme, pas Dieu, qui a créé le concept de « péché originel », cet épisode où Ève croque la pomme du jardin d’Éden. La femme, autrefois donneuse de vie, est devenue ennemie.

— Il faut se souvenir, renchérit Teabing, que la femme « source de vie » était le concept fondateur des religions anciennes. La naissance était à la fois une expérience transcendantale et l’expression d’une puissance créatrice. Mais les chrétiens ont décidé que ce serait l’homme le dépositaire de cette puissance créatrice. La Genèse nous dit qu’Ève a été créée à partir d’une côte d’Adam, rabaissant ainsi la femme au rang de « sous-produit » de l’homme – un sous-produit, qui plus est, entaché du sceau du péché. L’Ancien Testament marque ainsi le début de l’annihilation de la Déesse.

— Le Graal, reprit Langdon, est le symbole de la Déesse perdue. Malgré la montée du christianisme, les anciennes croyances n’ont pas disparu si facilement. Le calice que cherchaient les chevaliers de la « quête du Graal » était un écran de fumée, un code destiné à se protéger d’une Église toujours encline à brûler les infidèles.

Sophie secouait la tête, incrédule.

— Quand vous disiez que le Graal était une personne, je pensais qu’il s’agissait d’une personne réelle.

— Mais c’est le cas !

— C’est même une femme, Robert vous l’a dit ! ajouta Teabing en se levant de son siège. Une femme détentrice d’un secret si puissant qu’il menace les fondements de la chrétienté !

— Mais cette femme… qui est-ce ? On la connaît ?

Teabing récupéra ses béquilles et désigna le couloir.

— Si vous voulez bien me suivre dans mon bureau, je me ferai un plaisir de vous montrer son portrait, peint par Leonardo Da Vinci.

À quelques mètres de là, dans sa cuisine, Rémy Legaludec regardait à la télévision une chaîne d’informations qui diffusait un avis de recherche. On y voyait les photos d’un homme et d’une femme… Ceux-là mêmes auxquels il venait de servir le thé.

46.

— J’ai une adresse ! Vers Pontoise.

— Le commissaire Fache est au courant ? s’enquit Collet

— Pas encore. Il est en ligne en ce moment. Un appel important.

— J’y vais ! Dites-lui de me téléphoner dès qu’il aura raccroché.

Collet nota l’adresse et sauta dans sa voiture. Il appela en renfort cinq autres voitures de patrouille.

— Pas de sirènes, les gars, précisa-t-il. Je veux prendre Langdon par surprise.

À quarante kilomètres de là, une Audi noire se garait au bord d’un champ, sur une petite route départementale. Silas sortit de la voiture et contempla, à travers les grilles, le château qui brillait au loin sous le clair de lune.

Toutes les lumières du rez-de-chaussée étaient allumées.

C’était effectivement curieux à cette heure…

Les indications que lui avait données le Maître étaient exactes.

Je ne quitterai pas cette maison sans la clé de voûte, se promit-il. Le Maître et Mgr Aringarosa peuvent compter sur moi. Cette fois je ne faillirai pas.

Il vérifia le chargeur de son pistolet, puis escalada la grille. Une fois de l’autre côté, il s’enfonça dans les ombres du parc en direction des lumières.

47.

Le « bureau » de Teabing était unique en son genre. L’immense pièce dallée était encombrée de tables croulant sous les livres, les objets d’art, et sous des appareils en tout genre – ordinateurs, projecteurs, microscopes, photocopieuses, scanners.

— J’ai récupéré la salle de bal. Comme vous l’imaginez, je ne danse pas très souvent !

Sophie avait l’impression d’être passée cette nuit dans la quatrième dimension, où une surprise l’attendait à chaque détour du chemin.

— Vous avez besoin de tout cela pour votre travail ?

— La quête de la vérité est devenue l’amour de ma vie. Et le Saint-Graal est ma maîtresse favorite.

Le Saint-Graal est une femme ! se répétait Sophie, en tentant d’assimiler toutes ces nouvelles informations.

— Vous avez une image de cette personne qui, selon vous, serait le Graal ?

— Je ne suis pas le premier à le dire. C’est Jésus-Christ lui-même qui l’a affirmé.

— On la voit sur quel tableau ? demanda-t-elle en jetant un regard circulaire sur les œuvres accrochées aux murs.

— Voyons, voyons, fit Teabing en simulant un trou de mémoire. Le Saint-Graal… Le Sang réal… Le Calice.

Soudain, il pivota pour se tourner vers le mur du fond, où s’étalait, sur près de trois mètres de large, une reproduction de La Cène de Milan.

— La voilà !

— C’est la fresque que vous venez de me montrer dans le livre…

— Bien sûr, mais c’est tellement mieux en grand !

— Je suis complètement perdue…, murmura Sophie en se tournant vers Langdon, qui lui adressa un sourire.

— C’est vrai, dit-il, le Saint-Graal y figure. Et en très bonne place.

— Mais vous dites que c’est une femme, alors que dans La Cène, il n’y a que des hommes !

— Peut-être avez-vous mal regardé ? intervint Teabing.

Ils s’approchèrent du mur tous les trois. Sophie examina un à un les treize personnages : Jésus au centre, six disciples à sa gauche et six à sa droite.

— Tous des hommes, insista-t-elle.

— Et la personne qui est assise à la place d’honneur, à droite du Seigneur ?

Elle examina avec plus de minutie encore le visage et le buste qui dépassaient de la table. Les longs cheveux, les petites mains fines, la poitrine légèrement arrondie…

Il avait raison.

— C’est une femme !

Teabing jubilait.

— Surprise ! Croyez-moi, ce n’est pas une erreur. Quand il le veut, Leonardo Da Vinci sait très bien marquer la différence entre les deux sexes.

Sophie était incapable de détacher son regard de cette image troublante.

La Cène est censée représenter treize hommes. Qui était cette femme ?

Elle paraissait jeune. Elle avait une expression recueillie et réservée, des traits délicats, des cheveux d’un blond vénitien, ses doigts croisés devant elle avec humilité.

Et cette femme, à elle seule, aurait le pouvoir de mettre à bas l’Église ? se demanda-t-elle.

— Tout le monde la rate ! reprit Teabing. On ne voit jamais que ce que l’esprit veut voir.

— Qui est-ce ?

— Marie Madeleine.

— La prostituée ?

Teabing poussa un soupir.

— Marie Madeleine n’était pas du tout une prostituée. C’est un infâme mensonge, inventé par l’Église romaine ! Il s’agissait de salir Marie Madeleine pour dissimuler son rôle exact – qui faisait d’elle le Saint-Graal.

— Son rôle ?

— Rome voulait convaincre le monde que le prophète Jésus était un être divin. On a donc rejeté de la Bible tous les récits de sa vie qui évoquaient ses aspects humains. Malheureusement pour les compilateurs du Nouveau Testament, il y avait une figure récurrente dans tous les évangiles, un personnage gênant qui ramenait Jésus à sa nature bien terrestre : Marie Madeleine. Son épouse.

— Son épouse ? Jésus était marié ?

Sophie regardait tour à tour Teabing et Langdon.

— C’est une déduction logique, ma chère. Et cela n’avait pas échappé à Da Vinci. Sa Cène proclame littéralement cette union ! Notez comme leur tenue est le miroir l’une de l’autre.

Sophie observa les deux personnages au centre de la fresque. Même les couleurs se répondaient l’une l’autre : robe rouge et cape bleue pour Jésus – robe bleue et cape rouge pour Marie Madeleine. Le yin et le yang, la complémentarité entre le masculin et le féminin.

— Et maintenant, pour nous aventurer plus avant dans le mystère, vous remarquerez que Jésus et son épouse s’écartent l’un de l’autre, comme s’ils avaient été unis à hauteur de la taille avant d’être disjoints. Un espace vide les sépare. Un espace d’une forme particulière.

Avant même que Teabing lui en montre les contours, Sophie l’avait reconnu. C’était le même symbole que lui avait dessiné Langdon pour le Graal : le calice, l’utérus féminin.

— Et pour finir, poursuivit Teabing, si vous considérez Jésus et Marie Madeleine comme des éléments de la composition du tableau et non plus comme des personnages, vous allez percevoir une autre forme, qui va vous sauter aux yeux. Une lettre de l’alphabet.

Effectivement, une fois qu’on était mis sur la piste, on ne voyait plus qu’elle… un « M » gigantesque !

— Je reconnais que cette lettre cachée est troublante, mais cela ne prouve pas que Jésus et Marie Madeleine sont mariés.

Teabing se dirigea vers l’une de ses tables de travail.

— Comme je l’ai dit, le mariage de Jésus et Marie Madeleine est une déduction logique. Une évidence historique. (Il se mit à feuilleter un gros volume.) En outre, un Jésus marié est beaucoup plus vraisemblable qu’un Jésus célibataire.

— Pourquoi donc ?

— Parce qu’il était juif, répondit Langdon, et que la société juive de son époque proscrivait le célibat. Il était condamné par la coutume et tout père juif se devait de trouver une femme à son fils. Si Jésus n’avait pas été marié, on en trouverait mention dans l’un des quatre évangiles, accompagnée d’une explication puisque ce statut était hors norme et mal vu.

Teabing avait choisi un autre volume relié de cuir, intitulé Les Évangiles gnostiques, qu’il ouvrit sur la table. Sophie et Langdon l’y rejoignirent. On y voyait sur la page de gauche des agrandissements de manuscrits anciens, de très vieux papyrus, dans un alphabet que Sophie ne pouvait identifier, avec leur traduction anglaise sur la page de droite.

— Ce sont des reproductions des manuscrits dont j’ai parlé tout à l’heure. Les premiers textes chrétiens. Ils présentent des divergences troublantes avec les évangiles retenus dans la Bible que nous connaissons.

Il désigna du doigt un passage.

— Il est toujours intéressant de commencer par l’évangile de Philippe.

Sophie lut à voix haute :

Et le Sauveur avait pour compagne Marie Madeleine. Elle était la préférée du Christ, qui l’embrassait souvent sur la bouche. Les autres apôtres en étaient offensés et ils exprimaient souvent leur désaccord. Ils disaient à Jésus : « Pourquoi l’aimes-tu plus que nous ? »

Ce texte était certes surprenant, mais il ne prouvait rien.

— On n’y parle pas de mariage, dit Sophie.

Teabing sourit et désigna la première ligne.

— Le mot « compagne », à cette époque, signifiait « épouse ». (Il tourna quelques pages et désigna un autre passage.) Celui-ci provient de l’évangile de Marie Madeleine.

Elle ignorait que Marie Madeleine en avait écrit un. Elle lut :

Alors Pierre dit : « Est-il possible que le Sauveur se soit entretenu ainsi avec une femme sur des secrets que nous, nous ignorons ? Devons-nous changer nos habitudes, et tous écouter cette femme ? L’a-t-il vraiment choisie et préférée à nous ? »…

Et Lévi répondit : « Pierre, tu as toujours été un emporté. Je te vois maintenant en courroux contre cette femme, comme si elle était une ennemie. Pourtant, si le Sauveur l’a jugée digne, qui es-tu pour la rejeter ? Assurément le Sauveur la connaît très bien. Il l’a aimée plus que nous. »

— La femme dont parle l’apôtre Pierre est Marie Madeleine. Pierre était jaloux d’elle.

— Parce que Jésus lui préférait sa femme ?

— Pas seulement. Les enjeux dépassaient de loin la question affective. À ce point du récit, Jésus, sachant sa fin proche, vient de donner à Marie Madeleine ses instructions sur la façon de conduire son Église après sa mort. Et Pierre est furieux d’apprendre qu’il va devoir jouer les seconds couteaux sous les ordres d’une femme.

— Mais vous parlez de saint Pierre, le « roc » sur lequel Jésus a bâti son Église !

— Lui-même, à un mensonge près. Si l’on en croit ces évangiles – qui n’ont jamais été remaniés par la censure –, ce n’est pas à lui que Jésus avait confié ce rôle, mais à Marie Madeleine.

— La première communauté chrétienne aurait dû être dirigée par une femme ?

— Exactement. Jésus fut le premier féministe de l’histoire !

— Et ce n’était guère au goût de Pierre, précisa Langdon en désignant La Cène. Pierre est ici. Et on voit bien que Leonardo Da Vinci savait que Pierre ne portait pas Marie Madeleine dans son cœur.

Encore une fois, la jeune femme resta sans voix. Sur la peinture, Pierre se penchait vers Marie Madeleine d’un air menaçant, et il lui mettait la main en travers de la gorge, imitant la lame d’un couteau.

— Et regardez ça, ajouta-t-il en montrant le groupe de disciples autour de Pierre. On ne peut pas dire qu’ils sont très amicaux.

Sophie plissa les yeux. Une main, dans un angle étrange, attira son attention.

— C’est un poignard que je vois là ?

— Oui. Et si l’on compte les bras, on se rend compte que cette main n’appartient à personne. C’est une main sans corps, anonyme.

Sophie en avait le tournis.

— Je ne vois toujours pas en quoi cela prouve que Marie Madeleine est le Saint-Graal.

— Ah, Ah ! s’esclaffa Teabing. Nous voici au cœur du problème ! Peu de gens savent qu’avant de devenir le bras droit de Jésus, Marie Madeleine était déjà une femme puissante. Une femme de lignée royale.

Il les entraîna vers une autre table et déroula devant eux un document qui ressemblait à une généalogie. En haut du rouleau, un grand titre :

LA TRIBU DE BENJAMIN

— Je croyais qu’elle était de basse condition ?

— On l’a prétendue prostituée pour faire disparaître ses origines. Elle appartenait en réalité à une éminente famille.

Sophie chercha du regard Langdon qui confirma les dires de Teabing d’un hochement de tête.

— Mais qu’est-ce que cela pouvait bien faire à l’Église qu’elle soit de sang royal ?

— Ma chère, ce ne sont pas tant ses origines qui les gênaient, c’est qu’elle ait pu être mariée à Jésus qui, lui aussi, était de sang royal. Jésus appartenait à la maison de David, descendant de Salomon, roi des Juifs. Le mariage de Jésus avec une héritière de la puissante maison de Benjamin réunissait deux lignées de sang royal. Ce qui en faisait une sérieuse menace : la restauration de la dynastie royale, comme du temps de Salomon.

Teabing gardait le meilleur pour la fin…

— La légende du Saint-Graal est celle du sang royal – le Sang réal. Lorsqu’on parle du « Calice qui contient le sang du Christ », c’est pour évoquer Marie Madeleine, qui portait en elle la lignée royale de Jésus.

Ses paroles résonnèrent dans le vaste espace de l’ancienne salle de bal.

Sophie était perdue.

La lignée royale du Christ…?

— Marie Madeleine et Jésus n’étaient pas de même sang… Comment pouvait-elle ?… À moins de…

Langdon termina sa phrase avec un grand sourire :

— Oui, à moins de porter son enfant.

Sophie en demeura bouche bée.

— Et voilà ! clama Teabing. Voilà comment l’Église a réussi la plus grande opération de désinformation de toute l’histoire de l’humanité ! Jésus n’était pas seulement marié, il était père ! Marie Madeleine était au sens propre la coupe sacrée, le calice contenant le fruit d’une union royale, la lignée de Jésus-Christ, roi des Juifs !

— Et les documents que protège le Prieuré de Sion ? s’enquit la jeune femme. Ils renferment la preuve de la descendance royale de Jésus, c’est ça ?

— Exactement.

— Donc, toute la légende du Graal se rapporte à cette lignée ?

— Au sens littéral ! approuva Teabing. Le mot Sangréal est dérivé de San Greal – ou Saint Graal. Mais, sous sa forme la plus ancienne, le mot était coupé d’une autre façon.

Il griffonna deux mots sur une feuille de papier, qu’il tendit à Sophie.

Sang real

Tout s’éclaira.

Sang real signifiait Sang royal.

48.

Le standardiste du siège de l’Opus Dei à New York fut surpris d’entendre la voix d’Aringarosa au téléphone.

— Bonsoir, monseigneur.

— J’ai des messages téléphoniques ? demanda l’évêque d’une voix curieusement angoissée.

— Oui, monseigneur. Je suis content de vous avoir au téléphone. Vous avez eu un appel urgent il y a une demi-heure.

Aringarosa sembla soulagé.

—  Ah oui ? La personne a-t-elle laissé son nom ?

— Non, monseigneur, seulement un numéro. Je vous le donne.

L’évêque le nota fébrilement.

— Trente-trois, c’est l’indicatif de la France, n’est-ce pas ?

— En effet, monseigneur. La personne téléphonait de Paris. Elle a demandé que vous la rappeliez le plus tôt possible.

— Je vous remercie. J’attendais cet appel.

Il raccrocha sans autres formalités.

Le Maître a cherché à me joindre ! se dit-il. Sans doute a-t-il de bonnes nouvelles. Ce doit être un succès à Paris…

La Fiat l’emmenait à l’aéroport. Il avait réservé un jet privé pour se rendre en France. Bientôt, il saurait tout…

Il composa le numéro.

— Direction centrale de la police judiciaire, répondit une femme.

Il hésita une seconde puis se ressaisit.

— J’ai reçu un message me demandant d’appeler ce numéro…

— Votre nom, s’il vous plaît ?

— Mgr Manuel Aringarosa.

—  Un instant, je vous prie.

Il y eut un clic sur la ligne. Après quelques secondes d’attente, une voix masculine, plutôt bourrue, lui répondit :

— Ah ! Monseigneur. Enfin, je vous ai en ligne ! Nous avons beaucoup de choses à nous dire…

49.

Sangréal… Sang real… San Greal… Sang royal… Saint-Graal.

Une chaîne de mots intimement liés.

Le Saint-Graal, c’est Marie Madeleine… la mère qui portait la lignée royale de Jésus.

Sophie regardait fixement Robert Langdon. Plus on lui donnait de nouveaux éléments, plus les pièces du puzzle étaient difficiles à assembler.

Teabing se dirigea en claudiquant vers une bibliothèque.

— Comme vous allez le constater, ma chère, Leonardo Da Vinci n’a pas été le seul à tenter de révéler la vérité sur le Saint-Graal. La lignée royale de Jésus a fait l’objet d’innombrables publications.

Il désigna tout un rayonnage de livres.

Sophie inclina la tête pour lire les titres sur le dos.

LA RÉVÉLATION DES TEMPLIERS

Les Gardiens secrets de la véritable identité du Christ

LA FEMME AU VISAGE D’ALBÂTRE

Marie Madeleine et le Saint-Graal

LA DÉESSE DES ÉVANGILES

La reconquête du Féminin sacré

— Celui-ci est peut-être le plus célèbre, annonça-t-il en sortant un volume du rayonnage :

SANG SACRÉ ET SAINT-GRAAL

Le best-seller international

— Un best-seller ? s’étonna Sophie. Je n’en ai jamais entendu parler.

— Vous étiez trop jeune, mais cet ouvrage a fait de sérieux remous dans les années 1980. Ils sont les premiers à avoir exposé la vraie nature du Graal au grand public.

— Et comment le Vatican a-t-il réagi ?

— Ils ont crié au scandale, évidemment ! Cela fait plus de seize siècles qu’ils s’ingénient à enterrer le secret ! Les croisades, par exemple, résultent pour une part de cette campagne de désinformation. En fait, elles avaient pour but de retrouver les documents et de les détruire.

Une nouvelle fois, Langdon confirma les dires de sir Leigh.

— Il existe pour tout cela des preuves.

— Mettez-vous à la place de l’Église, poursuivit Teabing. C’eût été l’implosion si on avait appris que Jésus avait eu un enfant. Adieu l’essence divine de Jésus ! Or c’était là le créneau du clergé : parce que Jésus était le fils de Dieu, les fidèles devaient passer par l’Église pour trouver la rédemption et accéder à la vie éternelle !

— La rose à cinq pétales…, murmura Sophie en observant la reliure d’un des ouvrages.

Le même symbole que sur le coffret du cryptex !

Teabing lança un sourire en coin à Langdon.

— Elle a l’œil !

Puis il reporta son attention sur la jeune femme.

— C’est en effet le symbole qu’a choisi le Prieuré de Sion pour évoquer le Graal – Marie Madeleine, dont le nom était proscrit par l’Église. Elle a été évoquée sous de nombreux pseudonymes : le Calice, le Saint-Graal… et la Rose.

— Le plus important, intervint Langdon, c’est que tous ces livres soutiennent la même thèse.

— Que Jésus était père ? suggéra Sophie, toujours dubitative.

— Oui, reprit Teabing. Et que Marie Madeleine portait sa descendance royale. Le Prieuré de Sion, aujourd’hui encore, vénère Marie Madeleine comme une divinité, le Saint-Graal, la Rose, la déesse-mère.

Sophie se souvint de l’étrange rituel auquel elle avait assisté au sous-sol de la maison de son grand-père.

— Selon le Prieuré, continua Teabing, Marie Madeleine était enceinte lorsque Jésus a été crucifié. Pour protéger son enfant, elle a été contrainte de fuir la Terre sainte. Avec l’aide de Joseph d’Arimathie, le grand-oncle de Jésus, elle est partie clandestinement pour la France – la Gaule à l’époque – où elle a trouvé refuge auprès de la communauté juive. C’est là qu’elle a mis au monde une fille, du nom de Sarah.

— On connaît même le prénom de l’enfant ?

— Et bien plus. L’épopée de Marie Madeleine et de sa fille a fait l’objet de chroniques détaillées de la part de leurs protecteurs juifs. Les Juifs considéraient que Marie Madeleine portait un enfant de sang royal, le descendant de David et de Salomon. De nombreux érudits ont documenté son séjour en Gaule, la naissance de Sarah, et l’arbre généalogique qui a suivi.

— Parce qu’il existe un arbre généalogique de la lignée du Christ ?

— Bien sûr. Ce serait même l’une des pièces maîtresses des documents du Graal. Une généalogie complète des premiers descendants de Jésus.

— Mais ça n’a aucune valeur ! Un arbre généalogique n’est pas une preuve… Aucun historien ne peut en confirmer l’authenticité !

— On peut dire la même chose de la Bible, railla Teabing.

— Ce qui signifie ?

— Que l’Histoire est toujours écrite par les gagnants. Lorsque deux cultures s’affrontent, c’est toujours celle des perdants qui disparaît. Et les vainqueurs rédigent les livres d’histoire – à la gloire de leur propre cause. Les textes du Saint-Graal ne font que raconter l’autre facette de Jésus. Et finalement, le fait que l’on choisisse de croire à l’une ou à l’autre relève de la foi, ou de recherches personnelles. L’essentiel est que les informations contradictoires aient pu survivre. Les documents du Graal comptent des dizaines de milliers de pages. Des témoins racontent qu’ils étaient transportés dans quatre énormes malles. Parmi eux se trouvent les écrits des origines – des dizaines de milliers de pages de textes non retouchés datant d’avant Constantin, rédigés par les premiers fidèles de Jésus, qui vénèrent en lui un guide et un prophète totalement humain. On pense que le Graal conserve également la légendaire source Q – un manuscrit dont le Vatican lui-même reconnaît l’existence. Il s’agirait d’un document rassemblant les enseignements de Jésus, qui pourraient être écrits de sa propre main.

— Écrits par le Christ ?

— Pourquoi Jésus n’aurait-il pas rédigé la chronique de son propre ministère ? C’était une pratique courante à son époque. Un autre texte subversif serait Les Carnets de Marie Madeleine, où elle évoquerait sa relation avec le Christ, la crucifixion et son séjour en France.

Sophie resta pensive un moment, avant de demander :

— Et ce sont ces quatre caisses de manuscrits que les Templiers auraient découvertes sous le temple de Salomon ?

— Exactement. C’est ce qui les a rendus si puissants. Des documents qui ont fait l’objet d’innombrables quêtes du Graal tout au long de l’histoire.

— Mais vous disiez que le Graal, c’est Marie Madeleine en personne. Pourquoi donc appeler « quête du Graal » la recherche de manuscrits ?

Teabing contempla la jeune femme, et sa voix s’adoucit.

— Parce que le trésor du Graal est aussi un sarcophage. Littéralement, la fameuse quête du Graal n’est rien d’autre que le désir de s’agenouiller devant les reliques de Marie Madeleine. Le voyage qui conduit à se recueillir devant celle qui a été rejetée, devant le Féminin sacré.

— La cachette du Graal serait… un tombeau ?

— Oui. Un tombeau, répondit Teabing, visiblement ému. Une tombe contenant les reliques de Marie Madeleine et les documents relatant sa véritable histoire. La quête du Graal, c’est la quête de la reine spoliée, qui est enterrée avec la preuve des droits auxquels pouvait prétendre sa descendance.

— Alors, pendant toutes ces années, reprit Sophie, le devoir du Prieuré de Sion était de protéger les documents du Sangreal et la sépulture de Marie Madeleine ?

— Oui, mais ils avaient aussi une autre mission, plus importante encore : protéger les descendants de Jésus, les derniers survivants de la lignée des Mérovingiens.

Ces mots résonnèrent dans la grande salle. Sophie sentit un frisson mystérieux la parcourir, comme si une vérité cherchait à se faire jour en elle.

Les descendants de Jésus. Sa lignée jusqu’à aujourd’hui !

Les paroles de son grand-père lui revenaient en mémoire : « Ma princesse, il faut que tu saches la vérité sur ta famille. »

Le sang royal.

C’était inimaginable.

Princesse Sophie.

— Sir Leigh ?

C’était la voix du majordome dans l’interphone fixé sur un mur. Sophie sursauta.

— Si Monsieur pouvait venir me rejoindre à la cuisine un instant…

Teabing se renfrogna et alla appuyer sur le bouton.

— Rémy, comme vous le savez, j’ai des invités. Merci et bonne nuit.

— Il faut absolument que je vous parle, monsieur.

Teabing haussa les sourcils.

— Et ça ne peut pas attendre jusqu’à demain ?

— Non, monsieur. Ce ne sera pas long.

Teabing roula des yeux et se tourna vers Sophie et Langdon.

— Parfois, je me demande si ce n’est pas moi qui suis à son service !

Il appuya à nouveau sur le bouton de l’interphone.

— C’est bon. J’arrive.

50.

Princesse Sophie.

La jeune femme attendit que le cliquetis des béquilles de Teabing se fût évanoui dans le couloir pour se tourner vers Langdon. Elle le regarda avec de grands yeux. Ayant rapidement lu dans ses pensées, il secouait déjà la tête.

— Non, Sophie, murmura-t-il, je ne crois pas. J’ai eu la même idée que vous en apprenant que votre grand-père faisait partie du Prieuré et qu’il voulait vous confier un secret sur vos parents. Mais c’est impossible, Saunière n’est pas un nom mérovingien.

Sophie ne savait si elle devait se sentir déçue ou soulagée.

— Et Chauvel ? demanda-t-elle, anxieuse.

C’était le nom de sa grand-mère.

— Non plus. Je suis désolé, car je sais que cela répondrait à la question que vous vous posez. Il ne subsiste plus que deux branches directes issues des Mérovingiens : les Plantard et les Saint-Clair. Ces deux familles vivent dans la clandestinité, probablement protégées par le Prieuré.

Elle se répéta ces deux noms. Personne dans sa famille ne s’appelait ainsi. Elle tourna la tête vers La Cène et contempla le regard tranquille et les longs cheveux auburn de Marie Madeleine. Il y avait dans son expression une lueur mélancolique qui évoquait la perte d’un être cher. Un sentiment que Sophie ne connaissait que trop.

Les béquilles résonnèrent à nouveau dans le couloir. À un rythme plus rapide qu’à l’aller.

— Vous me devez une explication, Robert ! lança Teabing sur le seuil. Vous n’avez pas été honnête avec moi. La télévision diffuse votre photo ! Vous êtes recherché par la police. Pour meurtre !

— C’est vrai.

— Et vous avez abusé de ma confiance.

— C’est un coup monté, Leigh. Je n’ai tué personne.

— Jacques Saunière est mort, et pour la police vous êtes le suspect numéro un. Un homme qui a tant fait pour les arts…

Le domestique apparut derrière lui, sur le pas de la porte, les bras croisés.

— Monsieur désire-t-il que je leur montre la sortie ?

Teabing alla ouvrir une porte-fenêtre donnant sur une pelouse.

— Reprenez votre voiture et partez.

Sophie resta immobile et déclara :

— Nous avons des renseignements sur la clé de voûte du Prieuré.

Teabing la dévisagea pendant quelques secondes avant de pouffer de rire.

— Bien essayé, mais ça ne prend pas. Robert sait depuis combien de temps je la cherche et vous ne…

— Elle dit la vérité, l’interrompit Langdon. C’est pour cela que nous sommes venus vous voir. Pour vous parler de la clé de voûte.

Le majordome intervint :

— Allez-vous-en ou j’appelle la police.

— Leigh, insista Langdon, c’est vrai. Nous savons où elle est.

Teabing vacilla sous le choc, tandis que Rémy traversait la pièce à grands pas.

— Sortez immédiatement ! Avant que je…

— Rémy, ça suffit, s’interposa Teabing. Laissez-nous !

— Mais, monsieur… Ces gens ne…

— C’est bon, je m’en occupe. Merci, Rémy. Ce sera tout.

Il lui indiqua la porte. Après un instant d’hésitation, Rémy quitta la pièce.

Teabing alla respirer l’air frais à la porte-fenêtre, puis se tourna vers ses deux visiteurs.

— J’espère pour vous que tout cela est vrai. Je vous écoute.

Tapi dans les fourrés, Silas, pistolet à la main, surveillait ce qui se passait dans la pièce.

La clé de voûte était là, dans cette maison !

Profitant de l’obscurité, il s’approcha des vitres. Il ne voulait pas perdre une miette de la conversation. Il allait leur laisser cinq minutes. S’ils ne disaient pas où ils avaient caché la clé de voûte, il emploierait la manière forte.

Teabing n’en revenait pas.

— Jacques Saunière ? Le Grand Maître ?

Sophie acquiesça.

— Mais comment pouvez-vous le savoir ?

— C’était mon grand-père !

Sidéré, Teabing recula d’un pas et interrogea Langdon du regard. Celui-ci acquiesça – oui, c’était la vérité.

— Mademoiselle Neveu, je suis sans voix, reprit-il. Je vous adresse toutes mes condoléances. (Il secoua la tête, ayant visiblement du mal à assimiler la nouvelle.) Je ne comprends pas. Même si votre grand-père était le Grand Maître du Prieuré, et qu’il a créé lui-même cette clé, il n’avait aucune raison de vous dire où elle était. La clé de voûte révèle le chemin du trésor ultime du Prieuré. Que vous soyez sa petite-fille ne change rien à l’affaire. Cela ne vous donne pas le droit d’avoir accès à un tel secret.

— Saunière était mourant quand il a transmis l’information, précisa Langdon. Il n’avait pas beaucoup d’autres options.

— Tout est prévu, insista Teabing. Les trois sénéchaux connaissent aussi le secret. C’est là l’astuce du système. L’un des trois passe au rang de Grand Maître et ils élisent un nouveau sénéchal pour être dépositaire de l’information.

— Apparemment, vous n’avez pas écouté les informations jusqu’au bout, intervint Sophie. En plus de mon grand-père, trois autres personnalités parisiennes ont été tuées aujourd’hui. Toutes selon le même modus operandi.

— Et vous croyez qu’il s’agissait…

— Des trois sénéchaux, bien sûr, renchérit Langdon.

— Mais comment le meurtrier a-t-il pu les découvrir tous, alors que je n’ai pas réussi à identifier un seul de leurs membres en vingt ans de recherches ? Les quatre, repérés et tués le même jour ? C’est inconcevable !

— Je ne pense pas qu’ils aient obtenu l’information aujourd’hui, rétorqua Sophie. Cela ressemble à un plan organisé de longue date. Il est tout à fait possible que quelqu’un ait commencé par surveiller le Prieuré, puis sur ordre soit passé à l’action, en espérant que l’un des quatre révélerait l’emplacement de la clé de voûte.

Teabing ne paraissait pas convaincu.

— Mais les frères n’auraient jamais parlé. Ils ont juré le secret. Même devant la mort !

— Justement, insista Langdon. Supposez qu’ils n’aient pas parlé, mais qu’ils aient quand même été assassinés…

— Dans ce cas, le secret est à jamais perdu.

— Et avec lui, l’emplacement du Saint-Graal.

Teabing chancela. Le choc était trop violent. Il se laissa tomber dans un fauteuil et leva les yeux vers la porte-fenêtre.

Sophie s’approcha de lui et poursuivit d’une voix douce :

— La situation était désespérée. Mon grand-père a peut-être décidé de confier le secret à quelqu’un d’extérieur à la confrérie, en ultime recours. Quelqu’un en qui il avait confiance. Quelqu’un de sa famille.

Teabing était tout pâle.

— Qui serait capable d’une telle barbarie ? D’une telle patience ? D’une telle minutie ? (La peur se lisait sur son visage.) Je ne vois qu’une organisation, l’ennemi historique du Prieuré.

— L’Église ? suggéra Langdon.

— Qui d’autre ? Le Vatican cherche le Graal depuis des siècles !

Sophie ne voulait pas y croire.

— L’Église aurait tué mon grand-père ? L’Église ?

— Ce ne serait pas la première fois, répliqua Teabing. Sa sauvegarde passe avant tout. Les documents qui accompagnent le Saint-Graal sont des bombes à retardement. Et cela fait des années que l’Église veut les détruire.

— Leigh, cela ne tient pas debout, lança Langdon. Pourquoi le clergé catholique assassinerait des membres du Prieuré pour faire disparaître des documents qu’ils jugent faux et hérétiques ?

Teabing eut un petit rire.

— L’Église romaine est en effet solide. Elle est capable de résister à bien des tempêtes, y compris à la diffusion de documents qui infirment le dogme qu’elle professe. Sa foi restera inébranlable. Mais pensez au commun des mortels, aux millions de croyants plus ou moins convaincus qui observent la cruauté du monde et demandent : où est Dieu ? Tous ces gens qui découvrent chaque jour les infamies perpétrées par le clergé et qui sont offusqués de voir ces prélats couvrir mutuellement leurs crimes. Quelle sera leur réaction si on leur fournit la preuve indubitable que la version ecclésiale de l’histoire de Jésus est une manipulation, et que le Livre des livres est de la pure propagande ?

Langdon resta silencieux.

— Si ces documents étaient un jour publiés, le Vatican connaîtrait la crise la plus grave de toute son histoire. Voilà ce qui se passerait !

— Mais si c’est bien le Vatican qui est responsable de ces meurtres, reprit Sophie, pourquoi avoir attendu si longtemps ? Après tant d’années ? Puisque ces documents sont si bien protégés par le Prieuré, ils ne représentent pas une menace immédiate pour l’Église…

— Mademoiselle Neveu, Robert sait comme moi qu’il existe depuis longtemps un statu quo entre les deux adversaires. Si l’Église ne s’attaque pas à la confrérie, cette dernière ne diffusera pas les documents qu’elle détient. Ça n’empêche que le Prieuré a toujours nourri le projet de dévoiler son secret. Quand viendra le moment, les gardiens du Graal rompront le silence et terrasseront leur vieil ennemi en révélant au monde la vérité sur Jésus.

— Et vous pensez que ce moment approche ? insista Sophie.

— C’est possible. Et cela donne une bonne raison à l’Église de bouger avant qu’il ne soit trop tard. Même s’ils ignorent la date exacte de la révélation, ils ont préféré ne courir aucun risque, avec toutes ces superstitions…

— Quelles superstitions ?

— Si l’on en croit certaines prophéties, nous traversons une époque de grands changements. Le deuxième millénaire vient de se terminer et, avec lui, a pris fin l’ère astrologique des Poissons – qui était aussi le signe de Jésus-Christ. Et aujourd’hui, nous entrons dans l’âge du Verseau.

— Et cette période de transition, l’Église l’appelle la Fin des Temps…, précisa Langdon.

— De nombreux historiens du Graal, reprit Teabing, estiment que, si le Prieuré a effectivement l’intention de publier la vérité, ce serait le moment idéal. Certes, le calendrier romain ne concorde pas exactement avec les cycles astrologiques, ce qui induit une marge d’erreur dans les prédictions. Quant à savoir si l’Église a réussi à obtenir des renseignements sur cette date, ou si elle s’inquiète tout simplement en raison de la prophétie, je ne saurais le dire. C’est d’ailleurs sans grande importance. Il demeure une évidence : si Rome parvient à mettre la main sur le Graal, c’est pour le détruire tout entier – les reliques de Marie Madeleine comme les documents. Et alors, ma chère, toutes les preuves seront perdues. Le Vatican aura gagné la guerre qu’il a engagée il y a des siècles pour réécrire l’Histoire. Et le passé sera effacé à jamais.

Sophie plongea la main dans sa poche et en tira lentement la petite clé cruciforme, qu’elle déposa dans la main de Teabing.

— Le sceau du Prieuré ! Où avez-vous trouvé cet objet ?

— C’est mon grand-père qui vient de me la donner, juste avant de mourir. C’est le sésame de la clé de voûte.

— Ce n’est pas possible ! J’ai fouillé une à une toutes les églises de France !

— Elle n’était pas cachée dans une église, répondit Sophie. Mais dans le coffre d’une banque suisse.

Teabing pâlit.

— Et vous l’avez sortie de sa cachette ?

— Ne vous inquiétez pas, le rassura Langdon. La clé de voûte est en sécurité. Personne ne la trouvera.

— Je l’espère !

Langdon ne put réprimer un sourire.

— En fait, cela dépend de la fréquence à laquelle vous balayez sous votre canapé !

Le vent s’était levé sur le château de Villette. La robe de bure de Silas voletait sous les bourrasques. Il était tapi au pied de la porte-fenêtre. Il n’avait pas entendu toute la conversation, mais il avait distingué les mots « clé de voûte », à plusieurs reprises.

Elle était bien ici ! Dans ces murs !

51.

Debout devant la grille d’entrée, l’inspecteur Collet contemplait le château de Leigh Teabing qui se dressait au bout de la longue allée.

Isolé, dans un parc sombre. C’était parfait pour une embuscade.

Il suivit des yeux ses agents qui prenaient position le long de la clôture, prêts à l’enjamber. Il ne leur faudrait que quelques minutes pour encercler le château. Langdon n’aurait pas pu choisir d’endroit plus facile d’accès pour un assaut surprise.

Il était sur le point d’appeler Fache, lorsque son portable sonna.

Contre toute attente, le commissaire n’avait pas l’air content du tout.

— Pourquoi ne m’a-t-on pas prévenu qu’on avait retrouvé Langdon ?

— Vous étiez en ligne, commissaire.

— Où êtes-vous, exactement ?

Collet lui donna l’adresse.

— La propriété appartient à un Anglais, précisa-t-il, du nom de Leigh Teabing. Langdon a fait du chemin pour arriver là. Son véhicule doit être à l’intérieur du parc. La grille est fermée et il n’y a aucun signe d’effraction. Il y a donc de grandes chances pour qu’il connaisse le propriétaire.

— Je vous rejoins. En attendant, ne bougez pas. Je tiens à l’arrêter personnellement.

— Mais si Langdon retient quelqu’un en otage ? Ou s’il nous repère et qu’il nous file entre les pattes ? Il faut intervenir sur-le-champ…

— Collet, vous m’attendez. C’est un ordre.

Fache raccrocha. Collet n’en revenait pas.

Qu’est-ce qu’il lui prenait ?

L’un de ses hommes accourut.

— Inspecteur ! On a trouvé une voiture !

Il suivit l’agent. Cinquante mètres plus loin, cachée dans les fourrés, il y avait une Audi noire. Une voiture de location. Collet tâta le capot. Il était chaud.

— Ce doit être avec ce véhicule que Langdon est arrivé. Appelez la société de location et voyez si ce n’est pas une voiture volée.

— Tout de suite, inspecteur.

Un autre agent, devant les grilles, lui faisait signe.

— Regardez là-bas, dit celui-ci en lui tendant une paire de jumelles à vision nocturne. Sous les arbres, au bout de l’allée principale…

Collet orienta les jumelles dans la direction indiquée et tourna la molette de mise au point. Sous les sapins, il repéra un fourgon blindé. Le même que celui qu’il avait laissé sortir de la Banque Zurichoise de Dépôt !

— C’est avec ça qu’ils ont réussi à filer tout à l’heure, fit l’agent.

Voilà pourquoi le chauffeur avait une Rolex au poignet. Et ce n’était pas une contrefaçon !

Quelqu’un de la banque suisse avait aidé Langdon et Neveu à s’enfuir.

Qui donc ? Et pourquoi ?

Mais s’ils sont arrivés avec ce fourgon, qui donc était au volant de l’Audi ? se demanda Collet.

À plusieurs centaines de kilomètres au sud, un avion d’affaires survolait la mer. Malgré un ciel très calme, Aringarosa agrippait un sachet en papier, persuadé qu’il allait vomir d’un moment à l’autre. La conversation qu’il avait eue avec le commissaire Fache l’avait tout retourné.

Il tripotait sa bague d’améthyste, en tentant de surmonter la peur et le désespoir qui l’envahissaient.

C’est un fiasco à Paris ! Un fiasco total !

Il ferma les yeux, et pria pour que Bézu Fache parvienne à redresser la barre.

52.

Assis dans le canapé du salon, Teabing admirait la rose en marqueterie du coffret.

C’était la nuit la plus singulière de sa vie, un miracle et un mystère…

— Allez-y, soulevez le couvercle, murmura Sophie.

Laissez-moi savourer cet instant.

Après plus de dix ans de recherches…

Il effleura le bois pour sentir le léger relief du motif.

—  La rose…, murmura-t-il.

La Rose, c’est Marie Madeleine, c’est le Saint-Graal. La rose des vents qui indique la voie.

Pendant des années, il avait exploré toutes les cathédrales, toutes les églises de France. Il avait payé pour pouvoir y entrer seul. Il avait inspecté des milliers d’ogives, de rosaces, à la recherche d’un claveau ou d’un coin en pierre portant un message crypté.

— La clé de voûte est cachée sous le signe de la Rose.

Lentement, il tira le loquet et souleva le couvercle. Dès le premier regard, il sut que c’était elle. La clé ! Un cylindre de pierre, des disques de marbre avec des lettres gravées. Il avait déjà vu un tel objet.

— C’est un cryptex, expliqua Sophie. Une fabrication de mon grand-père, d’après des croquis de Leonardo Da Vinci.

Voilà pourquoi cette chose lui était familière. Une création de Da Vinci…

La clé du Graal était là, sous ses doigts !

Il sortit le cryptex de son écrin. Il ne savait comment l’ouvrir, mais il était certain que son destin était là, à l’intérieur. Tant de fois, il s’était demandé si un jour ses efforts seraient récompensés. Toute une vie consacrée à la quête… Et voilà que toutes ses inquiétudes étaient levées.

L’ancienne maxime lui revenait en mémoire, le fondement même de la légende…

« On ne trouve pas le Graal, c’est le Graal qui vous trouve. »

Et cette nuit, le Graal était venu le trouver, chez lui.

Pendant que Sophie expliquait à Teabing le fonctionnement du cryptex avec son code d’ouverture et son flacon de vinaigre à l’intérieur, Langdon alla poser le coffret sur une table bien éclairée. Il venait d’avoir une idée…

« La clé est cachée sous le signe de la Rose », avait dit Teabing…

Il souleva le coffret sous la lampe, pour examiner une fois encore la rose en marqueterie.

Sous la rose.

Sub rosa.

Secret.

Un bruit dans le couloir le fit se retourner, mais il ne vit rien dans la pénombre. C’était sans doute le majordome. Il reporta son attention sur le coffret, passa ses doigts sur la fleur. Peut-être pouvait-on la soulever ? Mais non. L’incrustation était parfaite. Aucun interstice.

Il ouvrit la boîte pour examiner l’intérieur du couvercle. L’envers était parfaitement lisse. Mais en le déplaçant sous la lampe, il aperçut un trou minuscule, exactement au centre. Il referma le coffret, espérant trouver un orifice semblable dans le motif central. Rien.

L’orifice ne traversait pas le couvercle.

Il reposa la boîte et jeta un regard circulaire autour de lui. Sur la table, il aperçut une liasse de feuilles retenues par un trombone. Il le récupéra et rouvrit le coffret. Ce petit trou… Il déplia l’attache métallique et inséra une de ses extrémités dans l’orifice. Il exerça une petite pression et il y eut un bruit. Un morceau de bois tomba sur la table, comme la pièce d’un puzzle : la rose en bois clair était délogée de son compartiment.

Fasciné, il examina la petite cavité qu’elle venait de libérer. Quatre lignes de texte étaient gravées dans le bois, dans une langue qui lui était inconnue.

Et pourtant, cela lui était familier…

Soudain, il perçut un mouvement derrière lui et reçut un coup violent à la tête. Il tomba à genoux.

Un instant, il crut voir un fantôme.

Puis tout devint noir.

53.

Dans toute sa carrière à la PJ, jamais Sophie ne s’était trouvée sous la menace d’une arme. Celle-ci était tenue par la main blanche d’un géant albinos aux longs cheveux blancs, vêtu d’une robe de bure nouée par une corde comme un moine du Moyen Âge.

— Vous savez ce que je suis venu chercher, annonça l’homme d’une voix d’outre-tombe.

Il avait les yeux fixés sur le cryptex posé sur les genoux de Teabing.

— Vous ne serez jamais capable de l’ouvrir, lança l’Anglais d’un ton de défi.

— Mon Maître est très savant.

Il s’avança, les mettant en joue.

— Et peut-on savoir qui est votre Maître ? insista Teabing. Nous pourrions peut-être trouver un arrangement financier…

— Le Graal n’a pas de prix ! Donnez-moi la clé de voûte. Sans geste brusque.

— Comment êtes-vous au courant ?

— Peu importe. Levez-vous et apportez-la-moi.

— J’ai du mal à tenir debout.

— Tant mieux. Comme ça vous ne serez pas tenté de jouer au héros.

Teabing saisit une béquille de la main droite et, tenant le cryptex dans la main gauche, il se leva en vacillant.

— Vous n’y arriverez pas, le menaça Teabing en s’approchant. Seuls les Justes peuvent l’ouvrir.

Silas eut un petit sourire.

Dieu en jugera !

— C’est très lourd, annonça le lord anglais, dont le bras gauche commençait à trembler. Si vous ne la prenez pas tout de suite, j’ai bien peur de la laisser tomber.

Il titubait dangereusement.

Silas s’avança mais Teabing perdit l’équilibre. Sa béquille ripa sur le sol, et il bascula sur le côté.

Silas s’élança pour rattraper le cryptex mais, au dernier moment, Teabing l’avait lancé sur le canapé derrière lui. La seconde suivante, il redressait sa béquille et assénait un grand coup sur la cuisse de Silas.

Une décharge fulgurante traversa le corps de l’albinos. Le métal avait frappé sur le cilice, dont les pointes déchiraient sa chair déjà meurtrie. Sous la douleur, il s’écroula à genoux. Un coup de pistolet partit, la balle troua une latte de parquet. Avant qu’il ait pu redresser son arme pour faire feu à nouveau, la femme lui décocha un coup de pied dans la mâchoire.

Au bout de l’allée, Collet entendit la déflagration. Une bouffée d’adrénaline inonda ses veines. Il devait agir. Tout de suite ! Sa carrière en dépendait.

Il désigna le grand portail de fer forgé.

— Ouvrez-moi ça !

Du fond de son esprit groggy, Langdon avait lui aussi entendu la détonation. Ainsi qu’un cri de douleur. Le sien ? Il avait l’impression qu’un marteau-piqueur lui transperçait le crâne. Il y avait des voix autour de lui, de l’affolement.

— Mais où étiez-vous, bon Dieu ? hurlait Teabing.

Le majordome accourut.

— Que s’est-il passé ? Oh, mon Dieu ! J’appelle la police !

— Pas question ! Rendez-vous utile plutôt ! Trouvez-moi quelque chose pour attacher ce monstre !

— Et apportez de la glace ! ajouta Sophie.

Langdon sombra à nouveau. Encore des voix, des mouvements. Lorsqu’il revint à lui, il était assis sur le canapé et Sophie lui appliquait un sac de glace sur la tête. Tout son crâne le faisait souffrir. Peu à peu, sa vision s’éclaircit et il aperçut une forme humaine par terre.

Une hallucination ?

Le corps massif d’un moine albinos gisait à ses pieds, ligoté et bâillonné avec du ruban adhésif.

— Qui est-ce ? demanda-t-il à Sophie. Que s’est-il passé ?

Teabing s’approcha en claudiquant.

— Vous avez été sauvé par un chevalier brandissant son Excalibur orthopédique…

Stupéfait, Langdon essaya de se redresser.

— Je crois avoir démontré à votre jeune amie un bienfait inattendu de mon infirmité. On est toujours sous-estimé !

Les yeux rivés sur le moine, Langdon essayait d’imaginer la scène. L’homme avait le menton ouvert et le bas de sa robe était couvert de sang.

— Il portait un cilice, expliqua Teabing.

— Un quoi ?

Teabing désigna sur le sol une sorte de ceinture de cuir garnie de pointes ensanglantées.

— C’est un instrument de mortification. Il l’avait autour de la cuisse. Je n’ai pas trop mal visé !

Langdon se frotta le crâne.

— Mais… comment le saviez-vous ?

— Mon cher Robert, je suis un spécialiste de l’histoire de la chrétienté, et il y a des sectes qui sont particulièrement… démonstratives, oserais-je dire.

Il désigna de la pointe de sa béquille la robe de bure imprégnée de sang.

— L’Opus Dei, murmura Langdon.

Les médias avaient parlé des pratiques extrêmes de certains de ses membres, une ferveur religieuse qui choquait même leurs autres frères. À l’évidence, ce moine faisait partie de ce groupe de fanatiques.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Sophie en se dirigeant vers le coffret.

Elle tenait à la main la petite rose qui s’était détachée du couvercle.

— Il y a un texte gravé dessous. Sans doute une indication pour trouver le mot de passe.

Soudain, une nuée de gyrophares, sirènes hurlantes, surgit dans l’allée. Ils n’étaient qu’à quelques centaines de mètres.

— Mes chers amis, lança Teabing en regardant la police approcher, nous avons une décision à prendre. Et vite !

54.

Collet et ses hommes investirent le château. Ils se mirent à fouiller toutes les pièces du rez-de-chaussée. Personne.

Au moment où l’inspecteur allait dispatcher ses hommes au sous-sol et dans les annexes derrière le corps de logis, il entendit un bruit de moteur.

Le policier se précipita vers la porte du fond. Accompagné de l’un de ses hommes, ils traversèrent la pelouse et arrivèrent hors d’haleine devant les écuries ; arme au poing, Collet ouvrit les portes d’un coup de pied et alluma la lumière. Les box, réaménagés, n’abritaient plus des chevaux mais des voitures. Et quelles voitures ! Une Ferrari noire, une Rolls Royce flambant neuve, une Aston Martin des années 1960, une Porsche 356.

Le dernier box était vide. Il y avait des traces d’huile au sol.

Ils ne pourront pas quitter la propriété ! se dit-il.

L’allée était bloquée par deux voitures de patrouille.

— Inspecteur, regardez !

L’agent lui montrait le fond des écuries. Les portes arrière étaient ouvertes et donnaient sur une pâture en pente et boueuse. Au-delà, c’était quasiment un trou noir. Il distinguait tout juste une ligne d’arbre au loin. Pas la moindre lueur de phare. Ce val était sans doute traversé d’une myriade de chemins et d’allées. Mais Collet avait bon espoir. Ils ne pourraient jamais traverser les bois.

— Envoyez quelques hommes là-bas. Ils se sont sûrement embourbés. Ce n’est pas un terrain pour des voitures de luxe…

— Euh, inspecteur…

L’agent désignait un tableau où étaient accrochées les clés de voiture. Sur les étiquettes, les noms prestigieux de la collection de véhicules.

Il manquait un jeu. En lisant l’étiquette au-dessus du crochet vide, Collet blêmit. Ses problèmes ne faisaient que commencer…

Le Range Rover était un 4 × 4 à boîte manuelle, phares au xénon et conduite à droite. Langdon était soulagé de ne pas être au volant !

Rémy, secondé par Teabing assis derrière lui, faisait du beau travail avec le clair de lune pour seul éclairage. Il dévalait les pentes du parc avec dextérité, cap vers les bois au loin.

Langdon, qui tenait le coffret à deux mains pour le protéger des cahots, lança un regard inquiet vers Teabing et Sophie assis sur la banquette arrière.

— Je suis ravi de votre visite impromptue, Robert !

Le Britannique était tout sourire. Cela faisait longtemps qu’il ne s’était pas amusé autant.

— Je suis désolé de vous avoir entraîné dans cette histoire, Leigh.

— Allons ! J’ai attendu ça toute ma vie ! Enfin de l’aventure ! (Il tapota l’épaule de Rémy.) Surtout, ne freinez pas. Les feux stop révéleraient notre position. Gagnons d’abord les bosquets.

Rémy laissa la voiture ralentir et passa par une brèche de la haie. Ils s’engagèrent dans un chemin envahi par la végétation. Une fois que les arbres eurent totalement occulté la lune, le majordome appuya sur un petit bouton bleu. Un halo jaune éclaboussa la sente devant eux, révélant une muraille de fourrés de part et d’autre.

Des feux antibrouillard, comprit Langdon. Cela éclaire juste les abords du chemin mais laisse tout le reste dans le noir.

— Où allons-nous ? s’enquit Sophie.

— Ce chemin traverse la forêt sur environ trois kilomètres. Ensuite, nous sortons de la propriété et nous bifurquons vers le nord. Si nous ne rencontrons pas une vieille souche ou une mare, nous devrions nous retrouver indemnes sur l’autoroute A13.

Indemnes ?

La tête de Langdon lui martelait le contraire. Il baissa les yeux vers le coffret, où le cryptex était à l’abri. La rose en marqueterie avait été remise à sa place et, malgré la migraine qui lui vrillait les tempes, il brûlait d’envie de la déboîter à nouveau, pour pouvoir étudier la curieuse inscription qu’il avait entrevue avant d’être assommé. Il ouvrit la serrure, souleva doucement le couvercle. Teabing lui tapota l’épaule.

— Patience, Robert. La route est pleine de bosses et il fait nuit noire. Par pitié, ne cassons rien ! Bientôt, nous aurons tout le temps de l’étudier.

Il avait raison. Langdon hocha la tête et referma le coffret.

À l’arrière, le moine grognait et tirait sur ses liens. Il se mit à donner des coups de pied contre le dossier de la banquette.

— Vous êtes sûr que c’était une bonne idée de l’emmener avec nous ? demanda Langdon.

— Absolument ! Je vous rappelle que vous êtes recherché pour meurtre, mon cher Robert. Et la police m’a l’air bien motivée ; elle vous a filé jusque chez moi.

— C’est ma faute, dit Sophie. J’aurais dû me douter que le fourgon était équipé d’un traceur GPS.

— Peu importe, répliqua Teabing. Ce qui m’étonne, ce n’est pas que la police vous ait retrouvés, c’est que ce fanatique de l’Opus Dei soit là. Je ne vois pas comment il a pu retrouver votre trace, à moins qu’il y ait une taupe à la PJ, ou à cette banque.

Langdon réfléchit à la question. Certes, Fache était sur les dents pour les crimes de la journée. Il lui fallait un coupable. Et Vernet les avait lâchés bien brusquement…. Mais ce revirement était compréhensible, s’il avait appris qu’on accusait Langdon de quatre meurtres.

— Ce moine ne travaille pas seul, insista Teabing. Et tant que nous ne savons pas qui tire les ficelles, vous et Sophie êtes en danger. Mais la bonne nouvelle, c’est que nous sommes en position de force. Parce que ce fou de Dieu sait qui est aux commandes et qu’il est notre prisonnier.

Il désigna le téléphone de voiture sur la planche de bord.

— Robert, vous voulez bien me passer le combiné ?

Langdon lui remit l’appareil et sir Leigh composa un numéro.

— Richard ? Je vous réveille ? Évidemment, suis-je bête ! Pardonnez-moi, mais j’ai un petit problème. Je ne me sens pas très bien. Il faut que j’aille quelque temps sur les îles me faire soigner… Oui, cette nuit même. Je suis navré de vous prendre de court. Auriez-vous la bonté de me préparer Elizabeth d’ici, disons, une demi-heure ?… Je comprends… Faites pour le mieux. Merci, Richard, à tout à l’heure.

Il raccrocha.

— Elizabeth ? s’étonna Langdon.

— Ma monture des airs. Elle m’a coûté les yeux de la tête !

Langdon le regardait avec de grands yeux.

— Qu’y a-t-il, Robert ? Vous ne comptez tout de même pas rester en France avec toute la PJ aux trousses ? Londres sera beaucoup plus sûr.

— Quitter le pays ? s’inquiéta Sophie. Il n’y a pas d’autre solution, moins radicale ?

— Mes chers amis, le Saint-Graal est censé se trouver en Grande-Bretagne. La clé de voûte nous confirmera que nous n’avons pas fait le voyage pour rien, j’en suis certain.

— Vous courez un gros risque en nous emmenant avec vous, objecta Sophie. Vous allez vous faire des ennemis.

— J’en ai fini avec la France. Je m’y suis installé dans le but de découvrir la clé de voûte. Lâcher le château de Villette ne m’émeut pas outre mesure.

— Mais comment allons-nous passer la douane ? s’inquiéta Sophie.

Teabing laissa échapper un petit rire.

— Elizabeth est au Bourget. Tous les quinze jours, je fais le voyage pour voir mes médecins en Angleterre. Et je paie pour avoir certaines facilités, ici comme là-bas.

— Monsieur, intervint Rémy. Vous comptez vraiment rentrer en Grande-Bretagne ? Définitivement ?

— Ne vous inquiétez pas, Rémy. Même si je retourne vivre chez la reine, je n’ai aucune envie de m’infliger un régime saucisses-purée pour le restant de mes jours. Je compte bien vous garder à mon service. Je vais acheter une jolie villa dans le Devon et nous y ferons expédier nos affaires. L’aventure, Rémy ! Vous sentez son parfum enivrant ?

Plié en deux dans le coffre du 4 × 4, Silas pouvait à peine respirer. Il avait les deux poignets attachés aux chevilles derrière son dos. La moindre bosse de la route imprimait une écharde de douleur dans ses omoplates comprimées. Ses ravisseurs lui avaient au moins enlevé son cilice. Mais le scotch collé en travers de sa bouche l’empêchait de respirer autrement que par ses narines, lesquelles étaient encombrées par la poussière du coffre où on l’avait confiné. Il fut pris d’une quinte de toux.

— Je crois qu’il étouffe, fit remarquer le chauffeur.

Teabing se retourna sur la banquette et regarda l’albinos sans émotion.

— Estimez-vous heureux, chez les Britanniques, on juge un gentleman non pas à la façon dont il traite ses amis, mais à celle dont il traite ses ennemis.

Il passa le bras par-dessus le dossier et arracha sans ménagement le bâillon.

Silas eut l’impression qu’on lui avait brûlé les lèvres au fer rouge, mais l’air frais qui entra dans ses poumons était une bénédiction.

— Pour qui travaillez-vous ? lui demanda Teabing.

— J’accomplis l’œuvre de Dieu, articula l’albinos entre ses mâchoires endolories par le coup de pied de la femme.

— Vous appartenez à l’Opus Dei.

Ce n’était pas une question.

— Vous ne savez pas qui je suis.

— Pourquoi l’Opus Dei veut-il la clé de voûte ?

Silas n’avait pas l’intention de répondre. La clé de voûte conduisait au Saint-Graal, et il fallait protéger la Foi.

Dieu guide mes pas. La Voie est en péril.

Dans la pénombre, il se mit à prier :

Un miracle, Seigneur. Faites un miracle !

Il ne pouvait savoir que son vœu allait être exaucé.

— Deux sous pour vos pensées, Robert ! lança Sophie. Je vous vois sourire.

Effectivement, une idée venait de lui traverser l’esprit.

Ce serait aussi simple que ça ? se demanda-t-il.

— Sophie, j’ai besoin de votre téléphone.

— Tout de suite ?

— Je veux vérifier quelque chose.

— Je ne pense pas que Fache l’ait mis sur écoute, mais par sécurité ne parlez pas plus d’une minute.

— Quel est l’indicatif des États-Unis ?

55.

L’éditeur new-yorkais, Jonas Faukman, venait de se mettre au lit quand la sonnerie du téléphone retentit.

Il était un peu tard pour appeler ! pesta-t-il.

— Jonas ?

— Robert ? C’est vous ? Pourquoi vous me réveillez en pleine nuit ?

— Mille excuses. Ce ne sera pas long, c’est promis. Mais je veux en avoir le cœur net… Ce dernier manuscrit que je vous ai remis, en avez-vous envoyé des extraits à quelqu’un sans m’en parler ?

Faukman hésita un instant. Le dernier livre de Langdon – une étude sur le culte de la déesse-mère – comportait plusieurs chapitres consacrés à Marie-Madeleine, qui allaient faire couler beaucoup d’encre. Même s’il s’agissait d’un travail très documenté, l’éditeur voulait avoir la caution d’historiens et de sommités du monde des arts avant de le publier. Il avait sélectionné une dizaine de spécialistes auxquels il avait envoyé quelques passages du manuscrit, en leur demandant de rédiger une ou deux phrases de commentaire pour la quatrième de couverture. Tous répondraient présents, Faukman en était sûr – les gens aimaient voir leur nom imprimé.

— Jonas ? À qui avez-vous envoyé mon texte ?

Faukman soupira.

— J’espérais compiler de beaux éloges. Je voulais vous faire la surprise.

— Avez-vous envoyé un exemplaire au conservateur du musée du Louvre ?

— Bien sûr ! Vous citez ses livres dans votre bio. Saunière était incontournable.

Langdon resta un long moment silencieux.

— Quand ? articula-t-il enfin. Quand lui avez-vous envoyé ?

— Il y a un mois. Je lui ai dit aussi que vous seriez à Paris prochainement et que vous pourriez vous rencontrer. Il vous a contacté ? (Faukman se frotta les yeux, pour chasser le sommeil.) Mais, au fait, ce n’est pas cette semaine que vous deviez être à Paris ?

— C’est exact. Je suis bien à Paris.

Faukman se redressa dans son lit.

— Alors ? Vous avez vu Saunière ? Qu’a-t-il pensé de votre livre ?

Mais Langdon avait raccroché.

Dans le Range Rover, Teabing ne cachait pas son amusement.

— C’est fou ! Vous écrivez un livre sur les membres d’une société secrète et votre éditeur ne trouve rien de mieux à faire que de leur envoyer votre manuscrit ?

—  Apparemment.

— Et maintenant, la question à un million de dollars : quelle était votre position ? Pour ou contre ?

Le sous-entendu de Teabing était limpide. Nombre d’historiens n’appréciaient pas que le Prieuré de Sion fût encore en possession des documents du Graal. Beaucoup considéraient que l’information aurait dû être divulguée depuis longtemps.

— Je ne prends pas parti. Je me contente de raconter leur histoire. Je décris le Prieuré comme une confrérie attachée au culte de la Déesse, dont les membres sont les gardiens du Graal et de certains documents secrets.

— Et vous parlez de la clé de voûte ? s’enquit Sophie.

Langdon fit la grimace. Oui, il l’avait fait, à plusieurs reprises.

— C’était pour montrer les précautions que prend le Prieuré pour protéger les documents du Sangréal.

— Cela expliquerait le « P.S. Find Robert Langdon ». Vous avez donc bel et bien menti à Fache.

— Comment ça ?

— Vous lui avez dit que vous n’aviez jamais correspondu avec mon grand-père…

— Mais, c’est la vérité ! C’est mon éditeur qui lui a envoyé le manuscrit, à mon insu !

— Réfléchissez, Robert, répliqua Sophie. Si Fache a trouvé dans son bureau une épreuve de votre livre, mais pas l’enveloppe d’expédition ni la lettre de votre éditeur qui l’accompagnait, il a dû conclure que c’est vous qui lui aviez fait porter. Ou pis, que vous le lui aviez remis en mains propres.

Arrivé à l’aéroport du Bourget, Rémy conduisit le Range Rover vers un petit hangar situé en bout de piste. Un homme, les cheveux en bataille, qui visiblement sortait tout juste de son lit, vint à leur rencontre. Il tira la grande porte en tôle ondulée. Derrière, il y avait un petit jet au fuselage d’un blanc étincelant.

— Elizabeth ? supposa Langdon en admirant l’appareil.

— Et la mignonne est bien plus rapide que l’Eurostar ! lança fièrement Teabing.

L’homme s’approcha de la voiture, clignant des yeux sous les phares.

— On est presque prêts, annonça-t-il avec un accent britannique. Désolé pour le retard, mais vous m’avez pris au pied levé et je…

Il s’interrompit en voyant deux autres personnes sortir du Range Rover.

— Mes associés, déclara Teabing. Nous avons une affaire urgente à régler à Londres. Préparez-vous à décoller immédiatement.

Le pilote ouvrit des yeux ronds.

— Je suis désolé, monsieur, mais mon autorisation de vol est pour le transport de deux personnes, vous et votre majordome. Je ne peux pas faire monter à bord vos invités.

— Mon cher Richard, dit Teabing avec un grand sourire, je suis persuadé qu’avec deux mille livres de prime vous pouvez prendre mes amis. (Il désigna le Range Rover.) Ainsi que ce pauvre garçon qui se languit dans le coffre.

Cinq minutes plus tard, les moteurs lancés à plein régime propulsaient le Hawker 731 dans les airs. En un instant, l’aéroport avait disparu derrière les hublots.

Je fuis mon propre pays ! pensait Sophie, plaquée contre le siège par l’accélération.

Jusqu’à cet instant, elle avait eu l’impression de jouer au chat et à la souris avec le commissaire Fache et qu’elle faisait partie du camp du bien. Je tentais de protéger un innocent et d’accomplir les dernières volontés de mon grand-père, se dit-elle.

Mais aujourd’hui, elle partait à l’étranger clandestinement, en compagnie d’un homme recherché par la police, et qui plus est avec un otage ! Cette fois, elle avait définitivement franchi la ligne rouge.Et quasiment à la vitesse du son !

Elle était assise à l’avant de la cabine, comme Langdon et Teabing. Rémy, installé à l’arrière de l’appareil, près de la porte des toilettes, était chargé de surveiller le moine albinos ficelé par terre, coincé entre les sièges comme un gros sac de voyage.

— Avant que nous étudiions de plus près cette clé de voûte, annonça Teabing, je voudrais vous mettre en garde. Comme vous le savez, j’ai consacré ma vie à la quête du Graal, et il faut que vous sachiez que vous allez vous engager sur un chemin sans retour et probablement parsemé de grands périls. (Il se tourna vers Sophie.) Mademoiselle Neveu, votre grand-père vous a remis ce cryptex dans l’espoir que vous protégiez le secret du Graal.

— Oui.

— Et donc, vous vous sentez obligée de suivre la piste, quel que soit l’endroit où elle mène.

Sophie hocha la tête, tout en sachant que ce n’était pas sa seule motivation.

Je veux savoir la vérité sur ma famille !

Langdon avait beau lui affirmer que la clé de voûte n’avait rien à voir avec ses parents, elle sentait qu’elle était sur le point de lever un mystère.

— Jacques Saunière s’est sacrifié ce soir, continua Teabing, après ses trois sénéchaux, pour éviter que la clé de voûte ne tombe entre les mains de l’Église. L’Opus Dei a été tout à l’heure à deux doigts de faire main basse sur ce trésor. Nous avons donc maintenant une grande responsabilité. Votre grand-père vous a confié un flambeau. Une flamme vieille de deux mille ans qu’on ne doit pas laisser s’éteindre. Et qui, surtout, ne doit pas tomber dans de mauvaises mains. (Il contempla le coffret en bois de rose.) Je sais que vous n’avez guère le choix, ma chère, mais il faut que vous mesuriez le poids qui pèse dorénavant sur vos épaules… Si vous ne vous sentez pas de taille, mieux vaut passer ce fardeau à quelqu’un d’autre.

— Si mon grand-père m’a remis ce cryptex, c’est qu’il pense que je suis à la hauteur de la situation.

Teabing demeurait inquiet.

— Voilà une belle conviction. Cela fait plaisir à entendre. Mais je vous rappelle que l’ouverture de la clé de voûte ne sera que la première d’une série d’épreuves encore plus difficiles.

— Comment cela ?

— Imaginez que vous ayez soudain entre les mains la carte qui révèle le lieu où repose le Saint-Graal. Vous serez alors en possession d’une information susceptible de changer le cours de l’histoire, une révélation que les hommes cherchent à connaître depuis des siècles. Qu’allez-vous faire ? La révéler au monde ? Le porteur d’une telle nouvelle sera célébré par certains mais aussi honni par d’autres. Aurez-vous la force d’endosser une telle responsabilité ?

— Je ne suis pas sûre que ce soit à moi de prendre la décision.

Teabing haussa les sourcils.

— Et qui d’autre devrait en décider ?

— Les membres de la confrérie, qui ont su protéger le secret aussi longtemps.

—  Le Prieuré ? Mais la confrérie est décapitée ! Quelqu’un a découvert l’identité de ses quatre chefs et les a assassinés. Il y a peut-être une taupe dans leurs rangs. Pour l’instant, je resterais au large. C’est plus sûr.

— Que suggérez-vous, Leigh ? intervint Langdon.

— Vous savez comme moi que si le Prieuré de Sion a protégé si jalousement son secret, ce n’est pas pour le garder ad vitam aeternam. Ils attendent le bon moment pour le divulguer – lorsque le monde sera prêt à entendre la vérité.

— Et vous croyez que ce moment est arrivé ?

— C’est mon sentiment. C’est d’ailleurs pour cette raison que le Vatican a décidé d’attaquer.

— Mais le moine ne nous a toujours rien dit, fit remarquer Sophie.

— C’est un soldat de l’Église, répliqua Teabing. Sa mission est de détruire les documents qui prouvent sa forfaiture. Ce soir, le Vatican n’a jamais été aussi près de s’emparer du secret, et c’est en vous, ma chère, que le Prieuré a placé tous ses espoirs. Il me paraît évident qu’il faut terminer l’œuvre du Prieuré – à savoir : partager la vérité du Saint-Graal avec l’humanité tout entière. C’est pour cela qu’il vous faut réfléchir à ce que vous allez faire ensuite si nous parvenons à ouvrir la clé de voûte.

Langdon intervint :

— Demander à Sophie de prendre une telle décision, c’est lui imposer une bien lourde responsabilité. Elle ne connaît l’existence des documents du Graal que depuis une heure…

La jeune femme décida de mettre un terme à la discussion :

— Messieurs, comme vous le dites si bien : ce n’est pas vous qui trouvez le Graal, c’est lui qui vous trouve… S’il m’a choisie moi, il y a bien une raison. Je saurai quoi faire le moment venu.

Les deux hommes la regardèrent, bouche bée.

— Et maintenant, dit-elle en désignant le coffret, au travail !

56.

Le Hawker avait atteint sa vitesse de croisière et mis le cap sur l’Angleterre. Langdon souleva délicatement le coffret en bois de rose qu’il avait gardé sur ses genoux pour le protéger des secousses du décollage.

Il débloqua le loquet et ouvrit la boîte. Il ne s’intéressa pas au cryptex, mais au minuscule trou dans la face interne du couvercle. Il sortit de sa poche un stylo à bille et, avec la pointe, délogea à nouveau la rose en bois clair.

Sub rosa.

Il espérait cette fois qu’une idée lui viendrait… il se pencha sur la curieuse inscription sous le motif :

elc al tse essegas ed tom xueiv nu snad
eetalce ellimaf as tinuer iuq
sreilpmet sel rap eineb etet al
eelever ares suov hsabtA ceva

— Je ne vois pas, annonça Langdon. À première vue, cela me semble une langue ancienne, une écriture archaïque, sémitique.

Teabing tourna le coffret vers lui pour lire le message, mais ses épaules s’affaissèrent de dépit.

— C’est bizarre. Cette langue m’est inconnue. Elle ne ressemble à aucune autre.

— Je peux jeter un coup d’œil ? proposa Sophie.

Teabing fit mine de ne pas l’entendre.

— Leigh ? Je peux ? insista-t-elle. J’aimerais voir le message que m’a laissé mon grand-père…

— Bien sûr, ma chère, répondit Teabing.

Visiblement, il considérait que Sophie Neveu ne jouait pas dans la même catégorie. Comment espérait-elle trouver, alors qu’un historien de l’Académie royale et un professeur de Harvard séchaient…

— Bien sûr, déclara-t-elle, après avoir examiné le texte quelques instants. J’aurais dû m’en douter.

Les deux hommes la regardèrent avec des yeux ronds.

— Vous douter de quoi ? s’enquit Teabing, dubitatif.

— Que c’était cette méthode qu’aurait choisie mon grand-père.

— Vous voulez dire que vous avez déchiffré cette inscription ?

— Évidemment, claironna Sophie, qui paraissait beaucoup s’amuser. Mon père m’a appris cette écriture quand j’avais six ans. Je la lis couramment.

Elle se pencha vers Teabing, l’air sévère.

— Franchement, sir Leigh, je suis étonnée que vous ne l’ayez pas reconnue.

Langdon finit par comprendre. Tout s’éclaira d’un coup.

Voilà pourquoi cela me semblait familier !

Dans la précipitation, Langdon avait oublié que l’un des nombreux talents de Leonardo Da Vinci était sa facilité à écrire de droite à gauche. Les historiens de l’art se demandaient encore si c’était seulement pour s’amuser, ou pour empêcher les autres de lire par-dessus son épaule.

Sophie sourit, en voyant que Langdon avait saisi.

— Je vous lis les premiers mots ?

Teabing était bouche bée.

— C’est de l’écriture inversée, expliqua Langdon. Il faut un miroir.

— Inutile ! Le placage du coffret doit être suffisamment fin !

Elle approcha la boîte de la liseuse au-dessus de son siège et examina l’intérieur du couvercle. Incapable d’écrire à l’envers, son grand-père trichait. Il écrivait normalement, de gauche à droite, puis retournait le papier pour retracer au verso les lettres qui apparaissaient en relief. Cette fois, il avait dû pyrograver un texte à l’endroit sur le bois, qu’il avait ensuite poncé jusqu’à ce qu’il soit aussi mince qu’une feuille de papier, de façon que le texte apparaisse en transparence. En plaquant le couvercle contre la lumière, elle constata qu’elle ne s’était pas trompée. Le rayon lumineux traversait la mince épaisseur de bois et le texte apparut.

Instantanément lisible.

— Et c’est de l’anglais ! maugréa Teabing, la tête basse. Ma langue natale.

Sophie trouva un morceau de papier et recopia les caractères dans le bon sens. Puis le trio se pencha sur le message décrypté… l’énigme leur expliquant comment ouvrir le cryptex.

Dans un vieux mot de sagesse est la clé

Qui réunit sa famille éclatée

La tête bénie par les Templiers

Avec Atbash vous sera révélée

Langdon le parcourut lentement.

Avant d’avoir eu le temps de penser au mot de passe que pouvait receler ce quatrain, il sentit quelque chose de beaucoup plus fondamental résonner en lui. La métrique du poème.

L’iambe. Deux syllabes à l’accentuation alternée. Un accent tous les deux temps. Regroupés en série de cinq.

— Ce sont des pentamètres ! lança Teabing. Comme chez les poètes anglais. La lingua pura !

Langdon acquiesça. Le Prieuré, comme tant de sociétés secrètes européennes opposées à l’Église, avait considéré l’anglais, pendant des siècles, comme la seule langue européenne pure. À la différence du français, de l’espagnol et de l’italien, toutes dérivées du latin – la langue du Vatican –, l’anglais était linguistiquement préservé de la machine de propagande de l’Église romaine.

— Ce poème ne fait pas seulement référence au Saint-Graal, mais aux Templiers et à « la famille éclatée » de Marie Madeleine… Que rêver de plus ?

— Un mot de passe ! répliqua Sophie. Il nous reste tout de même à identifier ce « vieux mot de sagesse ».

— Leigh, c’est vous le spécialiste des Templiers, lança Langdon. Une idée ?

Teabing hésita.

— Une tête bénie… Il s’agit sans doute d’une effigie funéraire, d’une stèle, que vénéraient les Templiers sur la tombe de Marie Madeleine. Ce qui d’ailleurs ne nous avance guère, étant donné que nous ignorons justement son emplacement.

— Le dernier vers parle d’une révélation par Atbash, dit Sophie. J’ai déjà entendu ce mot…

— Rien d’étonnant, répliqua Langdon. Vous avez dû l’apprendre en première année de fac. Le chiffre Atbash est l’un des codes les plus anciens de l’histoire.

Mais bien sûr, se souvint Sophie. Le fameux système de cryptographie hébreu !

— L’Atbash date de cinq cents ans avant Jésus-Christ. C’est un chiffrage par substitution. Il consiste à remplacer la première des vingt-deux lettres de l’alphabet hébreu par la dernière, la deuxième par l’avant-dernière, et ainsi de suite.

— Ce codage est parfaitement adapté à notre sujet, renchérit Teabing. On trouve des textes cryptés en Atbash dans toute la Cabale, dans les manuscrits de la mer Morte, et même dans l’Ancien Testament, où certains kabbalistes et chercheurs découvrent encore de nouvelles significations cachées. Il est donc tout à fait logique que le Prieuré l’ait aussi utilisé.

— Oui, il doit y avoir un mot-clé sur cette stèle. Mais où se trouve-t-elle. Où est cette « tête bénie » ?

Après trois minutes d’un silence songeur, Teabing secoua la tête.

— Mes chers amis, je suis complètement sec ! Je vais réfléchir à tout ça en allant chercher de quoi nous sustenter, et voir ce que deviennent mon majordome et notre invité.

Sophie, soudain lasse, le regarda s’éloigner vers l’arrière de l’avion.

Ce n’est pas tout, songea-t-elle. Il y a un autre sens dans ces vers… Un sens caché, mais bel et bien là.

Langdon et Teabing étaient bien trop confiants. Peut-être n’y avait-il pas de carte dans le cryptex ? Sophie connaissait son grand-père. Ses chasses au trésor n’étaient jamais aussi simples…

57.

— Vous êtes bien silencieuse, dit Langdon, qui observait Sophie assise en face de lui.

— Juste un peu fatiguée. Et puis ces vers… je ne sais plus quoi penser.

Langdon non plus. Le ronflement du moteur et le léger roulis de l’avion avaient un effet soporifique. Il avait encore mal à la tête, après le coup qu’il avait reçu. Mais il était bien décidé à profiter de l’absence de Teabing pour parler enfin à Sophie d’un sujet qui le préoccupait depuis un moment.

— Je crois savoir pourquoi votre grand-père désirait que vous me contactiez. Il y a une autre raison : il voulait que je vous donne des explications…

— Des explications sur quoi ? Marie Madeleine et le Graal, ce n’est pas assez ?

Il ne savait par où commencer.

— Il s’agit de votre brouille, de la raison pour laquelle vous refusez de lui parler depuis dix ans. Il  espérait que je pourrais réparer un malentendu. (Il la regarda avec intensité.) Vous avez assisté à un rite sexuel, c’est bien ça ?

— Comment le savez-vous ?

— Vous m’avez dit avoir été témoin d’une scène… une scène qui vous a convaincue que votre grand-père faisait partie d’une société secrète. Et, à l’évidence, cela vous a causé un choc.

Sophie resta silencieuse.

— C’était au printemps, n’est-ce pas ? Vers l’équinoxe. Fin mars ?

— Pendant les vacances de Pâques, répondit-elle en détournant les yeux vers le hublot. J’étais rentrée à Paris plus tôt que prévu.

— Vous voulez me parler de ce que vous avez vu ?

— Je ne préfère pas. (Elle tourna vers lui un regard brillant d’émotion.) Je… Je ne sais même pas ce que j’ai vu.

— Il y avait des hommes et des femmes ?

Elle hocha la tête.

— Habillés de noir et de blanc ? continua Langdon.

Elle s’essuya les yeux et sembla se détendre un peu.

— Les femmes étaient en robe de tulle… avec des chaussures dorées. Elles tenaient un globe doré dans les mains. Et les hommes avaient des tuniques et des chaussures noires.

— Ils portaient des masques ?

— Oui. Tous les mêmes. Blancs pour les femmes, noirs pour les hommes.

Langdon avait lu des descriptions de ces cérémonies, il en connaissait les origines mystiques.

— Cela s’appelle le Hieros Gamos, c’est un rite vieux de plus de deux mille ans. Les prêtres et les prêtresses égyptiens le célébraient régulièrement pour commémorer le pouvoir procréateur de la femme. Si vous n’y étiez pas préparée, je comprends que vous ayez trouvé le spectacle choquant.

Sophie ne répondit rien.

— En grec, poursuivit Langdon, Hieros Gamos signifie Mariage sacré. C’est un acte spirituel. Les anciens pensaient que le mâle était incomplet tant qu’il n’avait pas acquis la connaissance charnelle du Féminin sacré. L’union physique avec la femme était le seul moyen de trouver la plénitude spirituelle et de parvenir à la gnose – la connaissance du divin.

La jeune femme resta de marbre, mais Langdon sut qu’elle comprenait déjà un peu mieux son grand-père.

58.

À l’aéroport du Bourget, le contrôleur aérien de garde sommeillait devant un écran radar muet, lorsque le commissaire de la PJ ouvrit violemment la porte, l’arrachant quasiment de ses gonds.

— L’avion de Leigh Teabing ! aboya Fache. Quelle destination ?

L’employé bredouilla un refus, afin de protéger l’intimité d’un de leurs gros clients de l’aviation générale.

— Très bien ! fit le commissaire. Je vous arrête pour avoir laissé décoller un appareil qui n’a pas déposé de plan de vol.

— Attendez ! Tout ce que je sais, c’est que sir Leigh Teabing se rend régulièrement à Londres pour s’y faire soigner. Il loue un hangar à l’aéroport de Biggin Hill, dans le Kent.

— Et c’est là qu’il va ce soir ?

— Son avion a pris son cap habituel. Et le dernier contact radar semble confirmer qu’il fait route vers la Grande-Bretagne.

— Il a des passagers ?

— Je n’en sais rien, monsieur le commissaire. Nos clients accèdent directement à leurs hangars. L’identité des gens à bord est du ressort des douanes à l’aéroport d’arrivée.

— S’ils vont à Biggin Hill, ils en ont pour combien de temps ?

— C’est rapide. Leur appareil se posera vers 6 h 30. Soit dans un quart d’heure.

Fache se renfrogna et se tourna vers l’un de ses hommes.

— Je file à Londres. Appelez la police du Kent. Pas Scotland Yard, la locale. Je ne veux pas que cela s’ébruite. Dites-leur qu’ils laissent atterrir Teabing, mais qu’ils bouclent le tarmac. Je veux que personne ne sorte de l’appareil jusqu’à mon arrivée.

Le jet survolait les lumières de Monaco lorsque Aringarosa éteignit son téléphone après sa seconde communication avec le commissaire Fache. Il tendit la main vers le sac en papier, mais il n’avait même plus la force de vomir.

Qu’on en finisse !

Ce qu’il venait d’apprendre était inimaginable. Tout allait de travers ! Une spirale infernale !

Dans quoi ai-je entraîné Silas ? Nous sommes en danger, lui comme moi !

Les jambes tremblantes, il se rendit dans le cockpit.

— Nous changeons de destination. Je dois me rendre à Londres de toute urgence. Je paierai ce qu’il faut. C’est à une heure d’ici, pas plus, et c’est quasiment le même cap, alors…

— Mon père, ce n’est pas une question d’argent. C’est plus compliqué que ca.

— Dix mille euros. Tout de suite.

L’évêque alla ouvrir une mallette et rapporta au pilote une liasse de papier.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Des bons au porteur de la banque du Vatican. Pour dix mille euros. C’est comme des billets.

— Mais ce ne sont pas des billets.

Le pilote lui rendit la liasse et regarda la grosse bague de l’évêque.

— Ce sont de vrais diamants ?

L’évêque contempla son bijou. Tout ce que cette bague représentait était sur le point d’être réduit à néant. Il la fit glisser le long de son doigt et la déposa doucement sur le tableau de bord.

Quinze secondes plus tard, l’avion pivotait de quelques degrés vers le nord…

59.

Si cette cérémonie était un souvenir cauchemardesque pour Sophie, Langdon en restait bouche bée : non seulement, elle avait assisté à tout le rituel, mais cela prouvait définitivement que Jacques Saunière était le Grand Maître du Prieuré de Sion. Et il avait d’illustres prédécesseurs : Leonardo Da Vinci, Botticelli, Newton, Victor Hugo, Jean Cocteau…

— Il m’a élevée comme sa propre fille, murmura-t-elle, les yeux brillants.

Elle mesurait qu’elle en savait si peu sur son grand-père… ce grand-père qu’elle avait voulu rayer de sa vie.

— Voici de quoi nous sustenter ! annonça Teabing.

Il brandissait quelques canettes de Coca et un vieux paquet de crackers. Il fit la distribution en s’excusant de la frugalité du festin.

— Notre ami en robe n’est pas très loquace. Mais laissons-lui encore un peu de temps.

Il croqua dans un cracker et se pencha vers le quatrain.

— Alors, que nous dit votre grand-père ? Où peut bien se trouver cette effigie vénérée des Templiers ?

Sophie secoua la tête en silence.

Langdon ouvrit un Coca et se tourna vers le hublot. Ses pensées se bousculaient dans sa tête. Des rituels mystérieux… des codes indéchiffrables… Tout en bas, scintillaient les eaux de la Manche. Ils étaient presque arrivés.

La tête bénie… par les Templiers…

Les côtes anglaises étaient en vue.

Il se tourna d’un coup vers ses compagnons.

— Je sais ! La tête des Templiers… j’ai trouvé !

— Vous savez où elle est ? bredouilla Teabing.

— Non, mais je sais ce que c’est !

Sophie était tout ouïe.

— C’est une référence à la tête d’une idole, et non à celle d’une pierre tombale ! déclara Langdon, exalté par sa découverte. (Il se tourna vers Teabing.) Rappelez-vous, Leigh, pendant l’Inquisition, du XIIe au XIVe siècle, l’Église a accusé sans discontinuer l’ordre des Templiers de toutes sortes d’hérésies.

— C’est vrai qu’ils n’y sont pas allés de main morte !

— Et dans cette liste des horreurs, on trouvait l’adoration d’idoles… L’Église affirmait qu’ils célébraient en secret des rituels dédiés à une tête sculptée dans la pierre… Celle d’un dieu païen…

— Baphomet ! s’exclama Teabing. Vous avez raison, Robert. La tête bénie par les Templiers !

Baphomet était une divinité de la fertilité, associée à la force de la procréation. Il était représenté par une tête de bélier ou de bouc, deux animaux symbolisant la reproduction et la fécondité. Les chevaliers du Temple honoraient Baphomet en chantant des prières, rassemblés en cercle autour de son effigie.

— Évidemment, railla Teabing, le pape Clément a réussi à persuader tout le monde qu’il s’agissait de la tête du diable ! Oui, c’est à Baphomet que ce vers fait référence.

— Si c’est bien Baphomet, intervint Sophie, alors nous avons un nouveau problème. Son nom comporte huit lettres, et nous n’en avons que cinq à caser dans le cryptex.

— Et c’est là, ma chère, répliqua Teabing avec un large sourire, que le chiffre Atbash entre en jeu.

Sur une feuille de papier, Teabing aligna, de mémoire, les vingt-deux lettres de l’alphabet hébreu. Pour en faciliter la lecture, il les écrivit en caractères latins.

A B G D H V Z Ch T Y K L M N S O P Tz Q R Sh Th

— Aleph, Beth, Guimel, Daleth, Hé, Vav, Zayin, Kheth, Teth, Yod, Kaph, Lamed, Mem, Noun, Samkh, Ayin, Pé, Tsadé, Qoph, Resh, Shin, Tav.

L’Anglais s’épongea le front d’un geste théâtral avant de reprendre :

— En hébreu classique, les voyelles ne sont pas écrites. Par conséquent, le mot « BAPHOMET » perd son a, son o et son e. Ce qui nous laisse…

— Cinq lettres, acheva Sophie.

Teabing se remit à écrire.

— Voici donc ce nom en hébreu. Je n’y intercale les voyelles que pour plus de clarté :

B a P V o M e Th

— N’oubliez pas, bien sûr, que l’hébreu se lit de droite à gauche. Mais nous pouvons fort bien appliquer l’Atbash dans l’autre sens. Il nous faudra simplement réécrire l’alphabet en sens inverse et le superposer à l’ancien pour avoir notre grille de substitution.

— Il y a une méthode plus simple, intervint Sophie en lui prenant le stylo. C’est un petit truc que j’ai appris à la fac en Angleterre, et qui fonctionne pour tous les codes de substitution en miroir, y compris l’Atbash.

Elle écrivit les onze premières lettres de gauche à droite et, au-dessous, les onze dernières, de droite à gauche.

— On appelle ça la méthode par pliage. Deux fois moins compliqué, deux fois plus clair !

— Joli ! reconnut Teabing.

— On y est presque…, murmura Langdon.

— Oui, Robert. C’est l’instant de vérité. (Il se tourna vers Sophie.) Vous êtes prête ?

Elle hocha la tête.

— Allons-y ! lança Teabing. Baphomet en hébreu et sans voyelles s’écrit : B-V-P-M-Th. Commençons la substitution, grâce à votre matrice…

D’un coup son sourire se figea.

— Qu’y a-t-il ? demanda la jeune femme.

— C’est une merveille ! Une merveille d’ingéniosité !…

Teabing écrivit le résultat et reprit :

— Roulement de tambour… Messieurs dames, voici votre mot de passe !

Il leur montra le résultat :

Sh – V – F – Y – A

— C’est tout ? s’étonna la jeune femme.

Mais la voix de Teabing chevrotait sous l’émotion.

— Effectivement, c’est Le mot de sagesse ! Le plus ancien de tous !

Dans un vieux mot de sagesse est la clé.

Langdon comprit. Pourquoi n’y avait-il pas pensé avant ?

Teabing riait.

— On ne pouvait imaginer définition plus littérale !

Sophie regardait les tambours du cryptex.

— Attendez ! Ça ne peut être le mot de passe ! Il n’y a pas la lettre Sh. Ce sont des caractères latins.

— Lisez le mot à voix haute, lui dit Langdon. Juste deux indications : le symbole Sh se prononce S, selon son accentuation. De même que la lettre P peut se prononcer F.

SVFYA ? Elle ne comprenait toujours pas.

— Et le véritable coup de génie, ajouta Teabing, c’est que la lettre Vav est souvent remplacée par le son vocalique O…

Elle relut les cinq lettres à voix haute, lentement :

— S… o… f… y… a.

D’un coup, elle entendit de ce qu’elle venait de dire.

— Sophia ?

Langdon ne tenait plus en place.

— Oui ! Le mot grec qui signifie sagesse ! L’origine de votre prénom, Sophie !

Soudain, son grand-père lui manqua terriblement.

Il s’est servi de mon nom pour crypter la clé de voûte !

Sa gorge se noua. Elle ne pouvait rêver plus bel hommage… Mais non… ça ne collait pas…

— Le mot Sophia comprend six lettres.

Teabing ne se départit pas de son sourire radieux.

— Regardez encore ce quatrain : votre grand-père a précisé : « Un vieux mot de sagesse. »

— Oui ?

Teabing lui fit un clin d’œil.

— En grec ancien, la sagesse s’écrit S O F I A.

60.

Dans un vieux mot de sagesse est la clé.

Sophie saisit le cryptex et commença à tourner les cinq disques.

— S…O…F…

— Surtout pas de mouvement brusque ! supplia Teabing

— … I… A.

Les cinq lettres étaient alignées en face des encoches.

— OK, chuchota-t-elle en regardant tour à tour les deux hommes. J’ouvre.

— Attention à la fiole de vinaigre ! souffla Langdon. Allez-y doucement, je vous en prie.

Oui, tout doucement, se répéta-t-elle.

Teabing et Langdon étaient penchés sur son épaule alors qu’elle refermait ses mains sur les deux extrémités du cylindre, et vérifiaient une fois encore que les cinq lettres étaient parfaitement alignées. Elle tira lentement. Rien ne se passa. Elle posa le cryptex sur la table et exerça une traction plus forte. D’un coup, le haut du cylindre se déboîta. Elle sentit Teabing et Langdon sursauter à côté d’elle. Le cœur battant, elle posa sur la table la base du cylindre à la verticale.

À l’intérieur, il y avait un rouleau. Il enveloppait un objet, cylindrique lui aussi – sans doute la fiole de vinaigre. Curieusement, ce n’était pas du papyrus comme elle s’y attendait, mais du vélin.

C’est bizarre, le vélin ne se dissout pas dans le vinaigre.

Elle y regarda de plus près… Non, ce n’était pas une fiole de verre au milieu, mais tout autre chose.

— Qu’y a-t-il ? s’inquiéta Teabing.

Fronçant les sourcils, Sophie saisit une extrémité du rouleau et le sortit doucement de son logement, entraînant avec lui ce qu’il contenait.

— Ce n’est pas du papyrus, constata Teabing. C’est trop épais.

— Je sais, fit Sophie. C’est juste un emballage.

Sophie ouvrit le rouleau et déposa l’objet sur la table.

— Pour protéger ça…

Langdon n’en croyait pas ses yeux.

Saunière avait décidé de leur compliquer la tâche !

Un deuxième cryptex ! Plus petit que le premier. En onyx noir, logé dans l’âme du grand.

Cet homme avait une passion pour la dualité ! Tout allait par deux. Les allusions à double sens, l’homme et la femme, l’onyx noir dans le marbre blanc… Le blanc qui donne naissance au noir…

Tout homme est issu d’une femme.

Blanc – féminin.

Noir – masculin.

Langdon souleva le petit cryptex. Un modèle réduit du premier. Il le secoua et reconnut le clapotis familier. C’est là que se trouvait le flacon de vinaigre !

— En tout cas, Robert, déclara Teabing en lui tendant le rouleau de vélin, nous avons au moins la confirmation que nous volons dans la bonne direction !

Langdon déroula l’épaisse feuille. Écrit à la plume, dans une calligraphie impeccable, on y lisait un nouveau quatrain en anglais. Crypté comme le précédent. Mais au vu du premier vers, Teabing disait vrai – la Grande-Bretagne était la bonne destination :

Un chevalier à Londres gît, qu’un Pope enterra.

La suite du poème indiquait clairement que le mot de passe servant à ouvrir le deuxième cryptex se trouvait sur la tombe de ce chevalier enterré dans la capitale britannique.

Langdon se tourna vers Teabing.

— De quel chevalier peut-il s’agir ?

— Aucune idée. En revanche, je sais précisément où nous pourrons le trouver…

À trente kilomètres plus au nord, sur une route du Kent arrosée par une dernière averse, six voitures de police se dirigeaient vers l’aéroport de Biggin Hill.

61.

— Veuillez attacher vos ceintures ! annonça le pilote du Hawker 731 qui amorçait sa descente dans la grisaille matinale. On atterrit dans cinq minutes.

En apercevant les vertes collines du Kent sous une fine brume, Teabing ressentit une émotion inattendue.

C’en est fini de l’exil. Je reviens au pays, ma tâche achevée, avec la clé de voûte.

— Monsieur ? appela le pilote. La tour de contrôle vient de me contacter. Ils ont un problème de maintenance à proximité de votre hangar. Ils me demandent d’arrêter l’avion devant le terminal.

Teabing utilisait cet aérodrome depuis dix ans. Ce genre d’incident était une première.

— Est-ce qu’ils vous ont précisé la nature de ce problème ?

— Une fuite dans la cuve de kérosène… On est censés rester à bord jusqu’à nouvel ordre, par mesure de précaution.

Le Britannique se tourna vers Langdon et Sophie.

— Mes amis, j’ai le pressentiment que nous allons avoir droit à un comité d’accueil.

— Cela ne m’étonne pas, soupira Langdon. Fache est toujours persuadé que c’est moi le tueur.

— Ou alors, par amour-propre, il ne veut pas reconnaître son erreur, suggéra Sophie.

Teabing ne les écoutait plus.

Ne pas perdre le but ultime. Le Graal ! Ils étaient si près…

Il se dirigea vers le poste de pilotage, en se demandant combien allait lui coûter cette nouvelle entorse au règlement.

Le Hawker était en approche finale.

Simon Edwards, directeur de l’aéroport de Biggin Hill, faisait les cent pas dans la tour de contrôle. Il n’appréciait guère les réveils matinaux le samedi et moins encore la perspective de participer à l’arrestation de l’un de ses plus meilleurs clients – sir Leigh Teabing. Les charges étaient sérieuses. À la demande de la PJ française, la police du Kent avait exigé du contrôleur qu’il ordonne au pilote du Hawker de se présenter devant l’aérogare au lieu de se rendre dans la zone de l’aviation générale. Les policiers britanniques ne portaient généralement pas d’arme, mais la situation devait être grave, puisqu’ils avaient envoyé une brigade d’intervention.

Le Hawker était en approche, il rasait la cime des arbres sur leur droite. Au moment de toucher la piste, le jet redressa le nez et les pneus mordirent le tarmac dans une gerbe d’eau et de fumée. Mais, au lieu de freiner et de se diriger vers le terminal, l’appareil poursuivit sa route en direction du hangar de Teabing.

Tous les regards convergèrent sur Edwards.

— Je croyais que vous leur aviez dit de s’arrêter ici ?

— Mais oui, c’est ce qui était convenu, bredouilla Edwards.

Quelques secondes plus tard, le directeur de Biggin Hill se retrouvait dans un véhicule de la police, qui filait à toute allure vers la zone des hangars. Au moment où l’avion disparaissait dans le bâtiment de tôle ondulée, le convoi était encore à cinq cents mètres de distance. Les voitures de police pilèrent devant l’entrée et les policiers en armes se précipitèrent vers leur cible.

Edwards suivit le mouvement.

Le bruit était assourdissant. Le jet terminait son demi-tour dans le hangar pour se placer face aux portes, en vue du prochain départ. Le pilote coupa les moteurs. Au bout de quelques secondes, la petite passerelle de l’avion se déplia.

Sir Leigh Teabing apparut en haut des marches. Calé sur ses béquilles, il se gratta la tête, apparemment plus étonné qu’inquiet.

— Aurais-je gagné le gros lot de la tombola des Œuvres de la police alors que j’étais en France ?

Edwards déglutit et s’approcha.

— Bonjour, sir Leigh. Je vous prie de m’excuser pour toute cette agitation, mais nous avons une fuite dans une des cuves et nous avions demandé à votre pilote de stationner devant le terminal.

— Je sais, Simon. C’est moi qui ai donné le contre-ordre. Je suis très en retard à mon rendez-vous chez le médecin. Je paie la location de ce hangar une fortune, et votre cuve est à l’autre bout de l’aéroport. Il n’y a aucun risque.

L’inspecteur de la police du Kent s’approcha à son tour.

— Je regrette, monsieur Teabing, mais je me vois dans l’obligation de vous demander de rester à bord pendant une demi-heure.

Teabing fit la moue et commença à descendre l’escalier.

— C’est tout à fait impossible. J’ai un rendez-vous urgent chez le médecin que je n’ai pas l’intention de rater.

L’inspecteur lui bloqua le passage.

— C’est un ordre, monsieur. Nous sommes ici à la demande de la police judiciaire française, qui affirme que vous transportez des fugitifs. Et que vous avez un otage. Je ne peux vous laisser partir.

— Désolé, inspecteur, mais je n’ai aucune raison de céder à vos caprices. Vous m’avez déjà assez retardé comme ça. Si vous tenez absolument à m’empêcher de partir, il vous faudra me tirer dessus.

Sur ce, Teabing, accompagné par Rémy, contourna le policier et se dirigea vers la limousine qui les attendait au fond du hangar.

Sans même ralentir le pas, Teabing lança :

— Et ne vous avisez pas de perquisitionner mon avion sans mandat !

L’inspecteur britannique ne se laissa pas impressionner. Il n’avait certes pas de mandat, mais l’avion venait de France et le commissaire Fache lui avait délégué ses pouvoirs. Il sortit son arme et grimpa la passerelle. Une fois sur le seuil, il s’immobilisa.

À l’exception du pilote, visiblement guère rassuré, il n’y avait personne dans l’avion.

Il se retourna vers ses hommes.

— C’est bon, laissez-les partir. C’est une erreur.

Teabing lui adressa un regard assassin.

— Vous aurez la visite de mes avocats !

Son majordome lui ouvrit la portière et l’aida à s’installer sur la banquette. Puis il s’installa au volant et la longue Jaguar quitta le hangar.

Tandis que la voiture prenait de la vitesse, Teabing demanda :

— Tout le monde est bien installé ?

Langdon hocha la tête. Il était allongé avec Sophie dans l’espace entre les banquettes, en compagnie du moine bâillonné et ligoté.

Dès que l’avion était entré dans le hangar, Rémy avait ouvert la porte de l’appareil, pour permettre à Sophie et Langdon de descendre. Ils avaient traîné le moine derrière eux et s’étaient tapis avec lui à l’arrière de la limousine. Les policiers étaient arrivés pendant que l’avion terminait son demi-tour.

Une fois la Jaguar sortie de l’aéroport, Langdon et Sophie s’assirent sur la banquette en face de Teabing, laissant le moine couché à leurs pieds.

Teabing ouvrit le bar.

— Eau gazeuse ? chips ? cacahuètes ?

Et comme ils secouaient la tête, il reprit :

— Très bien. Occupons-nous donc de la tombe de notre chevalier !

62.

— Fleet Street ? s’étonna Langdon en dévisageant Teabing assis en face de lui.

Il y avait une crypte dans Fleet Street ?

Teabing se tourna vers Sophie avec un grand sourire.

— Auriez-vous la gentillesse, mademoiselle Neveu, de montrer une nouvelle fois le quatrain à notre professeur de Harvard ?

Sophie sortit de sa poche le cylindre d’onyx dans son enveloppe de vélin. Ils avaient décidé de laisser le coffret et le premier cryptex dans le coffre-fort de l’avion, et de ne prendre que le strict nécessaire. Elle déroula le vélin et le tendit à Langdon.

Il avait beau l’avoir déjà lu plusieurs fois avant l’atterrissage, aucun lieu ne lui était venu à l’esprit. En parcourant à nouveau ces vers, Langdon espérait avoir l’illumination.

Un chevalier à Londres gît, qu’un Pope enterra.

Une sainte colère le fruit de ses œuvres causa.

Cherchez la sphère qui devrait sa tombe orner.

Tel un cœur fertile à la chair rosée.

D’accord, un chevalier était enterré à Londres. Hormis ça, une seule allusion lui paraissait limpide : un « cœur fertile à la chair rosée ». C’était une référence directe à Marie Madeleine, porteuse de la descendance de Jésus. Mais qui pouvait être ce chevalier ? Où l’avait-on enterré exactement ?

— Alors, Robert ? On donne sa langue au chat ? railla Teabing. Très bien, suivez le guide ! C’est enfantin, en fait. Tout est dans le premier vers. Pouvez-vous nous le relire, Robert, s’il vous plaît ?

— Un chevalier à Londres gît, qu’un Pope enterra. Un chevalier enterré par un pope ? Qui aurait eu des funérailles orthodoxes ?

Teabing pouffa de rire.

— Je reconnais bien là votre esprit œcuméniste, mon cher Robert ! Mais non. Pope, c’est comme ça que les Anglais appellent le chef du Vatican… Regardez plutôt le deuxième vers. Ce chevalier s’est apparemment attiré les foudres de l’Église. Réfléchissez. Pensez au contentieux entre Rome et les Templiers. Un chevalier qu’un pape a enterré…

— Ou qu’un pape a tué ? suggéra Sophie.

— Bravo, ma chère ! s’exclama Teabing en lui tapotant le genou.

Langdon pensa au massacre tristement célèbre de 1307 – ce vendredi 13 fatidique où le pape Clément V avait fait massacrer des centaines de chevaliers du Temple.

— Mais il doit y avoir des centaines de tombes de Templiers à Londres, objecta-t-il.

— Détrompez-vous ! On en a brûlé un grand nombre sur le bûcher, d’autres ont été jetés dans le Tibre à Rome. Mais, dans le cas présent, on parle d’une tombe. D’une tombe à Londres. Ils sont peu nombreux à avoir été enterrés ici… Allez, Robert… une église datant de 1185 ? Construite par le bras armé du prieuré, par les Templiers eux-mêmes ?…

— Temple Church ? Il y aurait une crypte à Temple Church ?

— On y trouve dix tombeaux des plus impressionnants ! affirma Teabing.

Langdon avait rencontré de nombreuses références à l’église du Temple au cours de ses recherches sur le Prieuré de Sion, mais il ne l’avait jamais visitée. Ancien épicentre des activités des chevaliers et du Prieuré au Royaume-Uni, elle tirait son nom du Temple de Salomon. De nombreuses légendes couraient sur les étranges rituels secrets que les chevaliers avaient coutume d’y célébrer.

— Et Temple Church se trouve dans Fleet Street ? demanda Langdon.

— Un peu à l’écart, sur Inner Temple Lane, répondit Teabing d’un air malicieux. Elle est aujourd’hui cachée par des immeubles beaucoup plus élevés et peu de gens connaissent son existence. C’est un curieux bâtiment, païen pur jus.

— Une église païenne ? s’exclama Sophie.

— Un véritable panthéon ! C’est une église ronde. Les Templiers ont refusé de lui donner le plan d’une croix latine, pour construire un sanctuaire circulaire, dédié au soleil.

— Et le reste du poème ? insista-t-elle.

— Je dois dire que je n’en sais trop rien. C’est très étrange. Il va falloir aller étudier de près chacune des tombes. Avec un peu de chance, nous en trouverons une sur laquelle l’absence de sphère sera évidente.

Langdon relut une nouvelle fois la fin du poème.

Un mot de cinq lettres évoquant le Graal ?

Ils étaient si proches… Si l’orbe manquant leur révélait le mot de passe, ils pourraient ouvrir le second cryptex.

Rémy Legaludec, au volant, intervint dans la conversation :

— Pardonnez-moi, monsieur, vous m’avez bien dit que Fleet Street se trouvait à proximité de Blackfriars Bridge ?

— Exactement. Prenez Victoria Embankment.

— Je ne connais pas bien le quartier, j’ai l’habitude de vous conduire à l’hôpital.

Teabing leva les yeux au ciel.

— Servez-vous donc à boire ! proposa-t-il à ses invités, avant de se pencher vers la vitre de séparation pour expliquer l’itinéraire à son majordome.

La montre Mickey Mouse de Langdon indiquait près de 7 h 30 lorsque la limousine le déposa, avec Sophie et Teabing, dans Inner Temple Lane. Le trio suivit un lacis de venelles qui les mena jusqu’à une sorte de cour. Devant eux, se dressait Temple Church. Langdon était saisi par cette architecture.

La pureté du cercle…

— Nous sommes samedi, déclara Teabing en s’approchant de la porte d’entrée. Ils n’ouvrent que dans deux heures.

Il examina le panneau à l’extérieur, lut les informations concernant les offices, poussa sur le battant. En vain.

À l’intérieur de l’église, le sacristain passait l’aspirateur sur le banc de communion, lorsqu’il entendit frapper à la porte d’entrée. Il ne bougea pas. Sans doute un touriste. Mais les coups reprirent de plus belle. Comme si l’on tapait sur la porte avec une barre de métal. Le sacristain éteignit son aspirateur et se dirigea en maugréant vers l’entrée. Il déverrouilla la porte et l’ouvrit. Trois personnes attendaient sous le porche. Des touristes, c’est bien ce qu’il pensait !

— On ouvre à 9 h 30 !

— Je suis sir Leigh Teabing, annonça le lord anglais avec son accent d’aristocrate. Comme vous en a informé le révérend Knowles, j’accompagne M. et Mme Christopher Wren, quatrième du nom.

Il s’écarta d’un pas pour montrer le couple derrière lui.

Le sacristain ne savait que répondre.

L’infirme s’impatientait. Il se pencha vers lui, comme pour lui faire une confidence et lui éviter un impair.

— À l’évidence, vous êtes nouveau ici. M. et Mme Wren, les descendants de sir Christopher, viennent ici une fois par an pour répandre une pincée des cendres de leur ancêtre sur le dallage du sanctuaire, comme l’exige son testament…

Le sacristain, qui travaillait ici depuis deux ans, n’avait jamais entendu parler de ces visites annuelles.

— Je préférerais que vous attendiez 9 h 30, répliqua-t-il.

Le visiteur le foudroya du regard et se tourna vers la femme.

— Madame Wren, auriez-vous la gentillesse de montrer à ce monsieur où sont conservées les cendres de votre aïeul ?

La jeune femme hésita une seconde, puis plongea la main dans sa poche pour en sortir un tube en pierre noire enroulé dans son étrange fourreau de vélin.

— Vous voyez ! Soit vous respectez les dernières volontés d’un grand homme et vous nous laissez accomplir notre mission, soit je raconte au père Knowles la manière cavalière dont vous nous avez traités.

Ils n’ont pas l’air bien méchant, se dit le sacristain, en s’écartant pour les laisser passer.

Tous trois traversèrent le chœur rectangulaire pour atteindre l’arche qui ouvrait sur la rotonde. Derrière, Langdon découvrit un espace dépouillé. Pour une église ancienne, Temple Church était particulièrement froide et dénudée, sans aucun ornement.

— Lugubre, souffla Langdon.

— On dirait un donjon, renchérit Sophie.

— Les Templiers étaient des guerriers, expliqua Teabing, accompagné par les tintements de ses béquilles sur les dalles. Leurs églises leur servaient de forteresses, et de banques.

— De banques ?

— Bien sûr ! Ce sont eux qui ont inventé le système bancaire moderne. Les membres de la noblesse européenne estimaient dangereux de voyager avec leur or. Les Templiers leur permettaient donc de le déposer dans la plus proche de leurs églises, pour le retirer dans toute autre, une fois arrivés à destination. Contre une petite commission, bien sûr. Ils ont été les premiers distributeurs de billets de l’Histoire !

Teabing jeta un coup d’œil au sacristain, qui passait l’aspirateur au fond du chœur.

— Vous saviez, murmura-t-il à Sophie, que le Saint-Graal a séjourné une nuit dans cette église, entre deux de ses refuges successifs ? Vous imaginez les quatre caisses de documents du Sangreal alignées sur la pierre, à côté du sarcophage de Marie Madeleine ? J’en ai la chair de poule !

Langdon parcourut du regard la vaste salle, ornée de gargouilles, de têtes de monstres, de démons et de visages humains grimaçants, tous regardant vers le centre du cercle. Un long banc de pierre, tout simple, parcourait le périmètre de cette salle ronde.

— Un théâtre circulaire…, murmura-t-il.

Teabing pointa une béquille vers le fond gauche de l’édifice, puis vers le fond droit.

Dix chevaliers de pierre.

Cinq à gauche, cinq à droite.

Un chevalier à Londres gît, qu’un Pope enterra.

C’était bien ici qu’il fallait chercher.

63.

Rémy Legaludec gara la Jaguar dans une petite allée proche de Temple Church, le long d’une rangée de poubelles. Il éteignit le moteur et surveilla les alentours. Personne. Il sortit de la voiture, ouvrit la portière arrière et grimpa à côté du moine.

Rémy desserra son nœud papillon, ouvrit la porte du minibar et se servit un verre de vodka. Puis il trouva un tire-bouchon dont il sortit la lame. Il regarda fixement Silas, en levant le petit couteau.

— Ne bouge pas ! ordonna-t-il.

Silas ne pouvait croire que Dieu l’ait abandonné. Il ferma les yeux et poussa un cri. Il ne pouvait mourir ! Pas ici, à l’arrière d’une limousine ! Pas sans pouvoir se défendre !

J’accomplissais la volonté de Dieu !

— C’est l’heure ! annonça l’homme.

Soudain, une onde brûlante remonta dans le dos du moine, rayonnant jusqu’aux épaules.

— Ce que tu sens, reprit le majordome, c’est la vie qui revient en toi, le retour du sang dans tes muscles.

Silas écarquilla les yeux. Une silhouette trouble se penchait sur lui, un verre à la main. Au sol, les restes d’un ruban adhésif. Il l’avait détaché !

Dieu ne m’a pas abandonné !

— J’aurais bien voulu te libérer plus tôt, mais c’était impossible, tu me crois, n’est-ce pas, Silas ?

Le géant frémit.

— Vous connaissez mon nom ?

Il se redressa, tout en massant ses membres endoloris.

— C’est vous… le Maître ?

Rémy se mit à rire.

— Non. Ce n’est pas moi. Comme toi, je le sers. Mais le Maître t’a en grande estime. Moi, c’est Rémy.

— Je ne comprends pas. Si vous travaillez pour le Maître, pourquoi Langdon a-t-il rapporté la clé chez vous ?

— Ce n’est pas chez moi. C’est la demeure du plus grand historien du Graal, Leigh Teabing, l’homme chez qui est venu Langdon sitôt qu’il a eu la clé de voûte. Parce qu’il avait besoin d’aide. (Il esquissa un sourire.) Comment crois-tu que le Maître en sache autant sur le Graal ?

Silas n’en revenait pas. Le Maître avait recruté celui qui avait accès à toute la documentation de Teabing. C’était du génie !

— J’ai tant de choses encore à te dire, annonça Rémy en rendant à Silas son pistolet.

Puis il ouvrit la vitre de séparation et récupéra un petit revolver dans la boîte à gants.

— Mais d’abord, reprit-il. Toi et moi, nous avons une mission à accomplir.

64.

Cherchez la sphère qui devrait sa tombe orner…

Chacun des gisants de Temple Church était étendu sur le dos, la tête reposant sur un oreiller de pierre rectangulaire. Ils étaient en armure, avec boucliers et épées.

Sophie frissonna au souvenir des globes que brandissaient les femmes pendant le Hieros Gamos.

Scrutant les cinq premières tombes sur la gauche, Sophie nota leurs différences et leurs similitudes. Tous les chevaliers étaient allongés, trois d’entre eux étaient étendus, jambes parallèles, tandis que deux autres croisaient les jambes. Deux Templiers portaient une tunique qui recouvrait leur armure jusqu’aux genoux, et les trois autres une robe plus longue, qui leur arrivait aux chevilles.

Pas la moindre trace de sphère.

Elle traversa la rotonde pour aller observer les cinq autres gisants.

Ils étaient similaires aux premiers. Tous allongés dans diverses positions, en armure et épée au côté.

Tous, sauf le dixième…

Ni armure, ni tunique, ni épée.

— Robert ? Leigh ? appela-t-elle. Venez voir !

Les deux hommes s’approchèrent. Les béquilles de Teabing tintèrent encore une fois sur le carrelage.

— La sphère manquante ? demanda-t-il.

— Pas exactement, répondit Sophie, les sourcils froncés. Apparemment, c’est tout un chevalier qui manque.

Langdon et Teabing scrutèrent la dixième tombe. Pas le moindre gisant ! Le dixième tombeau était un sarcophage en pierre, de forme trapézoïdale, nettement plus étroit au pied qu’à la tête, et surmonté d’un curieux couvercle pyramidal.

— Pourquoi ce chevalier-ci n’est-il pas représenté ? demanda Langdon.

— Je l’avais complètement oublié, celui-là ! répondit Teabing. Il y a des années que je ne suis pas venu ici…

— On dirait que ce sarcophage a été sculpté au même moment que les neuf autres et par le même sculpteur. Pourquoi cette différence de traitement ? s’interrogea Sophie.

— C’est une des bizarreries de cette église, concéda Teabing. À ma connaissance, personne n’a jamais trouvé l’explication.

— Messieurs dames ? appela le sacristain depuis l’entrée de la rotonde. Pardonnez-moi de vous déranger, mais je croyais que vous deviez répandre des cendres, et non visiter l’église…

Teabing lui lança un regard noir puis se tourna vers Langdon.

— Monsieur Wren, il semble que malgré les largesses de votre famille, vous ne soyez pas autorisé à rester plus longtemps dans ces murs. Si vous voulez bien répandre ces cendres… (Il pivota vers le sacristain.) Si vous voulez bien nous laisser un peu d’intimité…

— Je suis désolé du dérangement que nous vous causons, ajouta Langdon. Mais j’ai fait un long voyage pour accomplir ce rituel, pour disperser ces cendres sur ces tombes.

— Ce ne sont pas des tombes, rétorqua le sacristain.

— Je vous demande pardon ?

— Bien sûr que ce sont des tombes ! affirma Teabing.

Mais le sacristain n’en démordit pas.

— Une tombe contient un corps. Ce ne sont ici que des effigies !

— Mais nous sommes bien dans une crypte ! insista Teabing.

— Seulement dans de vieux manuels d’histoire périmés ! On pensait qu’il s’agissait d’une crypte, mais la rénovation de 1950 a fait apparaître qu’il n’en était rien. (L’homme continua en s’adressant à Langdon :) M. Wren devrait le savoir, puisque c’est sa famille qui a supervisé les travaux en question…

Il y eut un silence gêné.

Une porte claqua au bout de l’église.

— Ce doit être le père Knowles, dit Teabing. Vous devriez peut-être aller voir ?

Avec une moue sceptique, le sacristain se dirigea à contrecœur vers la porte d’entrée.

Langdon, Sophie et Teabing se regardèrent, déconcertés.

— Leigh, est-ce vrai, ce qu’il raconte ? demanda Langdon

Teabing ne savait que répondre.

— Je ne comprends pas, j’ai toujours cru que… Je suis persuadé que c’est bien ici. Jacques Saunière se serait trompé ? Ça ne tient pas debout…

— Vous l’avez dit vous-même, cette église a été construite par les Templiers, le bras armé du Prieuré. Leur Grand Maître savait forcément si des chevaliers étaient ou non enterrés dans cette église.

Teabing semblait dépassé.

— C’était pourtant l’endroit parfait, idéal. Quelque chose nous a échappé, forcément !

À la surprise du sacristain, il n’y avait personne. Il était pourtant certain d’avoir entendu une porte claquer…

— Père Knowles ? appela-t-il en traversant le chœur.

En s’approchant, il aperçut un homme, sur le seuil, l’air un peu perdu.

J’ai oublié de verrouiller la porte ! se reprocha le sacristain.

— Je suis désolé, monsieur, mais l’église n’ouvre pas avant une heure…

Il entendit alors un bruissement d’étoffe derrière lui et, avant même d’avoir eu le temps de se retourner, il sentit une grosse main se plaquer sur sa bouche et lui renverser la tête en arrière. La main contre sa bouche était étrangement blanche.

L’homme toujours à la porte brandit un petit revolver.

— Vous allez sortir d’ici. Sans bruit. Et courir sans vous arrêter. C’est bien clair ?

Le sacristain s’empressa d’acquiescer malgré la main qui le bâillonnait.

— Si vous alertez la police, l’avertit l’inconnu en plaquant le canon sur son crâne, je le saurai et je vous retrouverai.

Le malheureux sacristain obéit. Sitôt dehors, il courut sans demander son reste, aussi loin que ses jambes purent le porter.

65.

Comme un fantôme, Silas se glissa sans bruit derrière sa cible. Sophie perçut sa présence, mais trop tard. Elle sentit le canon d’un pistolet se planter dans son dos. Le bras de l’albinos se referma sur elle, la plaquant contre lui. Elle poussa un cri. Les deux hommes se retournèrent, livides.

—  Où est Rémy ? bredouilla Teabing en découvrant le moine.

— Je repars d’ici avec la clé de voûte, déclara Silas, c’est la seule information qui compte.

Les instructions de Rémy étaient claires : « Entre dans la rotonde, prends la clé de voûte et sors. Pas de violence, pas de meurtres. »

Tenant la jeune femme d’une main ferme, le moine palpa les poches de Sophie, l’une après l’autre. Rien !

— Où est-elle ? murmura-t-il.

Elle l’avait tout à l’heure…

— Ici ! clama Langdon à l’autre bout de la pièce, en brandissant le cryptex.

Il l’agitait dangereusement.

— Posez ça !

— Laissez d’abord sortir Sophie et Leigh.

Silas poussa Sophie sur le côté, mit en joue Langdon et s’avança vers lui.

— Stop ! J’ai dit : faites-les sortir de l’église ! Tous les deux ! (Il leva le cryptex d’un air menaçant.) Si vous faites un pas de plus, je le lance par terre. Et adieu le Graal !

L’albinos leva son arme, visant ostensiblement la tête de Langdon.

— Vous n’oserez pas. Vous voulez autant que moi le trouver.

— C’est là que vous faites erreur. Vous êtes prêt à tuer pour le Graal, pas moi.

Dissimulé derrière les bancs dans le vaste chœur, Rémy se demandait quoi faire. Cela ne se passait pas comme prévu et il sentait Silas hésitant. Suivant les consignes du Maître, Rémy lui avait interdit de se servir de son arme.

Il fallait protéger le cryptex !

Si Langdon le lâchait, tout était perdu. Pour Rémy, cet objet était son ticket pour la liberté et la richesse. Un an plus tôt, il n’était encore qu’un obscur domestique quinquagénaire au service du capricieux sir Leigh, le grand spécialiste du Graal, lorsqu’il avait reçu une proposition miraculeuse. Tous ses rêves allaient se réaliser. Quand il pensait à l’argent, il en avait le tournis. Un tiers de vingt millions d’euros ! Il comptait passer le reste de ses jours sur la Côte d’Azur en se faisant servir.

Et si je lui donnais un coup de main ? songea-t-il. Mais je ne dois pas me montrer.

Le Maître avait été formel sur ce point : il devait rester dans l’ombre. Car il était le seul à connaître son identité.

« Êtes-vous certain de vouloir confier cette tâche à Silas ? » avait demandé Rémy, quand le Maître lui avait donné l’ordre d’envoyer l’albinos récupérer la clé de voûte. « Je pourrais m’en charger… »

Mais le Maître s’était montré inflexible.

— Silas s’est acquitté de sa première mission. Il nous a débarrassés des quatre dirigeants du Prieuré. C’est lui qui récupérera la clé de voûte. Tu dois absolument rester anonyme. Si les autres te voient, je serai obligé de les supprimer, et il y a déjà eu assez de morts comme ça… Il ne faut pas qu’ils puissent te reconnaître.

— Très bien. Je resterai caché.

— Pour ta gouverne, Rémy, je te signale que la tombe ne se trouve pas dans Temple Church. N’aie donc aucune crainte, ils ne cherchent pas au bon endroit.

Rémy n’en crut pas ses oreilles.

— Et vous, Maître, vous savez où elle est ?

— Bien entendu. Je te le dirai plus tard. Pour le moment, il faut agir vite. Si les autres découvrent le véritable emplacement avant que tu te sois emparé du cryptex, nous perdrons le Graal à tout jamais.

Rémy se moquait bien de ce Graal, mais il savait que le Maître ne le paierait pas avant de l’avoir dans les mains. Et maintenant, la menace de Langdon risquait de tout faire capoter. Pas question de renoncer à son futur paradis terrestre ! Rémy décida de tenter le tout pour le tout.

Il sortit de sa cachette et pénétra dans la rotonde.

—  Il est temps d’inverser les rôles ! déclara-t-il en braquant son arme sur sir Leigh.

— Rémy ? Qu’est-ce qui vous prend ?

Le majordome jeta un coup d’œil vers Langdon.

— Soit vous posez la clé de voûte, soit je tue ce vieux fou ! C’est simple comme bonjour.

— Elle ne vous sera d’aucune utilité. Vous ne saurez pas l’ouvrir.

— Vous êtes bouffis d’arrogance ! Je vous ai écoutés toute cette nuit. Je n’en ai pas perdu une miette. J’ai tout raconté aux autres, à des gens qui en savent bien plus long que vous. Vous ne cherchez même pas au bon endroit ! La tombe est ailleurs !

Teabing était tout pâle. Mais pourquoi faisait-il ça ?

Rémy se tourna vers le moine.

— Silas, prends-lui la clé de voûte.

Langdon recula et leva le cryptex au-dessus de sa tête.

— Plutôt le briser que de le laisser entre de mauvaises mains !

— Non, Robert ! s’écria Teabing. Ne faites pas cela !

Les recherches d’une vie entière, tous ses rêves étaient sur le point de se volatiliser…

— C’est la clé du Graal ! reprit-il. Jamais Rémy ne tirera sur moi… Nous nous connaissons depuis dix…

Le majordome tira en l’air. Malgré sa petite taille, le revolver produisit une puissante déflagration. Tout le monde se figea.

— La prochaine, elle est pour les lombaires du vieux ! Langdon, donnez le cryptex.

Langdon obéit à contrecœur. Silas le lui arracha des mains. Ses yeux rouges brillaient de joie. Il glissa le cylindre dans la poche de sa robe et recula, le pistolet toujours braqué sur Langdon et Sophie.

Teabing sentit les doigts de Rémy serrer sa nuque et l’entraîner vers la sortie de la rotonde, le revolver plaqué dans son dos.

— Laissez-le ! lança Langdon.

— Nous l’emmenons faire un petit tour en voiture, dit Rémy. Si vous appelez la police, le vieux meurt. Si vous bougez le petit doigt, il meurt aussi. C’est clair ?

— Emmenez-moi, plutôt. Laissez-le tranquille.

— Pas même en rêve ! Lui et moi, c’est une vieille histoire. Et il peut encore m’être utile.

Sophie intervint, avec une étrange assurance :

— Pour qui travaillez-vous ?

Rémy ricana.

— Si je vous le disais, mademoiselle Neveu, vous seriez étonnée.

66.

Agacé, l’inspecteur Collet prit une bouteille d’eau dans le réfrigérateur de Teabing et retourna dans le salon. Plutôt que d’accompagner Fache à Londres, là où l’action se passait, on lui avait demandé de chapeauter les équipes qui inspectaient le château de Villette.

Pour l’instant, ils n’avaient pas trouvé grand-chose. Une balle logée dans le plancher, une feuille portant des symboles géométriques avec les mots « lame » et « calice » et une curieuse ceinture à pointes, maculée de sang séché. Un policier avait expliqué à Collet qu’il s’agissait d’un ancien accessoire de pénitence, remis en vigueur par l’Opus Dei.

Dans la salle de bal convertie en bureau, le chef de la brigade scientifique relevait les empreintes.

— Du nouveau ? s’enquit Collet.

Le policier secoua la tête.

— Non, ce sont les mêmes que celles qu’on a relevées dans le salon.

Il tendit l’un des sacs transparents où les enquêteurs conservaient les indices. On y voyait la reproduction photographique d’un vieux parchemin. Il y avait un en-tête : « LES DOSSIERS SECRETS – Numéro 4° lm^1 249. »

— Qu’est-ce que c’est ?

— Aucune idée. Mais il y en a des copies dans toute la baraque. C’est pour ça que je l’ai récupérée.

Collet examina le document.

PRIEURÉ DE SION – LES NAUTONIERS/GRANDS MAÎTRES

Jean de Gisors

1180-1220

Marie de Saint-Clair

1220-1266

Guillaume de Gisors

1266-1307

Édouard de Bar

1307-1336

Jeanne de Bar

1336-1351

Jean de Saint-Clair

1351-1366

Blanche d’Évreux

1366-1398

Nicolas Flamel

1398-1418

René d’Anjou

1418-1480

Yolande de Bar

1480-1483

Sandro Botticelli

1483-1510

Leonardo Da Vinci

1510-1519

Connétable de Bourbon

1519-1527

Ferdinand de Gonzague

1527-1575

Louis de Nevers

1575-1595

Robert Fludd

1595-1637

J. Valentin Andrea

1637-1654

Robert Boyle

1654-1691

Isaac Newton

1691-1727

Charles Radclyffe

1727-1746

Charles de Lorraine

1746-1780

Maximilien de Lorraine

1780-1801

Charles Nodier

1801-1844

Victor Hugo

1844-1885

Claude Debussy

1885-1918

Jean Cocteau

1918-1963

Le Prieuré de Sion ?

Un autre enquêteur apparut dans l’embrasure de la porte.

— Inspecteur ? Le standard nous transmet un appel urgent. Quelqu’un qui demande le commissaire Fache, mais on n’arrive pas à le joindre.

Collet prit l’appel.

C’était André Vernet. Malgré son accent aristocratique, son anxiété était perceptible.

— Le commissaire Fache devait me rappeler, mais j’attends toujours.

— Il est très occupé. Je suis l’inspecteur Collet, son adjoint. Que puis-je faire pour vous ?

Il y eut un silence.

— Excusez-moi, inspecteur, j’ai un autre appel. Je vous recontacte tout à l’heure…

Collet garda quelques instants le combiné en main, troublé.

Je connais cette voix…, se dit-il.

Et d’un coup cela lui revint : le chauffeur du fourgon… Le type à la fausse Rolex !

Vernet est impliqué !

C’était sa chance. Il ne fallait pas la laisser passer… Il appela Interpol et demanda qu’on lui transmette toutes les informations disponibles sur l’agence parisienne de la Zurichoise de Dépôt, ainsi que sur son directeur, André Vernet.

Outre-Manche, le commissaire Fache venait d’atterrir à l’aéroport de Biggin Hill et écoutait les explications du chef de la police locale. Il n’en revenait pas.

— J’ai fouillé moi-même l’appareil. Il n’y avait personne.

— Vous avez interrogé le pilote ?

— Impossible, il est français et c’est votre juridiction…

— Conduisez-moi à l’avion.

Arrivé dans le hangar, il monta la volée de marches et tambourina à la porte.

— Police judiciaire française ! Ouvrez !

Le pilote terrifié apparut dans l’embrasure de la porte et descendit la passerelle.

Trois minutes plus tard, Fache avait obtenu de lui des aveux complets ; Langdon, Sophie et le moine albinos avaient bien voyagé sur son appareil. Le pilote avait même ajouté qu’avant de quitter l’avion, son client avait enfermé un objet dans son coffre-fort – une sorte de boîte en bois

— Ouvrez-moi ce coffre ! tonna le commissaire. Vous avez une demi-heure.

Le pilote ne perdit pas de temps à discuter.

Fache se servit un verre et s’installa au fond de l’appareil. Il ferma les yeux, en s’efforçant de faire le point de la situation.

La bourde de ces culs-terreux du Kent risque de me coûter cher, songea-t-il.

Son portable sonna.

— Allô ?

— Je suis en route pour Londres. J’arrive dans une heure.

C’était l’évêque espagnol.

— Je croyais que vous vous rendiez à Paris…

— Je suis très inquiet. J’ai changé mes projets. Vous avez récupéré Silas ?

— Non. Ses ravisseurs ont faussé compagnie aux Anglais avant mon arrivée. Ils ont toujours votre homme.

— Mais vous m’aviez assuré que vous les arrêteriez !

Fache baissa la voix.

— Monseigneur, je finirai par les trouver. Silas et les autres. Dites à votre pilote d’atterrir à Biggin Hill. Je mettrai une voiture à votre disposition.

— Merci, commissaire.

— Et souvenez-vous, vous n’êtes pas le seul à risquer gros dans cette affaire.

Le feu était éteint depuis longtemps, mais c’était devant la cheminée que l’inspecteur Collet faisait les cent pas. Il avait lu les informations que lui avait renvoyées Interpol.

André Vernet y était décrit comme un citoyen modèle. Casier judiciaire vierge, pas même une contravention.

Zéro sur toute la ligne !

La seule piste concernait les empreintes digitales du domestique de Teabing.

— Elles appartiennent à Rémy Legaludec, lui rapporta son collègue de la police scientifique. Il est fiché pour des babioles, des petits cambriolages… Il est parti une fois de l’hôpital sans payer. Il avait dû subir une trachéotomie en urgence… une allergie aux cacahuètes.

Collet soupira.

— Très bien. Envoyez tout ça au commissaire.

Un autre agent fit irruption dans le salon.

— Inspecteur ? On vient de trouver quelque chose dans la grange !

— Un cadavre ?

— Non, inspecteur. Quelque chose, disons, de plus… inattendu.

Collet se frotta les yeux et suivit le policier.

En entrant dans le bâtiment, l’agent pointa du doigt une échelle qui donnait accès à un grenier.

Un autre policier, portant des gants en latex, apparut au-dessus d’eux dans l’ouverture de la trappe.

— Montez, inspecteur, ça vaut le coup d’œil !

Collet s’exécuta sans grande conviction. L’échelle était en bois, un modèle ancien qui se rétrécissait au sommet. Collet faillit manquer le dernier barreau mais parvint à se rétablir in extremis avec l’aide de l’agent qui le hissa, tant bien que mal.

— C’est par ici, dit ce dernier en montrant un recoin du grenier d’une propreté immaculée. Et il y a des empreintes. Appartenant à une seule et même personne. On va avoir l’identification sous peu.

Collet plissa les yeux dans la pénombre.

Qu’est-ce que c’est ?

Niché contre le mur opposé, il distingua un ordinateur, des haut-parleurs et une console de mixage.

— Une station d’écoute ? s’enquit Collet en s’approchant.

— Oui, et dernier cri.

— On sait qui était espionné ?

— Oui, inspecteur. Et c’est ça le plus bizarre…

67.

Épuisé et rongé par le remords, Langdon rejoignit avec Sophie la station de métro Temple et s’enfonça dans le labyrinthe des couloirs.

Je n’aurais jamais dû impliquer Leigh dans cette histoire, se dit-il. Il est en danger, maintenant !

La trahison de Rémy avait été une surprise et pourtant elle était parfaitement rationnelle. Le commanditaire des meurtres avait besoin d’un informateur chez son ennemi.

Faisant fi de la menace de Rémy, Sophie se précipita vers le premier téléphone public qu’elle trouva, pour appeler la police londonienne.

— C’est la meilleure façon de venir en aide à Leigh, insista-t-elle en composant le numéro.

Langdon, qui n’avait pas approuvé tout de suite son plan, avait fini par céder à force de discussions. Le raisonnement de Sophie se tenait. Teabing n’était pas en danger dans l’immédiat. Même si ses ravisseurs pensaient connaître l’emplacement de la tombe, il leur restait à percer le mystère du mot de passe, cette fameuse sphère évoquée par le poème. Mais que feraient-ils de lui une fois qu’ils auraient percé l’énigme de la clé de voûte ? Leigh deviendrait alors un témoin gênant…

Si Langdon voulait vraiment aider son ami ou sauver la clé de voûte, il était crucial de résoudre l’énigme avant eux.

Trouver la tombe.

Dans la cabine, Sophie avait enfin réussi à obtenir la police.

— Je voudrais signaler un enlèvement, annonça-t-elle.

Elle avait l’art d’être concise ! songea Langdon.

— Votre nom ?

— Agent Sophie Neveu, de la police judiciaire française.

Le titre eut l’effet espéré.

— Ne quittez pas. Je vous passe un responsable.

Quinze secondes s’écoulèrent.

Enfin un homme la prit en ligne.

— Agent Neveu ?

Sophie reconnut immédiatement cette voix bourrue. C’était Bézu Fache

— Où êtes-vous ?

Que dire…

— J’ai commis hier soir une grave erreur, reprit le commissaire. Langdon est innocent. Toutes les charges retenues contre lui ont été abandonnées.

C’était bien la première fois que Fache reconnaissait ses torts…

— Pourquoi ne m’avez-vous pas dit que Jacques Saunière était votre grand-père ? Vous êtes tous les deux en danger. Filez à Scotland Yard, vous y serez en sécurité.

Il sait donc que nous sommes à Londres ? Que sait-il d’autre ?

Elle entendait de curieux bruits mécaniques en fond sonore. Et aussi des cliquetis sur la ligne.

— Vous êtes en train de localiser mon appel, commissaire ?

— J’ai besoin de votre coopération, agent Neveu. Vous comme moi courons de grands risques dans cette affaire…

— L’un des deux ravisseurs est Rémy Legaludec, annonça-t-elle. C’est le majordome de Teabing. L’enlèvement vient de se produire, à Temple Church, et…

— Silence ! Ne parlons pas de ça sur une ligne non sécurisée. Allez au central. Tout de suite ! C’est un ordre.

Sophie raccrocha et entraîna Langdon vers la rame qui venait d’arriver à la station.

68.

La cabine du Hawker, auparavant immaculée, était maintenant jonchée de copeaux de métal. Une fois le coffre-fort ouvert, Fache avait renvoyé tout le monde. Un verre à la main, il observait le coffret en bois de rose posé sur la table devant lui.

Caressant d’un doigt le motif du couvercle, il le souleva doucement. Il trouva à l’intérieur un curieux objet en pierre, de forme cylindrique, avec des disques gravés. Cinq lettres étaient alignées : S-O-F-I-A. Il les regarda longuement, avant de sortir l’objet de son écrin pour l’étudier de plus près. Puis il tira lentement sur les deux extrémités. Le cylindre s’ouvrit. Il était vide.

Il le reposa dans sa boîte et contempla le hangar derrière le hublot. Il fut tiré de ses pensées par le téléphone. C’était le standard de la PJ. Ils avaient un appel du directeur de la Banque Zurichoise de Dépôt.

— Monsieur Vernet ! Je n’ai pas eu le temps de vous rappeler. Je suis navré. Comme promis, nous n’avons pas mentionné le nom de votre banque à la presse. Quel est l’objet de votre appel ?

D’une voix chevrotante, Vernet expliqua que Robert Langdon et Sophie Neveu avaient récupéré une boîte dans un coffre et l’avaient contraint à les exfiltrer incognito.

— Mais quand j’ai entendu à la radio, continua-t-il, qu’ils étaient des criminels recherchés par la police, je leur ai demandé de me rendre le coffret. Ils m’ont frappé, assommé et se sont enfuis avec le fourgon…

— Vous semblez beaucoup vous soucier de cette boîte… Que contient-elle au juste ? demanda Fache en observant la rose incrustée sur le couvercle.

— Peu importe ce qu’il y a à l’intérieur. C’est la réputation de la banque qui est en jeu. Il n’y a jamais eu de vol chez nous. Jamais ! Je dois absolument récupérer le bien de mon client.

— Vous m’avez dit que Mlle Neveu possédait une clé et le numéro du compte. Je ne vois pas en quoi c’est un vol ?

— Ils ont assassiné quatre personnes cette nuit ! À commencer par le grand-père de Sophie Neveu ! Ils ont évidemment obtenu la clé et ce numéro par des moyens illicites.

— Monsieur Vernet, j’apprécie votre probité. Vous êtes un homme de confiance, tout comme moi. Et vous pouvez me croire : le coffret, tout comme la réputation de votre établissement, est entre de bonnes mains.

Dans la grange du château de Villette, Collet contemplait l’écran de l’ordinateur.

— Tous ces gens-là étaient sur écoute ?

— Oui, depuis plus d’un an.

L’inspecteur relut la liste, muet d’étonnement.

Colbert Sostaque – Président du Conseil constitutionnel

Jean Chaffée – Conservateur du musée du Jeu de paume

Édouard Rocher – Directeur de la Très Grande Bibliothèque

Jacques Saunière – Conservateur du musée du Louvre

Michel Breton – Directeur des Renseignements généraux

L’agent désigna l’écran de l’ordinateur.

— Le quatrième, Saunière, nous intéresse de près.

Collet acquiesça.

Saunière était sur écoute ! Il parcourut le reste de la liste. Comment avait-on réussi à mettre des mouchards chez des personnalités aussi importantes ?

— Vous avez écouté les enregistrements ?

— Quelques-uns. Voici le dernier en date…

Il entra quelques instructions au clavier. Les haut-parleurs s’éveillèrent :

« Commissaire, un agent de la crypto vient d’arriver… »

— C’est ma voix, s’exclama Collet. C’est moi !

Il se revit dans le bureau de Saunière, appelant Fache par radio, qui se trouvait dans la Grande Galerie, pour le prévenir de la venue de Sophie Neveu.

— Le type a pu entendre tout ce qu’on s’est dit au Louvre. Vous avez demandé une fouille du bureau de Saunière ?

— Pas la peine. Je sais où est le mouchard.

L’agent saisit une feuille de papier sur une pile et la tendit à Collet.

— Ça vous dit quelque chose ?

C’était une photocopie d’un document ancien, le croquis d’une machine. Les légendes – apparemment en italien – étaient illisibles, mais l’ensemble était facilement identifiable.

C’était le chevalier articulé qui trônait sur le bureau !

Quelques mots avaient été ajoutés dans la marge, au feutre rouge. En français. Une liste des emplacements possibles dans l’armure pour installer un micro.

69.

Assis sur le siège passager de la limousine, Silas caressait le cylindre d’onyx posé sur ses genoux, en attendant que son complice achève de ligoter Teabing à l’arrière.

Rémy vint s’installer au volant à côté de Silas.

Il lâcha un petit rire, secoua ses vêtements pour chasser la pluie et jeta un coup d’œil derrière lui. La forme recroquevillée sur le plancher était à peine visible dans l’ombre.

— Il ne risque pas de filer !

Silas entendait les plaintes étouffées de Teabing. Il était bâillonné comme lui, sans doute avec le même ruban adhésif.

— La ferme ! lança Rémy par-dessus son épaule.

Il appuya sur un bouton et une vitre opaque coulissa derrière les sièges avant. Teabing devint invisible, et ses gémissements inaudibles.

Deux minutes plus tard, alors que la Jaguar traversait Londres dans un silence feutré, la sonnerie du téléphone de Silas retentit.

Le Maître !

Il s’empressa de prendre la communication.

— Allô ?

— Silas ? Je suis soulagé d’entendre ta voix. C’est donc que tu es sain et sauf…

Silas était lui aussi rassuré d’entendre le Maître. Cela faisait longtemps qu’ils ne s’étaient parlé et l’opération avait sérieusement dérapé. Mais tout semblait être rentré dans l’ordre.

— J’ai la clé de voûte !

— C’est magnifique ! Rémy est avec toi ?

C’était bizarre d’entendre le Maître appeler ce dernier par son prénom. Ils devaient bien se connaître…

— Oui, c’est lui qui m’a délivré.

— Comme je le lui avais demandé. Crois bien que je suis désolé que tu aies eu à subir tout ça…

— La souffrance n’est rien. L’important, c’est la clé de voûte.

— C’est vrai. Il faut que je la récupère le plus tôt possible. Le temps presse.

Silas brûlait d’impatience de rencontrer enfin le Maître en personne.

— Bien sûr, Maître, j’en serai très honoré…

— Je voudrais que tu la remettes à Rémy, qui me l’apportera.

Rémy ? Silas se sentit blessé. Après tout ce que Silas avait fait pour le Maître, il croyait que cet honneur lui serait réservé.

— Je perçois ta déception, Silas, reprit le Maître en baissant la voix. Mais tu te trompes. Je préférerais bien sûr la recevoir de tes mains à toi – toi, un serviteur de Dieu –, plutôt que de celles d’un criminel. Mais il faut que je règle le cas de Rémy. Il a désobéi à mes ordres et a mis en péril notre mission.

Silas jeta un coup d’œil à son compagnon. Il est vrai que l’enlèvement de Teabing ne faisait pas partie du plan.

— Toi et moi, nous sommes de vrais fidèles, murmura la voix. Nous ne devons pas nous détourner de notre objectif sacré.

Il y eut un silence lourd de menaces au bout du fil.

— … C’est pour cette raison que je préfère que ce soit Rémy qui m’apporte la clé de voûte. Tu comprends ?

Silas sentit de la colère dans la voix du Maître et fut surpris de son intransigeance.

Rémy a été obligé de se montrer. Il a fait ce qu’il fallait ; il a récupéré la clé de voûte.

— Je comprends, fit-il à contrecœur.

— Très bien. Il faut maintenant que tu penses à ta sécurité, que tu ailles te mettre à l’abri tout de suite. La police va rechercher la limousine et je ne veux pas que tu te fasses prendre. L’Opus Dei a une résidence à Londres ?

— Bien sûr.

— Tu y seras le bienvenu ?

— J’y serai accueilli comme un frère.

— Alors vas-y sans tarder et reste discret. Je vais dire à Rémy de t’y conduire. Je te rappellerai dès que je serai en possession de la clé de voûte. (Il poussa un long soupir.) Maintenant passe-moi Rémy.

Silas lui tendit l’appareil en se disant que c’était sans doute le dernier coup de téléphone que recevrait jamais Rémy Legaludec.

En prenant l’appareil, Rémy songeait que ce pauvre moine n’avait aucune idée du sort qui l’attendait, maintenant qu’il avait rempli sa fonction.

Le Maître s’est servi de toi, Silas.

Rémy n’aimait pas particulièrement le Maître, mais il y avait de la fierté à être son homme de confiance.

J’ai bien mérité mon salaire…

— Écoute-moi, lui dit le Maître. Emmène Silas à la résidence de l’Opus Dei. Fais-le descendre à une ou deux rues de distance. Puis file à St. James Park et gare-toi devant Horse Guards Parade. On pourra parler.

Et le Maître raccrocha.

70.

Langdon et Sophie sortirent du métro sous la pluie et se pressèrent d’entrer dans la bibliothèque de King’s College. Le département Théologie et Religions possédait la base de données la plus complète du monde.

Au fond de la vaste salle, une documentaliste se servait une tasse de thé avant de commencer sa matinée de travail.

— Une belle journée qui s’annonce, n’est-ce pas ? dit-elle en s’avançant vers eux Je m’appelle Pamela Gettum. (Elle avait une jolie voix, et des lunettes à monture d’écaille perchées sur le bout de son nez.) Que puis-je faire pour vous ?

— Je m’appelle…

— Robert Langdon, je vous ai reconnu, professeur. Nous avons certaines de vos publications ici.

Langdon esquissa un sourire.

— Je vous présente Sophie Neveu. Sans vouloir vous déranger, nous aurions besoin de vos lumières. Nous sommes conscients de venir à l’improviste. Un grand ami vous tient en haute estime. Sir Leigh (Sa gorge se serra en prononçant le nom de son ami.) Un membre de la Royal Historial Society.

Le visage de l’employée s’éclaira.

— Bien sûr ! Quel personnage ! C’est un habitué de la bibliothèque, un passionné. Chaque fois, il cherche la même chose : le Graal, le Graal, et encore le Graal. Sur son lit de mort, il le cherchera encore !

— Si vous pouviez nous consacrer quelques minutes…, insista Sophie. C’est très important.

— Je ne peux pas dire que je sois vraiment débordée de travail, répondit Pamela Gettum en lançant un regard circulaire sur la salle vide. Quel est votre souci ?

— Nous essayons d’identifier un tombeau situé à Londres.

— On en a des milliers, grimaça la documentaliste. Vous pouvez être plus précis ?

— Il s’agit de la tombe d’un chevalier. Mais nous n’avons pas de nom.

— Un chevalier ? Voilà déjà de quoi affiner la recherche, c’est nettement plus rare.

— Nous ne savons pas grand-chose sur le chevalier en question, expliqua Sophie. Tout ce qu’on a, c’est ceci.

Elle sortit un morceau de papier.

Un chevalier à Londres gît, qu’un Pope enterra.

Une sainte colère le fruit de ses œuvres causa.

La documentaliste regarda le couple.

— Un chevalier dont l’action a déplu à l’Église, mais qu’un pape a eu la bonté d’enterrer dans cette ville…

Langdon hocha la tête.

— Cela vous dit quelque chose ?

— Pas pour l’instant, répondit Pamela en se dirigeant vers l’un des ordinateurs. Allons voir ce que l’on a dans nos archives.

Elle relut les vers.

— On va commencer par une recherche booléenne. Entrons Londres, chevalier et pape en anglais, puisque le message est écrit dans cette langue, et voyons ce que ça donne.

Elle tapa : LONDON, KNIGHT, POPE.

— Je demande à la base de données de nous sortir tous les documents qui contiennent ces trois mots, expliqua-t-elle en lançant la recherche. On va avoir trop de réponses, mais ce sera un début.

L’écran affichait les premiers résultats. La documentaliste jeta un coup d’œil sur le compteur au bas de la page.

nombre de réponses : 2 692

Elle se renfrogna.

— C’est tout ce que vous avez comme renseignements ? Vous êtes des amis de sir Leigh, reprit-elle. Vous êtes à Londres et vous cherchez un chevalier… Vous êtes sur la piste du Graal, à l’évidence.

Langdon et Sophie échangèrent un regard inquiet.

Pamela Gettum eut un petit rire.

— Si j’avais mis un shilling de côté chaque fois qu’on m’a demandé une recherche sur la rose, Marie Madeleine, le Sangreal, les Mérovingiens, le Prieuré de Sion, je serais riche ! Tout le monde aime les conspirations. (Elle retira ses lunettes.) Il me faut davantage de critères.

L’employée les vit hésiter. Mais il était évident que leur impatience à obtenir un résultat l’emporterait sur le souci de discrétion.

— Voilà tout ce que nous avons, déclara Sophie, en écrivant deux lignes de plus sur le morceau de papier. On n’a rien d’autre.

Cherchez la sphère qui devrait sa tombe orner.

Tel un cœur fertile à la chair rosée.

Elle avait raison ! Le Graal, encore et toujours !

— D’où vient ce poème ?

— C’est une longue histoire, répondit Langdon. Et le temps nous manque.

— Voilà une façon polie de dire : « Occupez-vous de vos affaires. »

— Si vous pouviez nous aider, Pamela, nous vous en serions éternellement reconnaissants.

— Allons-y, alors, affinons la recherche.

À la suite des trois premiers mots-clés, elle ajouta le mot tombe en leur adjoignant un opérateur de proximité à cent mots avec les termes graal, rose, sangreal et calice.

— Il y en aura pour longtemps ? s’enquit Sophie.

— Un petit quart d’heure, répondit la documentaliste en lançant la recherche.

71.

Le siège de l’Opus Dei à Londres est situé au 5, Orme Court, un petit immeuble de briques au nord de Kensington Gardens. Silas n’y était jamais venu, mais il fut rassuré dès qu’il l’aperçut. Par souci de discrétion, Rémy l’avait déposé à quelques pâtés de maisons de là. Il avait fait le reste du chemin à pied.

À mesure que Silas approchait de l’immeuble, la pluie se faisait plus dense. Sa robe de bure était détrempée, mais cette pluie était purificatrice. Il se sentait léger, au propre comme au figuré : il s’était débarrassé de son arme et il était prêt à oublier ses péchés de la veille. Rien ne valait la satisfaction du devoir accompli !

En arrivant dans la petite cour menant à l’entrée, Silas découvrit, sans surprise, que la porte était ouverte. Dès qu’il entra dans le hall, un discret carillon retentit dans les étages. Un prêtre en soutane apparut en haut de l’escalier.

— Bonjour, mon frère, déclara l’homme d’Église.

Il avait un regard plein de bonté, et il ne parut pas remarquer la tenue étrange du moine albinos.

— Que puis-je faire pour vous ?

— Je m’appelle Silas, je suis membre de l’Ordre. Je suis à Londres pour la journée. Puis-je me reposer ici ?

— Vous n’avez pas besoin de le demander. Il y a deux chambres libres au deuxième étage. Je vais vous monter du thé et des toasts.

— Merci, mon père.

Silas était affamé. Une fois entré dans sa petite cellule, il retira sa robe mouillée et se mit à genoux pour prier. Il entendit son hôte déposer un plateau sur le pas de sa porte.

Ayant achevé sa prière, il se restaura, s’allongea sur la paillasse et s’endormit aussitôt.

Au rez-de-chaussée, le téléphone sonna. Le frère qui avait accueilli Silas alla décrocher.

— Ici Scotland Yard. Nous sommes à la recherche d’un moine albinos. Nous pensons qu’il pourrait être chez vous.

Le prêtre ouvrit de grands yeux.

— En effet, il vient d’arriver. Un problème ?

— Où est-il exactement ?

— Dans une chambre, en train de prier. Mais que se passe-t-il ?

— Ne dites rien à personne, répondit le policier. J’envoie des hommes tout de suite.

72.

St. James Park, un îlot de verdure au centre de Londres, est bordé par les palais de Westminster, de Buckingham et de St. James. Lors des après-midi ensoleillés, les Londoniens y pique-niquent sous les saules et nourrissent les pélicans du lac.

Mais il n’y avait pas de pélicans aujourd’hui, ils avaient été remplacés par des mouettes venues de l’océan. Elles couvraient les pelouses, leurs centaines de corps blancs tournés dans la même direction, bravant le vent humide et froid. Malgré la brume qui stagnait encore sur les grandes pelouses, le parc offrait une vue magnifique sur le Parlement et Big Ben. Derrière les pelouses, le Maître distinguait les deux tours du bâtiment qui abritait la tombe du chevalier – la vraie raison pour laquelle il avait demandé à Rémy de le retrouver à cet endroit précis.

Sitôt que Rémy aperçut le Maître, il se pencha pour lui ouvrir la portière côté passager. Avant de monter dans la limousine, le Maître sortit une flasque de cognac et but une gorgée.

— Nous avons bien failli la perdre, déclara Rémy en brandissant la clé de voûte.

— Tu as bien réagi.

— Vous aussi, répliqua Rémy en remettant le cryptex au Maître.

Celui-ci l’admira longuement, sourire aux lèvres.

— Et l’arme ? Tu l’as bien essuyée ?

— Oui. Je l’ai remise dans la boîte à gants.

— Parfait.

Le Maître prit une autre gorgée et tendit le flacon à Rémy.

— Buvons à notre succès. Nous touchons au but !

Le cognac avait un petit goût salé mais Rémy s’en moquait ; il était trop heureux de trinquer avec le Maître. Il sentit la chaleur de l’alcool se répandre dans tout son corps. Mais rapidement, ça lui brûla un peu trop la gorge. Il desserra son nœud papillon et rendit le flacon.

Le Maître ouvrit la boîte à gants. Il en sortit le petit revolver qu’il glissa dans la poche de son pantalon.

— Mon cher Rémy, reprit-il d’une voix soudain chargée de regret. Tu es la seule personne à connaître mon visage. C’est là une grande marque de confiance.

— Oui, je m’en rends compte, répondit le majordome en ouvrant davantage son col. (Il avait de plus en plus de mal à respirer.) Et j’emporterai ce secret dans ma tombe.

Le Maître le regarda un moment.

— J’en suis sûr, dit-il.

D’un coup, la gorge de Rémy se mit à enfler. Il suffoquait ! Il agrippait son cou, en vain. Ce goût salé dans le cognac…

Le Maître assis à côté de lui ne bougeait pas. Il regardait tranquillement devant lui. Rémy voulut se jeter sur lui mais son corps, tout raide, ne lui répondait plus. Il serra les poings pour enfoncer le bouton du klaxon, mais il bascula sur le côté et se retrouva étendu à côté du Maître. Il était impuissant, les mains serrées sur sa gorge, et les ténèbres se refermèrent sur lui.

Le Maître sortit de la voiture. Personne aux alentours. Parfait.

Je n’avais pas le choix. Rémy a causé sa propre perte.

La visite inopinée de Langdon au château de Villette avait été à la fois une chance et un problème. Avoir d’un coup la clé de voûte dans ses murs était une aubaine, mais l’arrivée de la police lui avait terriblement compliqué la tâche. Maintenant, ils avaient évidemment retrouvé les empreintes digitales de Rémy un peu partout dans le château, sans parler de la station d’écoute. Heureusement, personne ne pourrait établir un quelconque lien entre les activités du domestique et les siennes – le Maître avait pris toutes les précautions nécessaires. Rémy était le seul à pouvoir l’incriminer, et il n’était plus de ce monde.

Quelques minutes plus tard, le Maître traversait St. James Park, fier comme Artaban. Devant lui, il apercevait sa destination ultime.

Un chevalier à Londres gît, qu’un Pope enterra.

Dès qu’il avait entendu le début de ce poème, il avait compris ! Depuis plusieurs mois qu’il écoutait les conversations de Jacques Saunière, le « chevalier » avait été évoqué de nombreuses fois, un génie aussi célèbre que Leonardo Da Vinci. Résoudre l’énigme du premier vers était alors d’une simplicité enfantine. Restait cependant à comprendre comment son tombeau allait pouvoir révéler le mot de passe final.

Cherchez la sphère qui devrait sa tombe orner.

Il rangea le cryptex dans sa poche droite. Dans celle de gauche, il sentait le poids rassurant du revolver.

Il arrivait à destination. Plus que quelques mètres avant de pénétrer dans l’édifice presque millénaire, le sanctuaire où l’attendait la tombe du chevalier.

À l’instant où le Maître échappait à l’averse à Londres, Aringarosa la recevait de plein fouet sur le tarmac de Biggin Hill. Il s’abrita sous le parapluie que lui tendait le policier britannique, et souleva sa soutane pour ne pas qu’elle traîne dans l’eau. Il était un peu déçu que Fache ne soit pas venu l’accueillir en personne.

— Monseigneur Aringarosa ? Bonjour. Je serai votre escorte. Le commissaire est retenu. Il m’a demandé de veiller sur vous. Je dois vous conduire au siège de Scotland Yard. Pour des questions de sécurité.

Des questions de sécurité ? Aringarosa songea d’un coup à la valise qu’il avait à la main, une mallette bourrée de bons au porteur.

En s’asseyant dans la voiture de patrouille, il se demanda où Silas pouvait bien se trouver en ce moment. Quelques minutes plus tard, un avis de recherche diffusée par la radio de bord lui donna la réponse :

« Suspect repéré au 5, Orme Court. »

Aringarosa reconnut instantanément l’adresse.

Le siège de l’Opus Dei à Londres.

Il se pencha vers le policier au volant.

— Oubliez Scotland Yard ! Conduisez-moi à Orme Court !

73.

Langdon n’avait pas quitté des yeux l’écran de l’ordinateur depuis le début de la recherche.

Cinq minutes. Deux résultats seulement. Et les deux inutiles.

Le doute le gagnait.

Le moteur de recherche fit entendre un nouveau signal.

— Ah, une nouvelle réponse ! lança Pamela depuis sa cuisinette. Quel titre ?

Langdon jeta un coup d’œil à l’écran.

L’Allégorie du Graal dans la littérature médiévale : un traité sur Sir Gauvain et le Chevalier vert.

— L’allégorie du Chevalier vert…, répondit-il.

— Laissez tomber, répliqua la documentaliste, son pot de Nescafé à la main. Il y a très peu de géants verts de la mythologie enterrés à Londres. Encore un peu de patience. Ça va finir par sortir…

Dans les minutes qui suivirent, l’ordinateur donna de nouvelles références au Graal. Inutiles, elles aussi.

Langdon commençait à désespérer quand un nouveau ping ! retentit.

LA GRAVITATION DU GÉNIE

Biographie d’un chevalier moderne

— La gravitation du génie ? s’étonna Langdon à Pamela qui achevait de préparer du café pour ses visiteurs. Voyons cela…

Il cliqua sur le lien.

… honorable chevalier Isaac Newton…

… à Londres en 1727 et…

… au-dessus de sa tombe dans l’abbaye de Westminster… … Alexander Pope, ami et confrère…

— « Un chevalier moderne » ? s’exclama Sophie. C’est vite dit ! Évidemment, comparé aux chevaliers du Moyen Âge… (Elle se tourna vers Pamela à l’autre bout de la salle.) C’est un vieux bouquin sur Newton…

— Ça m’étonnerait que Newton fasse votre affaire, rétorqua la documentaliste. Il est enterré à Westminster, l’un des premiers bastions de l’Église anglicane. Ce n’est sûrement pas là qu’on trouverait un pape… Du sucre ? Du lait ?

Sophie acquiesça pour les deux.

Langdon ne répondit pas.

— Robert ? insista Pamela.

Le cœur battant à tout rompre, Langdon se leva de sa chaise.

— C’est notre homme !

Sophie resta assise, guère convaincue.

— Isaac Newton était chevalier, il a été enterré à Londres. Ses découvertes scientifiques lui ont valu la vindicte de l’Église. Il a été Grand Maître du Prieuré de Sion. Je ne vois pas ce qu’il nous faut de plus…

— Juste un détail, intervint Sophie. Il n’a pas été enterré par un pape.

— Qui vous parle d’un pape ? fit Langdon en s’emparant de la souris.

Il cliqua sur le mot Pope, et la phrase complète apparut :

Le jour de l’inhumation d’Isaac Newton à l’abbaye de Westminster, en présence de la famille royale et de nombreux membres de la noblesse, c’est Alexander Pope, ami et confrère du grand savant, qui prononça l’oraison funèbre.

Langdon regarda Sophie.

— Alexander Pope.

— Un chevalier à Londres gît, qu’un Pope enterra…

Sophie se leva, stupéfaite. Jacques Saunière, le maître des doubles sens !

74.

Silas se réveilla en sursaut.

Depuis combien de temps dormait-il ? Il avait entendu un bruit… Était-ce dans son rêve ?

Assis sur sa paillasse, il tendit l’oreille. La résidence était plongée dans le silence, troublé seulement par le murmure d’un homme en prière dans la chambre du dessous. Un son qu’il aimait tant. Cela aurait dû le réconforter…

Pourquoi, alors, éprouvait-il cette inquiétude ?

Il se leva et fit quelques pas jusqu’à la fenêtre. Et si quelqu’un l’avait suivi ? La cour était déserte, comme à son arrivée. Silas avait depuis longtemps appris à se fier à son intuition, dès l’époque où, gosse des rues de Marseille, sa survie en dépendait. C’était longtemps avant la prison, avant sa deuxième vie sous l’aile de l’évêque. Il distingua le contour d’une voiture sombre luisant sous la pluie derrière la haie de troènes. Il y avait un gyrophare sur le toit ! Une latte de plancher craqua dans le couloir. Suivi du grincement d’une serrure qu’on ouvre.

Par réflexe, Silas s’élança vers le mur, pour se placer juste à côté de la porte. Dans la même seconde, le battant s’ouvrit brutalement. Un premier policier s’engouffra dans la pièce, pointant son arme de droite à gauche, découvrant une chambre vide. Silas rabattit la porte d’un coup d’épaule, sur le deuxième agent qui se trouvait derrière, l’assommant sur le coup. Le premier fit volte-face, Silas se jeta dans ses jambes. Le coup de feu partit au moment où le moine plaquait le policier au sol. Sous le choc, il fut projeté en arrière et sa tête heurta violemment le mur

En sous-vêtements, Silas se précipita dans l’escalier. Il avait été trahi ! Mais par qui ? En arrivant dans le hall, il aperçut d’autres policiers qui se ruaient vers la porte d’entrée. Il changea de cap et s’engagea dans un couloir.

Il faut que je trouve la sortie des femmes ! se dit-il. Tous les foyers de l’Opus Dei en ont une.

Il bifurqua dans un couloir plus étroit, traversa une cuisine, bousculant une brigade de marmitons terrifiés par l’albinos qui renversait casseroles et plats. Il repéra l’enseigne lumineuse qu’il cherchait : EXIT.

Sans ralentir sa course, il ouvrit la porte, sauta les quelques marches du perron, et se retrouva dehors, sous la pluie. Emporté par son élan, il percuta un policier qui arrivait vers lui. L’épaule de Silas s’enfonça comme un bélier dans le sternum du policier. Sonné, l’homme tomba à la renverse. Son arme lui échappa des mains et rebondit sur le trottoir. Dans une roulade, Silas récupéra le pistolet, au moment où d’autres agents arrivaient dans la ruelle. Un coup de feu retentit derrière lui. Une douleur fulgurante lui transperça les côtes. Fou de rage, il tira à son tour sur ses assaillants.

Soudain, une ombre surgit derrière lui, deux mains le saisirent par ses épaules blanches et nues. Une voix impérieuse retentit dans son oreille :

— Silas ! Non !

Par réflexe, Silas pivota et tira. C’est alors que leurs regards se rencontrèrent. Silas hurlait déjà d’horreur. Aringarosa s’écroulait à ses pieds.

75.

L’abbaye de Westminster abrite plus de trois mille tombes et châsses. Dans ce Panthéon londonien reposent, à côté des rois et des reines, des centaines de morts illustres – hommes d’État, officiers de l’armée de Sa Majesté, savants, poètes et musiciens. Ses chapelles, ses niches et ses alcôves regorgent de pierres tombales, de stèles, de gisants, d’effigies et de monuments funéraires, du plus grandiose, celui d’Élisabeth Ire, dont le sarcophage à baldaquin trône au milieu d’une chapelle absidiale privée, jusqu’au plus modeste, dont les inscriptions, foulées depuis des siècles par les visiteurs, sont devenues illisibles.

Un chevalier à Londres gît, qu’un Pope enterra.

Ils étaient entrés dans l’abbaye après avoir passé le tout nouveau portique de sécurité. Sitôt dans la nef, le monde extérieur s’évapora. Sous ces voûtes, régnait un silence immémorial. Ni bruits de circulation, ni crépitement d’averse. Juste le chuintement de l’air qui semblait se réverbérer de tous côtés comme si les vieilles pierres se parlaient à voix basse.

Les regards de Sophie et de Langdon, comme ceux de tous les visiteurs, furent aussitôt attirés vers les hauteurs des ogives. Des colonnes grises s’élançaient comme des séquoias vers le ciel, décrivant des arcs gracieux à une hauteur vertigineuse avant de redescendre d’un trait volontaire jusqu’au sol. Devant eux, comme un canyon, s’ouvrait la large travée du transept nord, flanqué de ses falaises de vitraux.

— C’est pratiquement désert, commenta Sophie.

On était en avril. Il pleuvait. Pas de foule de touristes bigarrés, ni de lumières multicolores éclairant les arches… Juste une enfilade de dalles blêmes et mornes, ponctuées d’alcôves noyées d’ombres.

— Nous avons passé un détecteur de métal, annonça Sophie, sentant l’appréhension de Langdon. S’il y a un comité de réception, ils ne peuvent pas être armés.

Langdon acquiesça, mais resta inquiet. Il voulait se faire accompagner par des policiers, mais Sophie s’y était opposée : « Nous devons d’abord retrouver le cryptex, avait insisté Sophie. C’est notre sésame. »

Et elle avait raison, bien sûr. La clé de voûte avant tout.

Elle leur permettrait de récupérer Leigh vivant.

De trouver le Saint-Graal.

De savoir enfin qui était derrière cette nuit sanglante.

Malheureusement, ils n’auraient qu’une seule chance. Ici et maintenant. À la tombe d’Isaac Newton. Celui ou ceux qui détenaient le cryptex devaient s’y rendre pour décrypter le dernier indice et, si ces gens n’étaient pas déjà venus et repartis, Sophie et Langdon avaient bien l’intention de leur couper l’herbe sous le pied.

— Où est-elle ? s’enquit Sophie.

Langdon n’en avait pas la moindre idée.

— Nous devrions demander à un gardien.

Westminster était un vrai dédale. Des mausolées, des recoins, des niches, des galeries. Fidèle à la tradition chrétienne, l’abbaye avait été érigée selon un plan en croix. Mais, contrairement à la plupart des églises, son entrée était située sur le côté et non à l’arrière. De plus, l’abbaye était entourée d’une série de cloîtres. Un pas dans la mauvaise direction et le visiteur se retrouvait perdu dans un labyrinthe de passages en plein air, cerné de hauts murs. C’était comme au Louvre – il était très facile d’y entrer, mais beaucoup moins d’en sortir.

— Les gardiens portent des blouses rouges, dit Langdon alors qu’ils approchaient du centre de l’abbaye.

— Pas un à l’horizon ! répondit Sophie. Cherchons. On finira bien par la trouver, cette tombe !

Sans un mot, Langdon lui fit faire quelques pas vers le centre de l’édifice et pointa son index vers la droite.

— Ah, d’accord…, souffla-t-elle en découvrant l’immensité de la nef. Un guide s’impose…

Au même moment, quelques dizaines de mètres plus bas, Isaac Newton recevait la visite d’un admirateur solitaire. Depuis une dizaine de minutes, le Maître étudiait l’impressionnante sculpture dans ses moindres détails.

Encastré dans une niche, le tombeau de Newton est un sarcophage de marbre noir, surmonté d’une statue du savant britannique en costume d’époque, allongé, le coude droit appuyé sur ses livres les plus célèbres : Divinity, Chronology, Opticks, et Philosophiae Naturalis Principia Mathematica. À ses pieds, deux angelots tiennent un parchemin enroulé sur lequel on devine un schéma géométrique. L’ensemble se détache sur une impressionnante pyramide de pierre blanche qui cache presque entièrement le fond de la niche. Bien que cette pyramide fût curieuse, c’était ce qu’il y avait à mi-hauteur qui intéressait le Maître.

Une sphère !

Il songea à l’énigme posée par Saunière.

Cherchez la sphère qui devrait sa tombe orner.

Un énorme globe, représentant la voûte céleste, avec les constellations, les signes du zodiaque, les comètes, les astres et les planètes.

Une infinité de sphères !

Le Maître était arrivé confiant sur les lieux, convaincu qu’il lui serait facile de découvrir quelle était cette sphère qui échappait à l’ensemble, mais le doute le gagnait. Manquait-il une planète sur la carte du ciel ? Probablement pas. Jacques Saunière avait élaboré une énigme certes ingénieuse mais simple. Celui qui cherchait le Graal n’était pas censé être un spécialiste d’astronomie !

Tel un cœur fertile à la chair rosée.

Il s’approcha pour examiner le tombeau de haut en bas.

Où peut-il bien manquer une sphère ?

Il caressait le cryptex dans sa poche, comme si le cylindre gravé par Saunière pouvait lui envoyer un message de l’au-delà.

Cinq lettres le séparaient du Graal !

Tout à ses réflexions, le Maître dépassa la cloison nord du jubé. Il poussa un long soupir, et contempla la nef et l’autel, au loin. Une tache de couleur rouge attira son regard. C’était un gardien, et deux silhouettes à proximité faisaient signe à l’employé. Deux silhouettes familières.

Robert Langdon et Sophie Neveu !

Sans perdre son calme, le Maître recula de deux pas et disparut derrière la cloison.

Ils avaient fait vite !

Il s’attendait à leur venue, mais pas si tôt. Quelles étaient ses possibilités ?

C’est moi qui ai le cryptex ! se dit-il.

Plongeant la main dans sa poche, il palpa un autre objet rassurant. Le petit revolver. Comme prévu, le portique de sécurité de l’abbaye avait sonné au passage du Maître. Mais, comme prévu, les gardiens avaient battu en retraite quand il avait exhibé son badge en les foudroyant du regard. Privilège des personnages officiels !

De prime abord, le Maître aurait préféré être le seul à découvrir le mot de passe – c’était plus simple –, mais finalement il était presque soulagé de l’arrivée de ses deux adversaires. Il allait pouvoir profiter de leur expertise. Après tout, Langdon avait réussi à déchiffrer le poème et à identifier la tombe. Peut-être aurait-il une idée au sujet de cette sphère manquante ? Et le revolver était un catalyseur d’idées hors pair…

Mais pas ici, évidemment.

Dans un coin plus tranquille.

Le Maître se souvint alors d’un écriteau qu’il avait remarqué à l’entrée de l’abbaye… C’était l’endroit idéal.

Restait une ultime question : comment les attirer dans le piège ?

76.

Sophie et Langdon remontaient lentement la travée nord. Ils ne distinguaient que l’arcade du monument de Newton, le sarcophage enfoncé dans une niche pratiquement invisible sous cet angle.

— En tout cas, il n’y a personne là-bas, souffla Sophie.

Langdon acquiesça, soulagé.

— J’y vais en premier, annonça-t-il. Restez en arrière, c’est plus…

Mais Sophie s’avançait déjà en terrain découvert.

— … plus prudent, soupira-t-il en pressant le pas pour la rattraper.

Traversant la nef en diagonale, ils découvrirent en silence l’imposant sépulcre et ses multiples ornements. Un sarcophage de marbre noir… une statue de Newton allongé à la romaine… deux angelots… une grande pyramide et… une énorme sphère.

— Vous saviez qu’il y avait ce globe ? demanda Sophie.

Langdon secoua la tête, aussi étonné qu’elle.

— Ce n’est pas la terre, précisa-t-elle. Il y a des constellations gravées dessus.

En découvrant le monument funéraire, Langdon sentit le découragement le gagner. Le tombeau de Newton était recouvert d’étoiles, de comètes, de planètes. Trouver la sphère qui manque… mais comment ? Il y en avait partout ! Quel rapport entre ces astres et le Graal ? Il n’imaginait qu’un lien possible : le pentacle de Vénus. Mais Langdon avait déjà testé ces cinq lettres-là sur le cryptex, avant d’arriver à Temple Church.

Sophie s’approcha du sarcophage, et se mit à lire les titres des livres du grand savant tandis que Langdon, un peu à l’écart, surveillait les parages.

— Divinity, Chronology, Opticks, Philosophiae Naturalis Principia Mathematica. Ça vous dit quelque chose ?

Langdon s’avança à son tour.

— Il me semble que le dernier ouvrage parle de la gravitation des planètes. On peut évidemment les appeler « sphères », mais ça me semble un peu tiré par les cheveux.

— Et si nous cherchions du côté des signes du zodiaque ? Teabing nous parlait tout à l’heure des Poissons et du Verseau…

— La fin des temps… La fin de l’ère des Poissons et le début de celle du Verseau. On pensait que ce serait peut-être le moment choisi par le Prieuré pour annoncer au monde la vérité sur le Graal.

— Peut-être, poursuivit Sophie, le dernier vers donne-t-il des indications sur les plans du Prieuré ? La chair rosée… le cœur fertile…

Elle s’interrompit soudain et agrippa le bras de Langdon.

— Regardez !

Elle désignait le dessus du sarcophage, une zone à côté du pied droit de Newton.

— Quelqu’un est venu ici avant nous, articula-t-elle.

Où était le problème ? Un amateur d’estampes avait laissé traîner son morceau de fusain sur le cercueil de marbre. La belle affaire ! Mais en tendant le bras pour l’enlever, Langdon vit ce qui avait alarmé Sophie.

Tracé au charbon de bois, et lisible seulement sous un certain angle, il y avait un message :

J’ai Teabing

Traversez la Salle capitulaire

Prenez la sortie sud

Et rejoignez-moi dans College Garden

Langdon relut le message, le cœur battant. C’était plutôt une bonne nouvelle.

Leigh était toujours vivant ! Mais cela signifiait autre chose.

— Ils n’ont pas trouvé le mot de passe ! C’est pour cela qu’ils proposent un échange contre Leigh.

— À moins que ce ne soit un piège ?

— Ça m’étonnerait. College Garden est un jardin public à l’extérieur de l’abbaye. C’est un endroit très fréquenté.

Langdon avait visité autrefois le célèbre petit verger bordé d’un parterre d’herbes aromatiques, vestige d’une époque où les moines cultivaient des plantes médicinales. Avec ses arbres fruitiers, les plus vieux d’Angleterre disait-on, College Garden attirait de nombreux touristes qui n’avaient pas le courage de visiter l’abbaye.

— Un rendez-vous dans un lieu public… C’est une façon de nous montrer leur bonne intention, conclut Langdon. On ne risque rien.

Sophie n’était guère convaincue.

— Dehors… Là où il n’y a pas de portique de sécurité.

Elle n’avait pas tort. Langdon contempla la tombe. Aucune idée ne lui venait pour le mot de passe. Quel dommage ! Cela aurait pu lui faire une monnaie d’échange.

C’est ma faute si Leigh se retrouve dans cette situation, songea-t-il. Il faut que je le sorte de là, à tout prix !

— On nous demande de traverser la Salle capitulaire et de sortir par le sud. Peut-être voit-on le jardin depuis les portes ? On pourrait jeter un coup d’œil avant de s’aventurer à découvert ?

Bonne idée. Si ses souvenirs étaient bons, la Salle capitulaire était une grande construction octogonale où l’ancien Parlement britannique se réunissait autrefois. Cela faisait des années qu’il n’était pas venu à l’abbaye, mais Langdon se rappelait qu’il avait dû traverser un cloître pour y accéder. Ils longèrent la cloison du jubé et arrivèrent devant un passage voûté, flanqué d’un grand panneau.

Vers :

GRAND CLOÎTRE

CHAPELLE SAINTE-FOY

MUSÉE

SALLE DU COFFRE

CRYPTE ROMANE

CLOÎTRE ROMAN

SALLE CAPITULAIRE

Mais ils marchaient trop vite pour remarquer l’affichette punaisée dans un coin qui détaillait les zones en travaux interdites au public.

Ils débouchèrent dans le cloître et suivirent les écriteaux SALLE CAPITULAIRE.

Quarante mètres plus loin, ils aperçurent sur leur gauche un nouveau passage voûté. C’était bien l’entrée de la salle, mais une corde en interdisait l’accès. Un panneau annonçait :

FERMÉES POUR RÉNOVATION :

Salle du coffre

Chapelle Sainte-Foy

Salle capitulaire

Le long couloir voûté était encombré d’échafaudages et de bâches. Juste derrière ce chantier, Langdon repéra une sortie à gauche menant vers la chapelle Sainte-Foy, et une autre à droite vers la Salle du coffre. La Salle capitulaire était juste au bout du passage. La porte était ouverte. Langdon apercevait dans l’enfilade une portion du célèbre octogone, éclairé par les vitraux donnant sur College Garden.

Traversez la Salle capitulaire, prenez la sortie sud…

Sophie avait déjà enjambé le cordon.

Tandis qu’ils s’éloignaient du cloître sombre, le bruissement du vent et de la pluie s’évanouit.

— Ça a l’air immense ! souffla-t-elle en approchant du seuil.

Oui, cette salle était monumentale. Du couloir, il entrevoyait le grand dallage, les magnifiques vitraux, les ogives vertigineuses s’élevant sur une hauteur de cinq étages. De cette salle, ils auraient un bon poste d’observation sur le jardin.

Ils pénétrèrent dans l’octogone et parcoururent plusieurs mètres avant de découvrir qu’il n’y avait pas de « porte sud », aucun accès donnant sur College Garden.

Un cul-de-sac !

La lourde porte derrière eux se referma brutalement. Il y eut le cliquetis d’une serrure. Sophie et Langdon se retournèrent. Un homme se tenait sur le seuil, impassible, un revolver à la main.

Un homme avec des béquilles.

Leigh Teabing !

77.

Langdon et Sophie étaient sous le choc, et visiblement indignés.

— Mes chers amis, commença Teabing, depuis que vous avez débarqué chez moi hier soir, j’ai fait l’impossible pour qu’il ne vous arrive rien de fâcheux. Croyez moi, je n’ai jamais eu l’intention de vous impliquer dans cette affaire. Mais c’est vous qui êtes venus me chercher… chez moi…

— Leigh ? finit par articuler Langdon. Qu’est-ce qui vous prend ? Nous pensions que vous étiez en danger… Nous avons accouru à votre rescousse !

— Je n’en attendais pas moins de vous. Il faut que nous parlions…

J’ai tant de choses à vous dire à tous les deux… Tant de choses que vous ne comprenez pas encore.

Langdon et Sophie ne pouvaient détacher leurs yeux du revolver que Teabing braquait sur eux.

— Rassurez-vous, ce petit joujou n’est destiné qu’à me garantir votre attention. Si j’avais voulu me débarrasser de vous, il y a longtemps que vous seriez déjà dans l’autre monde. Je suis un homme d’honneur et je me suis juré de sacrifier uniquement ceux qui ont trahi le Saint-Graal.

— Mais de quoi parlez-vous, Leigh ? Trahir le Saint-Graal ?

— J’ai découvert une chose terrible. Je sais pourquoi le Prieuré de Sion n’a jamais révélé au monde les documents du Sangreal. Ils ont renoncé ! Voilà pourquoi il ne s’est rien passé quand nous avons changé de millénaire, quand nous sommes entrés dans la Fin des Temps.

Langdon n’eut pas le temps de protester.

— Le Prieuré, continuait Teabing, avait pour mission de faire connaître la vérité à la communauté chrétienne, de publier les documents sur le Graal lorsqu’arriverait la Fin des Temps. Depuis des siècles, les Grands Maîtres de la confrérie, Leonardo Da Vinci, Botticelli, Isaac Newton et les autres, ont encouru de gros risques pour protéger la lignée du Sang réal et les textes anciens qui en étayaient l’existence. Mais, le jour venu, Jacques Saunière a changé d’avis. Celui qui était investi de la responsabilité la plus écrasante de toute l’histoire de la chrétienté a failli à son devoir, en décidant que le moment était mal choisi.

Il se tourna vers Sophie.

— Il a trahi le Graal ! Il a trahi le Prieuré ! Et toutes ces générations d’hommes et de femmes qui ont protégé ce trésor pour le grand jour de la révélation.

— C’est vous…? s’exclama-t-elle, horrifiée. C’est vous qui êtes responsable de l’assassinat de mon grand-père ?

— C’était un traître, comme ses trois sénéchaux. Il a cédé aux pressions de l’Église, c’est évident. Il est passé à l’ennemi.

— Le Vatican n’a jamais eu aucune prise sur mon grand-père ! Jamais !

Teabing laissa échapper un petit rire sarcastique.

— Ma pauvre enfant, depuis deux mille ans, l’Église de Rome est passée maître dans l’art de faire taire ceux qui menacent de révéler ses mensonges. Depuis l’époque de Constantin – dès la naissance du christianisme ! –, elle est parvenue à cacher la vérité sur Marie Madeleine et Jésus. Il n’y a rien d’étonnant à ce qu’elle ait trouvé encore une fois le moyen de garder l’humanité dans les ténèbres et l’obscurantisme. (Il marqua un silence et reprit :) Mademoiselle Neveu, depuis un certain temps, votre grand-père voulait vous dire la vérité sur votre famille, n’est-ce pas ?

— Comment savez-vous ça ?

— Peu importe. Pour l’heure, l’information essentielle est celle-ci : vos deux parents, votre petit frère et votre grand-mère ne sont pas morts accidentellement.

Sous le choc, Sophie ouvrit la bouche, sans pouvoir articuler un mot.

— D’où tenez-vous cela ? intervint Langdon.

— C’est cela qui explique tout, Robert. L’Histoire ne fait que se répéter. L’Église a de nouveau recours aux meurtres pour faire disparaître le Sangreal. La Fin des Temps approchant, tuer la famille du Grand Maître du Prieuré était un message explicite : pas un mot, ou vous et Sophie êtes les prochains.

— Non, c’était un accident de voiture, insista Sophie, submergée par le chagrin. Un accident !

— Une fable pour vous protéger. Deux membres de la famille ont survécu. Deux seulement, le Grand Maître et sa petite-fille – un bon moyen de contrôler la confrérie, non ? Imaginez la terreur de votre grand-père face au chantage : soit il étouffait la vérité sur le Graal et persuadait ses compagnons d’enterrer le secret, soit le Vatican vous faisait assassiner.

— Leigh, vous n’avez aucune preuve ! objecta Langdon. Cela relève de la théorie du complot.

— Des preuves ? Vous voulez des preuves ? Le nouveau millénaire est là, et le monde ne sait toujours pas la vérité ! Cela ne vous suffit pas ?

En écho aux paroles de Teabing, d’autres revenaient à la mémoire de la jeune femme.

Sophie, il faut que je te dise la vérité à propos de ta famille.

Était-ce cela que son grand-père voulait lui dire ? Que sa famille avait été assassinée ? Que savait-elle d’ailleurs vraiment de cet accident de voiture ? Juste les grandes lignes. Même les articles de presse restaient vagues. Des souvenirs lui revenaient brusquement : son grand-père, tellement surprotecteur pendant son enfance, qui ne voulait jamais la laisser seule. Même plus tard, alors qu’elle était à l’université, il était toujours là, à la surveiller.

— Et parce que Saunière a pu être manipulé, vous l’avez assassiné ? s’exclama Langdon.

— Ce n’est pas moi qui ai appuyé sur la détente. Le voilà libéré de ses tourments, de la honte d’avoir trahi, d’avoir failli à sa mission. Et maintenant, c’est à nous d’accomplir l’œuvre que Saunière n’a pu mener à bien. À nous trois. Vous et moi.

— Comment pouvez-vous imaginer que nous allons vous aider ? protesta-t-elle.

— Parce que, ma chère, c’est à cause de vous que le Prieuré a renoncé à sa mission. C’est l’amour que vous portait votre grand-père qui l’a empêché de dénoncer les mensonges de l’Église. Mais comme vous n’acceptiez plus de le voir, il n’a jamais pu vous dire la vérité. Il était bloqué par votre attitude, pieds et mains liés. Alors aujourd’hui, c’est à vous qu’il revient de faire connaître la vérité. Vous le devez à la mémoire de votre grand-père.

Malgré toutes les questions qui l’assaillaient, Langdon avait une priorité : protéger Sophie.

L’Église aurait tué sa famille pour réduire au silence le Prieuré ? Allons, l’Église moderne ne tuait pas les gens ! Plus maintenant. Il devait y avoir une autre explication.

— Laissez partir Sophie, reprit-il. Et nous réglerons ça tous les deux. Vous et moi.

Teabing lâcha un rire.

— Mille regrets, mais ce serait bien trop risqué. Je ne peux me permettre ce luxe. En revanche, je peux vous donner ceci…

Il se cala sur ses béquilles et, tout en maintenant Sophie en joue, sortit de sa poche le cryptex. Il le tendit à Langdon.

— Tenez, en gage de confiance.

Langdon ne bougea pas.

Il leur rendait la clé de voûte ?

— Allez-y. Prenez-le, insista Teabing.

Pourquoi une telle générosité ? Il n’y avait qu’une explication.

— Vous l’avez déjà ouvert et vous avez ôté la carte qu’il renfermait.

Teabing secoua la tête.

— Mon cher Robert, si j’avais trouvé le mot de passe, je ne serais pas ici. J’aurais filé récupérer le Graal tout seul. Non, je n’ai pas trouvé la solution. Je le reconnais volontiers. Comme les vrais chevaliers, j’ai appris l’humilité. Et à reconnaître les signes placés sur ma route. Lorsque je vous ai vus entrer dans l’abbaye, j’ai compris. Vous étiez ici pour m’aider. Je ne recherche aucune gloire personnelle. Je sers une maîtresse beaucoup plus grande que mon propre orgueil : elle s’appelle la Vérité. Et cette vérité, l’humanité mérite de la connaître. Le Graal nous a trouvés pour que nous annoncions au monde son secret. Unissons nos forces !

Malgré son appel à la coopération, Teabing n’abaissait pas son arme. Langdon s’approcha et prit le cryptex. Il le secoua légèrement. Le vinaigre clapotait dans son tube de verre. Les lettres étaient encore alignées au hasard et le cylindre était toujours scellé.

— Qu’est-ce qui vous dit que je ne vais pas le fracasser par terre ?

— Dans Temple Church, c’était évidemment une menace en l’air. Robert Langdon détruisant la clé de voûte ? Impossible ! Vous êtes historien, vous avez dans les mains un trésor plus que millénaire, la clé perdue du Sangreal. Vous savez combien de Chevaliers du Graal ont été brûlés sur le bûcher pour en protéger le secret. Seraient-ils morts en vain ? Non. Vous allez les venger, Robert. Vous allez rejoindre les rangs des grands hommes que vous admirez – Leonardo Da Vinci, Botticelli, Newton, Victor Hugo – et qui auraient été tellement heureux et honorés de se trouver à votre place aujourd’hui. Le grand moment est arrivé. Cela s’appelle le destin. Et on ne tourne pas le dos à une chance pareille.

— Mais je ne peux pas vous aider, Leigh. Je ne sais pas quel est le mot de passe. Je n’ai passé que quelques instants sur la tombe de Newton. Et quand bien même je connaîtrais le Sésame…

Langdon s’interrompit, regrettant déjà d’en avoir trop dit. Teabing poussa un soupir.

— Vous ne me le diriez pas ? Vous me décevez, Robert. Visiblement, vous ne vous rendez pas compte de ce que j’ai fait pour vous. Ma tâche aurait été beaucoup plus simple si Rémy et moi vous avions éliminés au château. Mais j’ai choisi une voie plus noble, beaucoup plus risquée.

— Et ça, vous trouvez ça noble ? répliqua Langdon en désignant le revolver.

— Tout est la faute de Saunière. Si lui et ses sénéchaux n’avaient pas menti à Silas, j’aurais obtenu la clé de voûte sans toutes ces complications. Oui, c’est ce moine albinos qui a pressé la détente. Mais comment pouvais-je imaginer que le Grand Maître du Prieuré me duperait à ses derniers instants, qu’il léguerait la clé à sa petite-fille, qu’il ne voyait plus depuis dix ans ?

Teabing jeta un regard dédaigneux à Sophie.

— Par chance, votre arrivée dans l’histoire a été un petit miracle. Vous avez sorti le cryptex de la banque et me l’avez apporté sur un plateau.

Il afficha un sourire satisfait.

— Dès que j’ai appris que Saunière vous avait laissé un message quasiment de l’au-delà, j’ai su que vous ne tarderiez pas à frapper à ma porte. Alors quand vous êtes arrivés, avec la clé de voûte dans les mains, ce fut la preuve que ma cause était juste.

— Juste ? répéta Langdon.

— Silas était censé s’introduire subrepticement dans le château et vous dérober la clé de voûte, me permettant de vous mettre hors circuit sans violence, tout en éloignant le moindre soupçon à mon égard. Mais quand j’ai constaté la complexité des énigmes de Saunière, j’ai décidé de vous associer à ma recherche un peu plus longtemps que prévu, et de demander à Silas de ne subtiliser le cryptex que lorsque j’aurais été certain de pouvoir me débrouiller sans vous.

— À Temple Church…, dit Sophie.

Et la lumière fut ! songea Teabing.

Temple Church était l’endroit idéal. Et ses ordres étaient clairs : Rémy ne devait pas se montrer tant que Silas n’avait pas récupéré le cryptex. Manque de chance, Langdon avait menacé de le détruire. Rémy avait paniqué et s’était montré.

Heureusement, Silas n’avait pas découvert la véritable identité de Teabing. Il l’avait enlevé sans savoir à qui il avait affaire, et Rémy avait fait semblant de le ligoter à l’arrière de la limousine, pour que l’albinos ne se doute de rien. Une fois la vitre de séparation relevée, Teabing avait défait ses liens pour téléphoner au moine, reprenant l’accent français qu’il avait adopté quand il incarnait le Maître. Il l’avait ensuite fait accompagner jusqu’au foyer de l’Opus Dei. Après quoi, un simple coup de fil anonyme à la police avait suffi pour régler le cas Silas.

Et d’un.

Restait Rémy. Et c’était plus délicat.

Il était devenu encombrant et dangereux. La quête du Graal exige des sacrifices. Finalement, un peu de cognac et un sachet de cacahuètes avaient suffi à déclencher une crise d’allergie mortelle.

À l’entrée de l’abbaye, le détecteur de métaux s’était évidemment mis à sonner. Les agents de la sécurité étaient bien embêtés : ils n’allaient tout de même pas demander à un infirme de lâcher ses béquilles et de passer le portique en rampant… Teabing les avait sauvés de leur embarras en exhibant sa carte de visite. Chevalier du Royaume. Les pauvres vigiles l’avaient laissé passer avec une obséquiosité presque gênante.

— Je vous le rappelle, chers amis, ce n’est pas nous qui trouvons le Saint-Graal, mais lui qui nous trouve. Nos voies étaient tracées. Et il est venu à nous !

Silence.

Teabing reprit dans un murmure :

— Écoutez-le nous appeler par-delà les siècles… Il nous supplie de le libérer de la folie qui s’est emparée du Prieuré de Sion. Ne laissez pas passer cette occasion historique. Qui, mieux que nous trois, serait capable de décoder le dernier poème qui nous donnera la clé de ce cryptex ? (Il s’interrompit, submergé par l’émotion, avant de poursuivre :) Prêtons serment, ensemble ! Un serment sacré de chevaliers : jurons de partir en quête de la vérité et de la révéler au monde !

— Jamais je ne ferai alliance avec l’assassin de mon grand-père. Le seul serment que je vous fais, c’est de tout mettre en œuvre pour vous envoyer en prison.

— Votre attitude est bien regrettable, répliqua Teabing avant de tourner son arme vers Langdon. Et vous, Robert, êtes-vous avec moi ? Ou contre moi ?

78.

L’évêque Aringarosa avait eu son lot de souffrances physiques ou morales, et pourtant la brûlure qui lui transperçait la poitrine lui semblait d’une nature nouvelle, une douleur profonde et implacable. C’était son âme qui était meurtrie, plus encore que sa chair.

Il ouvrit les yeux, mais la pluie ruisselante lui brouillait la vue.

Où suis-je ?

Deux bras robustes le soulevaient de terre, l’emportaient comme une poupée de chiffons, sa soutane claquant au vent.

Il parvint à s’essuyer les yeux d’une main et reconnut l’homme qui le portait. Silas ! Le visage couvert de sang, le géant albinos hurlait des appels au secours, suppliait les policiers d’appeler une ambulance. Son visage blême et sanguinolent était baigné de larmes.

— Mon fils… tu es blessé.

Silas baissa les yeux, le visage contracté par l’angoisse.

— Je regrette tellement, mon père…

Sa voix s’étranglait dans sa gorge.

— Non, Silas, c’est moi qui ai des remords. Tout cela est ma faute. Le Maître nous a trompés…

Tant de souvenirs… Il songeait à l’Espagne, à ses débuts modestes, à sa petite église qu’il avait construite avec Silas à Oviedo. Et plus tard, New York, où il avait proclamé la gloire de Dieu avec l’immense centre de l’Opus Dei sur Lexington Avenue.

Mais, cinq mois plus tôt, Aringarosa avait reçu de terribles nouvelles. Il se rappelait dans les moindres détails sa première convocation au Vatican, là où son destin avait basculé…

Il était entré dans la bibliothèque d’astronomie de Castel Gandolfo, la tête haute, s’attendant à recevoir les louanges des dignitaires pour avoir été le champion du catholicisme aux États-Unis.

Mais ce n’était pas une assemblée reconnaissante qui l’attendait. Juste trois prélats. Le Secrétaire général du Vatican, obèse et buté. Et deux cardinaux de la curie, fats et pleins de morgue.

Le Secrétaire avait désigné un siège.

— Prenez place, je vous prie.

Quelque chose clochait.

— Monseigneur, n’étant guère habile pour les bavardages de convenance, je vais aller droit au but, à savoir l’objet de votre visite.

— Parlez-moi sans détour, je vous en prie.

— Vous n’êtes pas sans savoir que Sa Sainteté est, depuis quelque temps, préoccupée par les méthodes de l’Opus Dei. On en parle beaucoup trop dans les médias et c’est une très mauvaise publicité pour Rome.

Aringarosa se raidit.

— Mais je vous rassure, s’empressa d’ajouter le Secrétaire du Vatican, Sa Sainteté ne veut en rien interférer dans la façon dont vous gérez votre ministère.

Je l’espère bien ! Mais dans ce cas, pourquoi m’avoir convoqué ? se demanda le vieil évêque.

—  Je préfère ne pas y aller par quatre chemins. Le conseil a décidé, il y a deux jours, de mettre fin à la prélature de l’Opus Dei.

Aringarosa était persuadé d’avoir mal compris. Le conseil du Vatican, qui gérait la plupart des affaires du Saint-Siège, avait décidé de couper les ponts avec l’Opus Dei ?

— En d’autres termes, dans six mois, votre organisation ne bénéficiera plus de la protection de Rome. Vous ne serez plus considéré comme une Église catholique. Sa Sainteté est d’accord. Les documents administratifs sont en cours de préparation.

— Mais… c’est impossible !

— Non seulement c’est possible, mais tout à fait nécessaire. Il n’y a pas seulement vos méthodes de recrutement et de formation qui posent problème, mais votre position à l’égard des femmes. Pour l’Église moderne, l’Opus Dei est devenu gênant.

Aringarosa était stupéfait.

— Gênant ? L’Opus Dei est la seule congrégation catholique dont le nombre de fidèles augmente ! Nous avons désormais plus de onze cents prêtres.

— Certes. Ce qui est d’ailleurs préoccupant.

Aringarosa se leva d’un bond.

— Demandez donc au pape si nous étions une gêne quand nous avons renfloué la Banque du Vatican en 1982 !

— Nous vous en serons éternellement reconnaissants. Mais on dit aussi que c’est uniquement à cause de votre générosité que la prélature vous a été accordée…

— C’est faux ! répliqua l’évêque, offensé

— Quoi qu’il en soit, nous voulons une séparation en bons termes. Nous avons lancé une procédure de remboursement, qui se fera en cinq versements successifs.

— Vous voulez acheter notre silence ? Alors que l’Opus Dei est la seule voix qui parle encore de raison dans cette Église ? (Aringarosa se pencha vers ses juges.) Vous êtes-vous demandé pourquoi les fidèles désertent vos églises ? Ouvrez les yeux ! Vous avez perdu le respect des vrais croyants. La doctrine catholique n’impose plus rien. Maintenant, c’est un menu à la carte ! Faites votre choix : jeûne ? abstinence ? confession ? sainte communion ? baptême ? mariage ? Qu’est-ce qui vous ferait plaisir ? En quoi l’Église est-elle encore un guide spirituel ?

— Le Vatican ne peut plus appliquer à la lettre un dogme qui date du IVe siècle. Les règles doivent s’adapter à la société moderne.

— Nous les appliquons bien à l’Opus Dei !

— Monseigneur Aringarosa, déclara le Secrétaire général, par respect pour les relations que vous avez entretenues avec le précédent pape, Sa Sainteté vous accorde un délai de six mois pour rompre, de votre initiative, les liens qui vous rattachent à Rome. Vous pourrez alors annoncer officiellement que vous avez choisi de devenir une Église chrétienne indépendante.

— Je refuse ! J’irai m’en plaindre directement au pape !

— Sa Sainteté ne souhaite plus vous rencontrer. Dieu donne et Dieu reprend.

Aringarosa était sorti de ce rendez-vous sonné. L’avenir du christianisme était en danger ! la fin était proche… mais tout avait changé quelques semaines plus tard, quand il avait reçu un appel téléphonique…

L’interlocuteur semblait être français et se faisait appeler le Maître. Il savait que le Vatican lâchait l’Opus Dei.

— J’ai des oreilles partout, monseigneur. Et l’information est la clé de la connaissance. Avec votre concours, je peux découvrir la cachette d’une relique sacrée qui vous donnera un nouveau pouvoir… un pouvoir si grand que tout le Vatican se prosternera à vos pieds. De quoi sauver la Foi. Et assurer le salut, pas seulement celui de l’Opus Dei, mais notre salut à tous !

Dieu reprend… et Dieu donne.

Un nouvel espoir avait submergé l’évêque.

— Dites-moi tout.

Aringarosa était inconscient lorsqu’on le transporta au St. Mary’s Hospital. Un médecin, avec l’aide du moine, installa l’évêque sur un brancard. Il fronça les sourcils en prenant son pouls.

— Il a perdu beaucoup de sang, il ne reste guère d’espoir.

Aringarosa entrouvrit les yeux, chercha Silas.

— Mon fils…

— Mon père, je retrouverai celui qui nous a trahis. Et je le tuerai.

Aringarosa secoua la tête.

— Silas… si tu dois te souvenir d’une chose de moi, que ce soit celle-ci, je t’en prie. (Il prit la main de Silas et la serra.) Le pardon est le plus grand don de Dieu.

— Mais, mon père…

Aringarosa ferma les yeux.

— Prie, Silas. Prie.

79.

Robert, êtes-vous avec moi ? ou contre moi ?

Les paroles de l’historien anglais tournaient en boucle dans la tête de Langdon. Il n’y avait pas de bonne réponse à cette question. Collaborer, c’était trahir Sophie ; refuser, c’était la mort pour tous les deux.

Restait la zone grise entre les deux.

Le silence.

En contemplant le cryptex entre ses mains, Langdon choisit simplement de s’éloigner. Il recula vers le milieu de la Salle capitulaire.

Repli en terrain neutre.

Il ne quittait pas des yeux le cylindre. Il laissait ainsi entendre à Teabing qu’il n’écartait pas l’idée d’une coopération, tout en montrant à Sophie qu’il ne l’abandonnait pas.

Il s’agissait surtout de gagner du temps pour réfléchir. Et c’était sans doute ce que Teabing attendait de lui. Qu’il se creuse les méninges !

C’est pour cela qu’il m’a donné le cryptex, songea-t-il. Pour que j’en sente le poids dans mes mains – le poids de ma décision ! Si je parviens à récupérer la carte, Leigh sera prêt à négocier.

En pensée, il revoyait la tombe de Newton, ainsi que tous les globes, les astres…

Cherchez la sphère qui doit sa tombe orner

Tel un cœur fertile à la chair rosée.

Il se dirigea vers les vitraux, cherchant l’illumination dans les motifs de couleur. Mais rien.

Mets-toi dans la peau de Saunière. Qu’aurait-il aimé voir figurer sur la tombe de Newton ? Quelle sphère manque ?

Saunière n’était pas un scientifique, mais un amateur d’art, un historien doublé d’un humaniste.

Le Féminin sacré… le Calice… la Rose… Marie Madeleine bannie de l’Église… le déclin de la Grande Déesse… le Saint-Graal.

La légende avait toujours décrit le Graal comme une maîtresse cruelle qui, sans jamais se montrer, chuchote des mots charmeurs à l’oreille de ses admirateurs pour les attirer un peu plus près d’elle, avant de disparaître à nouveau.

Il regardait, au-dehors, les arbres scintillants de pluie de College Garden. Elle était là, la muse insaisissable. Il sentait sa présence, tout près. Les signes étaient partout. Silhouettes évanescentes dans la brume, les branches du plus vieux pommier d’Angleterre bourgeonnaient de fleurs à cinq pétales, toutes luisantes comme la déesse. Elle avait investi le jardin, chantait de très anciens hymnes, dansait sous la pluie, épiait les humains à l’abri de branchages dont elle gonflait les bourgeons d’avril, comme pour rappeler à Langdon que les fruits de la connaissance étaient là, presque à sa portée.

Au fond de la salle, Teabing observait l’Américain, abîmé dans sa contemplation.

C’est ce que j’espérais, se disait-il. Il va se laisser convaincre.

Il savait pourquoi Saunière avait choisi de confier sa petite-fille à Langdon. Il pouvait trouver la clé ! Ce n’était pas un hasard si Teabing était passé à l’action la nuit même où Langdon était à Paris et qu’il devait rencontrer Saunière. En écoutant les conversations du conservateur du Louvre, une évidence s’était imposée : si Saunière était si pressé de voir Langdon, c’est que Robert avait mis le doigt sur un indice important concernant le Graal. Et Saunière ne voulait pas que cela s’ébruite !

Le coup suivant était gagné d’avance, puisque Teabing connaissait le point faible de Saunière… La veille dans l’après-midi, Silas avait donc téléphoné au conservateur, en se faisant passer pour un curé affolé par ce qu’un paroissien lui avait révélé en confession. Tout ce qui se disait dans le confessionnal était bien entendu confidentiel, mais c’était si grave…

— Monsieur Saunière, il faut que je vous parle de toute urgence ! Je viens de recevoir la confession d’un homme qui prétend avoir assassiné toute une partie de votre famille.

Saunière fut surpris, mais demeurait méfiant.

— Ils sont morts dans un accident de voiture. Le rapport de police est sans équivoque.

— C’est bien cela, répondit Silas, sentant qu’il avait ferré sa proie. Cette personne dit avoir forcé le véhicule à faire une embardée qui l’a projeté dans le fleuve.

Saunière resta silencieux.

— Monsieur le conservateur, je ne me serais jamais permis de vous appeler, et de rompre le secret de la confession, si cet homme n’avait pas laissé entendre qu’il allait recommencer. Il a parlé de vous… Et aussi de votre petite-fille, une certaine Sophie.

Échec et mat ! Saunière avait demandé à son interlocuteur de venir le retrouver immédiatement dans son bureau du Louvre, l’endroit le plus sûr qu’il connaisse. Et il avait aussitôt téléphoné à Sophie pour l’avertir qu’elle était en danger. Il n’était plus question de rencontre avec Robert Langdon…

— Robert ne cédera pas, intervint Sophie, rompant le silence du moment. Jamais il n’ouvrira le cryptex pour vous !

Au même instant, Langdon se retourna vers eux, les yeux brillants.

— La tombe… Je sais ce qu’il faut chercher sur la tombe de Newton ! Je crois que j’ai trouvé le mot de passe !

— Qu’est-ce que c’est ? s’exclama Teabing. Dites-le-moi !

— Vous n’allez tout de même pas l’aider ! s’écria Sophie.

Langdon s’approcha d’elle, tenant le cryptex devant lui.

— Non, jamais… à moins qu’il vous laisse partir, répondit-il en toisant Teabing.

— On touche au but. Ne jouez pas au héros, Robert.

— Je ne joue pas. Rangez votre arme et laissez-la partir. Ensuite, nous retournons tous les deux sur la tombe de Newton et nous ouvrirons la clé de voûte.

— Je n’irai nulle part ! protesta Sophie, les yeux étincelant de fureur. Ce cryptex m’a été légué par mon grand-père. C’est à moi, et à moi seule, qu’il revient de l’ouvrir.

Langdon se retourna vers la jeune femme, blême.

— Sophie, je vous en prie. Vous êtes en danger. J’essaie de vous aider…

— En lui donnant le secret que mon grand-père a voulu me transmettre ? Il avait confiance en vous, Robert. Moi aussi je vous faisais confiance !

— Sophie, je vous en conjure. Partez d’ici.

Elle secoua la tête.

— Vous voulez vraiment que je m’en aille ? Alors donnez-moi le cryptex ou fracassez-le au sol.

— Quoi ?

— Mon grand-père préférerait que son secret soit perdu plutôt que de le savoir dans les mains de son assassin !

Sophie se tourna vers Teabing.

— Tuez-moi si vous voulez, mais je ne vous laisserai jamais l’héritage de mon grand-père.

— Très bien.

Il leva le revolver.

— Non ! cria Langdon en brandissant le cryptex.

— Vous n’allez pas nous refaire le même coup ! ricana Teabing, Rémy s’est laissé prendre, mais pas moi. Je vous connais trop bien, Robert.

— Vous en êtes sûr ?

— Sincèrement, Robert, vous savez ce qu’il faut chercher sur le monument de Newton ?

— Absolument.

L’hésitation dans l’œil de Langdon fut imperceptible, mais elle n’échappa pas à Teabing.

Il ment ! se dit-il. Je suis un chevalier solitaire sur la quête du Graal, cerné d’âmes indignes. Il me faudra donc décrypter tout seul la clé de voûte.

— Très bien, Robert. Prouvez-moi votre bonne foi, reprit Teabing en baissant son arme. Posez la clé de voûte devant vous et nous pourrons parler.

Langdon comprit que son bluff avait échoué.

Dès que j’aurai posé le cryptex par terre, songea-t-il, il nous tuera tous les deux.

Même sans regarder Sophie, il l’entendait implorer dans un désespoir muet : cet homme est indigne du Graal. Par pitié, ne lui donnez pas. Quel que soit le prix à payer.

Sous la menace du revolver, il s’agenouilla face à Teabing.

— C’est cela, Robert ! Posez-le bien gentiment !

Langdon leva les yeux vers le sommet de la voûte, avant de reporter son regard sur le canon braqué sur lui.

— Désolé, Leigh !

Se levant d’un bond, il lança le cylindre vers les ogives au-dessus de lui.

Leigh Teabing ne sentit pas son doigt appuyer sur la détente, mais la détonation résonna comme un coup de tonnerre. La silhouette de Langdon au sommet de son saut était toute droite comme en lévitation et la balle rebondit sous ses pieds. Mais l’attention de Teabing était déjà ailleurs.

La clé de voûte !

Le temps se figea, réduit à l’interminable trajectoire du précieux cylindre, unique raison de vivre de Teabing, qui atteignait son point culminant et amorçait déjà sa chute.

Avec lui, c’étaient ses rêves et ses espoirs qui allaient être réduits en miettes.

Par réflexe, Teabing laissa tomber le pistolet, ses béquilles, et plongea. De ses deux mains tendues, il parvint à intercepter le cryptex en vol, mais perdit l’équilibre. Il tombait trop vite ! Sans rien pour amortir sa chute, le cryptex entre ses doigts heurta le sol. Un bruit de verre brisé se fit entendre à l’intérieur.

Teabing cessa de respirer, le regard fixé sur le cylindre de pierre dans sa main tendue, implorant le tube de tenir le coup. Mais une âcre odeur de vinaigre se répandit et Teabing sentit le liquide froid s’échapper par les interstices des disques d’onyx.

Non ! Il imaginait le papyrus se dissolvant à l’intérieur. Pauvre fou ! Le secret est détruit ! Le Graal est perdu !

Dans un cri, Teabing saisit les deux extrémités du cylindre et tenta d’en forcer l’ouverture, dans l’espoir de sauver un fragment d’Histoire, avant l’oubli définitif.

Contre toute attente, le cryptex s’ouvrit sans résistance.

Il était vide ! Il ne contenait que des éclats de verre. Pas de parchemin en train de se dissoudre. Teabing redressa la tête et regarda Langdon, stupéfait. Les disques avaient été manipulés. Les cinq lettres alignées formaient un mot : POMME.

— Le fruit auquel Ève a goûté, précisa Langdon d’une voix neutre. L’objet de la colère de Dieu. Le péché originel. Symbole de la chute du Féminin sacré.

C’était la vérité, la vérité nue et limpide… Le « globe » qui devait se trouver sur la tombe de Newton… ce ne pouvait être que cette pomme tombée du ciel que le grand savant avait reçue sur la tête et qui lui avait inspiré l’œuvre de sa vie. La chair rosée et son cœur fertile !

— Vous l’avez ouvert ? bredouilla Teabing. Vous avez la carte du Graal ?

Sans le quitter des yeux, Langdon plongea la main droite dans la poche de sa veste, d’où il retira un mince papyrus. Il le déroula, passa quelques secondes à le regarder, et esquissa un sourire.

Langdon avait trouvé ! Le rêve de sa vie, le trésor si longtemps convoité, était là, en face de lui.

— Dites-moi où est le Graal ! Je vous en supplie ! Il est encore temps…

Des bruits de pas résonnèrent dans le couloir. Sans un mot, Langdon roula le document et le remit dans sa poche.

— Non ! s’écria Teabing en essayant vainement de se relever.

La lourde porte s’ouvrit brutalement et Bézu Fache entra comme un taureau dans l’arène, suivi d’une demi-douzaine de policiers britanniques. À la vue de Teabing gisant sur le dallage, le commissaire poussa un soupir de soulagement et rengaina son arme.

— Agent Neveu, dieu soit loué ! Vous êtes saine et sauve, ainsi que le professeur Langdon.

Deux policiers avaient redressé Teabing sur ses jambes et lui passaient les menottes.

— Comment nous avez-vous retrouvés ? s’étonna Sophie.

Fache désigna Teabing.

— Il a commis l’erreur de donner son identité à l’entrée de l’abbaye. Et les vigiles ont entendu son nom dans un avis de recherche.

— Il a la clé de voûte dans sa poche ! gémit Teabing tandis que les policiers l’emportaient. Il a la carte du Graal !

Avant de franchir la porte, il hurla :

— Robert ! Dites-moi où il est !

Langdon le regarda droit dans les yeux.

— Seuls les justes sont dignes de trouver le Graal. C’est vous-même qui me l’avez appris.

80.

La brume recouvrait les pelouses de Kensington Gardens. Silas claudiquait, cherchant un coin tranquille où s’abriter. Il s’agenouilla dans l’herbe mouillée derrière un bosquet. Il sentait le sang s’écouler de sa blessure.

Le brouillard l’enveloppait. C’était comme le Paradis, ici. Levant ses mains rouges pour prier, il regarda les gouttes de pluie caresser ses doigts, qui redevenaient blancs. L’averse qui tombait toujours plus fort dissolvait ses épaules, son dos…

Je suis un fantôme.

Une brise l’enveloppa, avec ses parfums de terre et d’humus, promesses de vie. Silas pria, de tout son être, avec chaque cellule de son corps meurtri. Il implora le pardon et la grâce de Dieu, pour son âme, mais surtout pour son mentor, l’évêque Aringarosa.

Seigneur, ne le rappelle pas à toi trop tôt ! Il a encore tant à faire.

Les nappes de brume tourbillonnaient autour de lui. Silas se sentait si léger qu’il était sûr que les nuées allaient l’emporter. Il ferma les yeux, articula une ultime prière.

Et, venue du fond des temps, il entendit la voix de l’évêque lui murmurer à l’oreille :

Dieu est bon et miséricordieux.

La douleur s’estompait enfin. Oui, l’évêque, son sauveur, avait raison.

81.

L’après-midi touchait à sa fin quand le soleil fit son apparition dans le ciel de la capitale anglaise. Bézu Fache sortait d’une salle d’interrogatoire de Scotland Yard. Il était exténué. Il héla un taxi.

Teabing n’avait cessé de clamer son innocence. Mais, à entendre ses laïus où se mêlaient Graal, fraternités mystérieuses et documents secrets, le directeur de la PJ soupçonnait l’historien britannique de jouer une comédie pour que ses avocats puissent plaider la folie.

Ben voyons ! Teabing avait fait preuve d’une belle ingéniosité pour ne pas être inquiété. Il avait manipulé aussi bien le Vatican que l’Opus Dei. Le sale boulot, il l’avait fait exécuter par un moine fanatique et un évêque aux abois !

Le plus astucieux, c’était d’avoir installé sa station d’écoute dans un grenier, le seul endroit du château totalement inaccessible à un poliomyélitique. C’était évidemment son majordome qui se chargeait des écoutes – le seul à être dans la confidence –, et comme par hasard il venait de mourir d’un choc anaphylactique !

Les informations qu’avait glanées Collet au château de Villette révélaient chez Teabing une intelligence et un sens de l’organisation incomparables. De quoi impressionner tout le monde, y compris Fache. Pour placer ses mouchards dans les endroits stratégiques, Teabing avait repris à son compte la tactique des Grecs : le cheval de Troie.

Il avait offert des d’œuvres d’art aux personnes qu’il ciblait, ou s’était arrangé pour qu’elles leur soient acquises lors de ventes aux enchères.

Pour le cas de Jacques Saunière, Teabing l’avait convié à dîner au château de Villette, pour y discuter de la participation financière de Teabing à la restauration de la Salle des États du Louvre. Au bas du carton d’invitation, Teabing avait ajouté un mot où il lui disait son désir de voir de ses propres yeux le chevalier articulé que Saunière avait construit d’après les plans de Leonardo Da Vinci. Saunière, de toute évidence, avait apporté sa maquette. Et pendant qu’ils étaient à table, Rémy y avait tranquillement installé un micro.

Fache, à l’arrière du taxi, ferma les yeux.

Une dernière visite, et je rentre à Paris…

La salle de réveil du St. Mary’s Hospital baignait dans la lumière du soleil couchant.

— Votre résistance physique nous a tous impressionnés, indiqua l’infirmière en retapant les oreillers de son malade. Quasiment un miracle !

— Dieu a toujours veillé sur moi, répondit Aringarosa avec un pâle sourire.

Une fois seul, il songea à Silas, dont on venait de découvrir le corps inanimé dans un parc.

Pardonne-moi, mon fils, je t’en supplie !

Aringarosa voulait que Silas ait lui aussi sa part de gloire. Mais la nuit précédente, en quittant Castel Gandolfo, l’évêque avait reçu un appel du commissaire Fache, lui annonçant qu’une religieuse de l’église Saint-Sulpice avait été assassinée. Aringarosa avait compris que la soirée avait pris une tournure tragique, et quand il avait appris les quatre autres meurtres il avait été rongé d’angoisse.

Silas, qu’as-tu fait ?

Incapable de contacter le Maître, l’évêque avait deviné qu’il avait été floué. Utilisé. Le seul moyen de mettre fin à cette série sanglante était de tout avouer à ce policier qui était, avait-il découvert, un serviteur fidèle de l’Église. Et de foncer à Londres. L’évêque et le policier, chacun de leur côté, avaient alors fait l’impossible pour tenter de rattraper Silas avant que le Maître lui ordonne de commettre un nouveau crime. Mais l’opération de sauvetage avait mal tourné.

Exténué, Aringarosa ferma les yeux et écouta les informations à la télévision où l’on annonçait l’arrestation de Leigh Teabing, un historien britannique renommé qui, ayant appris que le Vatican projetait de couper les ponts avec l’Opus Dei, était parvenu à manipuler le leader de l’organisation à des fins criminelles.

Après tout, j’étais la proie idéale, se dit-il. Je n’avais plus rien à perdre, et j’ai foncé tête baissée. L’occasion était trop belle. Inespérée. Le Graal m’aurait conféré un immense pouvoir.

Aringarosa était trop aux abois pour se poser des questions. Et le prix demandé – vingt millions d’euros – n’était rien comparé au trésor inestimable que représentait le Graal. Rassembler cette somme n’était pas un problème : il suffisait d’utiliser l’argent du Vatican, ce premier remboursement de leur dette envers l’Opus Dei. Ultime affront : Teabing avait exigé d’être payé en bons de la Banque du Vatican. Comme ça, si ça tournait mal, les soupçons se porteraient sur Rome.

Une voix le tira de ses pensées :

— Je suis heureux de vous voir rétabli, monseigneur.

Aringarosa reconnut le ton brusque du policier. Mais son apparence le surprit : un visage sévère, une expression bourrue, des cheveux gominés rabattus en arrière et un large cou débordant d’un costume sombre. Il l’imaginait moins imposant…

— C’est donc vous, commissaire Fache ?

Le commissaire s’approcha du lit et déposa sur la chaise une valise de cuir noir familière.

— Je crois que ceci vous appartient.

Aringarosa jeta un coup d’œil sur la mallette remplie de bons au porteur et détourna les yeux.

— En effet… merci.

L’évêque tripota la bordure de son drap, mal à l’aise.

— Commissaire, j’ai beaucoup réfléchi…. J’ai un service à vous demander, un grand service… Les familles des quatre personnes que Silas a… (Il s’interrompit, ravalant l’émotion qui lui serrait la gorge.) Je suis bien conscient que ce n’est pas l’argent qui pourra les consoler, mais si vous aviez la gentillesse de répartir entre elles le contenu de cette valise…

Le regard sombre de Fache s’attarda quelques instants sur le visage de l’évêque.

— C’est un geste qui vous honore, monseigneur. J’y veillerai personnellement.

Il y eut un long silence entre eux.

Sur l’écran de télévision, un policier français, mince et distingué, répondait aux questions d’un reporter de la BBC campé devant un imposant manoir.

— Inspecteur Collet, votre supérieur hiérarchique accusait hier de ces quatre crimes deux personnes innocentes, un professeur de l’université Harvard et la propre petite-fille de l’une des victimes. Pensez-vous que M. Langdon et Mlle Neveu vont engager des poursuites contre la police française ? Et, dans ce cas, le commissaire Fache ne risque-t-il pas de perdre son poste ?

Collet répondit avec un sourire las :

— Je connais bien le commissaire Fache. Et cela m’étonnerait qu’il ait pu commettre ce genre d’erreur. Je n’ai pas encore eu l’occasion d’évoquer avec lui cette question, mais je suis prêt à parier qu’il s’agissait d’un leurre, une façon de tromper le véritable assassin…

Les journalistes présents échangèrent des regards surpris.

— Ce que je peux dire, à l’heure où je vous parle, c’est que l’auteur des crimes a été arrêté et que nos deux ex-suspects ont été innocentés et sont sains et saufs.

Fache avait le sourire aux lèvres en se retournant vers Aringarosa.

— Un fidèle parmi les fidèles, mon adjoint. (Il passa sa main dans ses cheveux, plaquant une mèche rebelle.) Maintenant, monseigneur, avant de rentrer à Paris, parlons de votre venue à Londres… Vous avez soudoyé le pilote.

— Un moment d’égarement. Je regrette tellement mon geste.

— Votre pilote aussi, lorsqu’on l’a interrogé, répliqua Fache en sortant de sa poche la bague d’améthyste.

L’évêque sentit les larmes lui monter aux yeux quand il récupéra le bijou que lui tendait Fache.

— Vous êtes la bonté même, bredouilla l’homme d’Église.

82.

À onze kilomètres au sud d’Édimbourg, Rosslyn Chapel se dresse sur le site d’un ancien temple de Mithra. Construite en 1446 par les Templiers, la chapelle est décorée d’une quantité d’étonnants bas-reliefs judaïques, chrétiens, égyptiens, maçonniques et païens.

Les coordonnées géographiques de la chapelle la situent précisément sur le méridien nord-sud qui traverse Glastonbury. Cette Rose Ligne longitudinale est le repère traditionnel de l’île d’Avalon, le domaine du roi Arthur, et elle est considérée comme le cœur de la géométrie sacrée anglaise. C’est cette ancienne Rose Ligne sanctifiée qui a donné son nom à la chapelle.

L’ombre des pinacles était déjà longue lorsque Langdon et Sophie garèrent leur voiture de location sur le parking situé au pied du promontoire. Levant les yeux vers la masse sombre du monument qui se dressait contre un ciel chargé d’orage, Langdon se sentit comme Alice sur le point de tomber la tête la première dans le terrier du lapin blanc. Il devait être en train de rêver !

Et pourtant le texte de l’ultime message de Saunière ne pouvait être plus explicite.

Sous l’ancienne Roslin, le Saint-Graal attend.

Saunière, pour révéler le secret du Prieuré, avait utilisé le même procédé : encore un quatrain. Quatre vers qui indiquaient sans la moindre équivoque ce site. Outre le fait que la chapelle était mentionnée par son nom, les vers faisaient allusion aux célèbres caractéristiques de l’édifice.

Mais Langdon avait un doute. L’endroit lui paraissait presque trop évident. Depuis sa construction, la légende avait fait de ce lieu le « temple du Saint-Graal ». On disait en effet que la crypte de la chapelle, dont l’accès avait disparu depuis des siècles, renfermait le trésor des Templiers ainsi qu’un morceau de la croix du Christ. On avait procédé récemment à des sondages par ultrasons qui accréditaient l’existence d’une immense salle souterraine. En outre, non seulement cette crypte éclipsait par ses dimensions la chapelle qui la surplombait, mais elle ne disposait ni d’entrée ni de sortie. Certains archéologues avaient demandé sans succès l’autorisation de détruire une partie du dallage pour pouvoir fouiller le soubassement, mais la Fondation Rosslyn s’opposait à toute détérioration du sanctuaire.

La chapelle était devenue un lieu de pèlerinage pour les amateurs de mystère et d’ésotérisme. Que cherchait-on réellement à cacher ? Les véritables spécialistes du Graal s’accordaient toutefois à penser que Rosslyn était un leurre, l’une des nombreuses fausses pistes que le Prieuré de Sion s’ingéniait à inventer.

Mais ce soir Langdon n’était plus sûr de rien.

Les vers sont si explicites… Pourquoi Saunière s’est-il donné tant de mal pour nous guider jusqu’à un endroit aussi attendu ? se demandait-il.

Il semblait n’y avoir qu’une réponse logique.

Rosslyn a quelque chose d’essentiel à nous apprendre.

— Alors Robert, vous venez ? appela Sophie, qui s’impatientait à côté de la voiture.

Elle tenait à la main le coffret en bois de rose que Fache leur avait rendu avant qu’ils prennent l’avion. Il contenait les deux cryptex, soigneusement emboîtés l’un dans l’autre, et le dernier papyrus, replacé en son centre.

L’entrée de la chapelle était plus modeste que ne l’avait imaginé Langdon. Une simple porte de chêne à deux charnières de fer portant un petit écriteau en bois gravé.

ROSLIN

L’heure de la fermeture approchait. En ouvrant le battant, Langdon sentit une bouffée d’air lui caresser le visage, comme si ce vieil édifice poussait un soupir de lassitude à la fin d’une longue journée. Des festons de fleurs à cinq pétales décoraient la voûte.

La Rose, le cœur intime de la Déesse.

Il retint son souffle. Il avait lu beaucoup d’articles sur Rosslyn et ses sculptures, mais les découvrir en vrai était une tout autre expérience.

Le paradis des Symboles, comme l’appelait un de ses confrères. Toutes les surfaces, les arches, les piliers étaient ornés de signes religieux, païens ou maçonniques : crucifix chrétiens, étoiles de David, sceaux maçonniques, croix des Templiers, cornes d’abondance, pyramides, signes astrologiques, pentagrammes, rameaux d’olivier, fleurs de lys, roses. Les Templiers avaient élevé des sanctuaires dans toute l’Europe, mais Rosslyn était leur chef-d’œuvre. Pas une seule pierre n’avait échappé au savoir-faire des maîtres maçons. La Mecque du Graal célébrait toutes les traditions et par-dessus tout le culte de la nature et de la Déesse.

La chapelle était déserte, hormis un petit groupe de touristes qui suivaient les explications d’un jeune guide terminant sa dernière visite de la journée. Il les menait selon un circuit bien connu, reliant les six points clés de l’édifice. Des générations de visiteurs l’avaient parcouru, leur pas creusant dans la pierre un gigantesque symbole.

L’étoile de David… Ce n’était pas une coïncidence. Le sceau du roi Salomon. Cet hexagramme avait autrefois été l’emblème secret des prêtres chargés d’observer le ciel.

Le guide, qui les avait vus entrer, leur fit signe que, malgré l’heure tardive, ils pouvaient se promener librement dans la chapelle.

Langdon le remercia d’un hochement de tête et s’avança vers le chœur. Sophie restait en arrière, saisie.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il en revenant sur ses pas.

Elle regardait fixement la voûte de pierre.

— Je crois… que je suis déjà venue ici.

— Mais vous m’avez dit que vous n’aviez jamais entendu parler de Rosslyn…

— C’est vrai… Je ne me rappelais pas… Mon grand-père a dû m’amener ici quand j’étais toute petite. J’ai l’impression de reconnaître cet endroit…

Elle montra du doigt le fond du chœur.

— Ces deux piliers… Je suis sûre de les avoir déjà vus.

Langdon contempla les deux colonnes ouvragées, tout au bout du sanctuaire. Leurs motifs sculptés semblaient briller de leur propre lumière sous les rayons du soleil couchant qui frappaient le vitrail. Celle de gauche était striée de simples lignes verticales, celle de droite, beaucoup plus chargée, était enguirlandée sur toute sa hauteur d’une curieuse spirale de pierre aux motifs floraux.

— Je suis absolument certaine de les avoir déjà vus, répéta Sophie en s’approchant.

— Je n’en doute pas, mais ce n’était pas nécessairement ici.

— Comment ça ?

— Ces deux piliers sont les éléments architecturaux les plus reproduits au monde. On en trouve des copies partout.

— Des copies de Rosslyn ?

— Non, juste des piliers. Comme je vous l’ai expliqué en voiture, la chapelle de Rosslyn est une réplique du Temple de Salomon de Jérusalem, et ces deux piliers sont identiques à ceux qui en encadraient l’entrée. Celui de gauche, c’est « Boaz », le pilier du maître ; et celui de droite, c’est « Jakin », le pilier de l’apprenti. On les retrouve dans presque tous les temples maçonniques.

Il avait également parlé à Sophie des liens étroits qui unissaient Templiers et francs-maçons. Le dernier vers de Jacques Saunière faisait d’ailleurs explicitement référence aux maîtres maçons qui avaient décoré la chapelle de Rosslyn.

— Je ne suis jamais entrée dans un temple maçonnique, insista Sophie. Mais ces deux piliers, c’est ici que les ai vus, j’en suis presque sûre.

Elle se retourna vers le chœur, comme pour y chercher un autre détail qui puisse confirmer son souvenir.

Les touristes sortaient du sanctuaire et le jeune guide s’avança vers eux, sourire aux lèvres. C’était un beau jeune homme d’une vingtaine d’années, avec un accent écossais et des cheveux blond vénitien.

— Je vais bientôt fermer. Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous ?

Trouver le Graal ! faillit répondre Langdon.

— Le code ! s’exclama soudain Sophie. Il y a un code célèbre ici.

— C’est tout à fait juste, fit le jeune homme, ravi d’un tel enthousiasme.

— C’est au plafond, continua-t-elle. Quelque part… par là, vers la droite.

— Je vois que vous connaissez la chapelle, madame.

Langdon avait oublié ce petit détail folklorique, une des nombreuses légendes qui entouraient Rosslyn Chapel. L’une des voûtes, avec des pierres en saillie, était décorée de symboles divers, apparemment dans un ordre aléatoire. Pour certains, c’était une carte cryptée qui révélait l’accès à la crypte, pour d’autres, la voûte racontait l’odyssée du Graal. Un mystère qui depuis des siècles passionnait les chercheurs. Mais personne n’avait réussi à le percer, malgré la généreuse récompense offerte par la Fondation Rosslyn.

— Je serai ravi de vous le montrer et…

Le guide s’interrompit quand Sophie confia le coffret à Langdon et s’avança vers l’arcade de pierre.

Mon premier code…, songea-t-elle.

Elle oublia le Graal, le Prieuré de Sion, tous les mystères de la veille. D’autres souvenirs remontaient à sa mémoire. Elle se rappelait sa première visite ici et la tristesse l’envahit.

Elle était encore petite fille… c’était environ un an après la mort de ses parents, lors d’un bref voyage en Écosse avec son grand-père, avant de rentrer à Paris. Il faisait sombre, ils s’étaient attardés dans la chapelle après l’heure de fermeture.

— Grand-père, on peut s’en aller ? avait-elle demandé.

— Bientôt, ma chérie. Il me reste une dernière chose à faire avant de partir. Va m’attendre dans la voiture.

— C’est une affaire de grande personne ?

— Oui. Je vais faire vite, je te le promets.

— Est-ce que je peux rester pour deviner le code de la voûte ? Ça, j’ai bien aimé.

— Tu n’auras pas peur de rester toute seule ?

— Bien sûr que non, il ne fait même pas nuit !

— Très bien.

Il l’avait conduite jusqu’à la voûte. Sophie s’était aussitôt allongée sur les dalles, les yeux fixés sur le puzzle géant qui s’étalait au-dessus d’elle.

— Je l’aurai déchiffré avant que tu reviennes !

— C’est une course alors…

Il s’était penché, l’avait embrassée sur le front et s’était dirigé vers un passage sur le côté.

— Je laisse la porte ouverte. Si tu as besoin de moi, tu n’as qu’à m’appeler.

Et il était sorti de la chapelle.

Elle avait sommeil. Les symboles au plafond s’étaient mêlés les uns aux autres. Et tout avait disparu.

Quand elle s’était éveillée, le froid des dalles lui glaçait le dos.

— Grand-père ?

Pas de réponse. Elle s’était relevée. La petite porte sur le côté de la chapelle était toujours ouverte. Dehors, il faisait presque nuit. Elle avait aperçu son grand-père, sur le perron d’une petite maison en contrebas. Il parlait à quelqu’un à l’intérieur, qu’elle distinguait à peine.

— Grand-père ? avait-elle appelé.

Il s’était retourné et lui avait fait un petit geste, lui signifiant de l’attendre un instant. Puis il avait envoyé un baiser de la main à la personne invisible et était remonté vers la chapelle. Il avait les larmes aux yeux.

— Pourquoi tu pleures ?

Il l’avait serrée dans ses bras.

— Toi et moi, ma Sophie, nous avons dû dire adieu à beaucoup de gens, cette année. C’est bien triste.

Sophie pensa à l’accident, à l’enterrement de ses parents, de sa grand-mère, de son petit frère.

— Tu disais encore adieu à quelqu’un ?

— C’est une personne que j’aime beaucoup, et je crains de ne pas la revoir avant très longtemps…

Langdon contemplait les murs de la chapelle. Peut-être étaient-ils encore dans une impasse ? Les vers de Saunière indiquaient Rosslyn sans ambiguïté ; mais maintenant ? Que faire ? Le poème parlait d’une lame et d’un calice, deux symboles dont il n’avait trouvé aucune trace dans la chapelle.

Le Saint-Graal sous l’antique Rosslyn attend

La lame et le calice la protègent du temps.

— Je ne voudrais pas être indiscret, murmura le jeune homme, mais puis-je vous demander d’où vient ce coffret que vous avez dans les mains ?

Langdon eut un petit rire gêné.

— C’est une très longue histoire…

Le jeune homme hésita.

— C’est étrange, parce que le coffret à bijoux de ma grand-mère est exactement le même. Il est fait du même bois et il a cette petite rose incrustée dans le couvercle. Même les charnières sont semblables…

Ce jeune homme doit certainement se tromper, se dit Langdon.

— Les deux boîtes peuvent se ressembler mais…

La porte latérale claqua, interrompant leur conversation. Sophie venait de quitter la chapelle. Les deux hommes sortirent sur le perron. Ils virent Sophie descendre la pente herbeuse vers une maison de pierre.

Où allait-elle ? Sophie se comportait bizarrement depuis qu’ils étaient arrivés ici.

— Qui habite là-bas… ? demanda Langdon.

— C’est le presbytère. C’est aussi le siège de la Fondation Rosslyn que dirige ma grand-mère.

— Votre grand-mère ?

Le jeune homme acquiesça.

— J’habite avec elle et je l’aide à entretenir la chapelle, à accueillir les groupes de touristes. (Il haussa les épaules.) J’ai toujours vécu ici ; c’est elle qui m’a élevé.

Sa grand-mère l’a élevé ?

Langdon jeta un regard vers Sophie qui atteignait la maison, puis contempla le coffret de bois de rose qu’il tenait dans ses mains.

— Vous dites que votre grand-mère possède un coffret à bijoux comme celui-ci ?

— Oui, identique.

— D’où lui vient-il ?

— C’est mon grand-père qui l’a fabriqué. Il est mort quand j’avais deux ans, mais ma grand-mère m’en parle encore. Il paraît qu’il était très habile de ses mains. Il construisait toutes sortes d’objets.

Des liens apparaissaient, inconcevables…

— Votre grand-mère vous a élevé… Qu’est-il donc arrivé à vos parents ?

— Ils sont morts tous les deux, quand j’étais petit, le même jour que mon grand-père.

— Dans un accident de voiture ?

Les yeux vert olive du jeune homme s’écarquillèrent.

— Oui. Dans un accident de voiture. Toute ma famille est morte ce jour-là. J’ai perdu mon grand-père, mes parents et…

Il se tut et baissa les yeux.

— Et votre sœur, c’est ça ?

C’était bien cette maison ! Le soir tombait, à présent, et la bâtisse lui semblait chaude et accueillante. Une odeur de pain grillé s’échappait par la porte moustiquaire et la lueur, aux fenêtres, était dorée. En approchant, Sophie entendit des sanglots étouffés.

Elle aperçut dans le vestibule la silhouette d’une femme âgée tournant le dos à l’entrée. Sa longue et épaisse chevelure argentée réveilla chez Sophie un souvenir enfoui. Sans l’avoir décidé, elle grimpa les marches du perron. La femme tenait à la main une photographie encadrée. C’était un visage que Sophie connaissait bien.

Grand-père !

La vieille dame avait de toute évidence appris la nouvelle de sa mort.

La planche du seuil grinça sous les pieds de Sophie et la femme se retourna lentement. Son regard triste croisa celui de Sophie. La jeune femme eut envie de s’enfuir, mais une force plus puissante la clouait sur place. Sans quitter Sophie des yeux, la vieille dame posa le cadre et s’approcha. Elles s’observèrent en silence pendant de longues secondes, de part et d’autre de la moustiquaire. Le visage de la vieille femme passa successivement de l’incertitude à l’espoir, et enfin à la joie ; une joie sans pareille.

Poussant la porte d’un geste, elle attira Sophie contre elle, étreignit ses mains, lui caressa le visage.

— Ma petite chérie… c’est toi, c’est bien toi !

— Mais… Grand-père m’avait dit que tu…

— Je sais !

La vieille dame posa ses mains sur les épaules de sa petite-fille et contempla ces yeux verts qu’elle n’avait jamais oubliés.

— Ton grand-père et moi avons été obligés de raconter bien des mensonges. Je suis désolée, ma chérie. Il le fallait pour ta sécurité, Princesse.

Princesse… La voix de son grand-père lui revint en mémoire. Elle semblait se répercuter en écho sur le tertre de Rosslyn Chapel, pénétrer la terre et se perdre dans ses profondeurs.

La vieille dame serra Sophie contre elle.

— Il voulait tellement que tu saches la vérité ! Mais vous étiez brouillés. Il a tout fait pour te revoir. Il y a tant de choses que je dois t’expliquer.

Elle posa encore un baiser sur le front de Sophie, avant de lui murmurer à l’oreille :

— Le temps des secrets est révolu, Princesse. Tu dois connaître la vérité sur notre famille.

Sophie et sa grand-mère étaient assises l’une à côté de l’autre sur les marches du perron, enlacées, quand le jeune homme traversa la pelouse en courant, les yeux brillants d’espoir.

— Sophie ?

Elle acquiesça, les paupières gonflées par les larmes, et se leva. Elle ne reconnaissait pas le visage de ce jeune homme, mais quand ils s’étreignirent, elle sentit la puissance d’un lien unique : ce sang qui battait dans leurs veines, ce sang, c’était le même !

En voyant Langdon descendre vers la maison pour les rejoindre, Sophie se sentait métamorphosée. La veille encore, elle était seule au monde. Ce soir, dans cette contrée inconnue, entourée de ces trois êtres qu’elle connaissait à peine, elle se savait enfin chez elle.

83.

La nuit était tombée sur Rosslyn.

Debout un peu à l’écart sur le perron de la petite maison, Langdon se laissait bercer par les rires qui s’échappaient par la fenêtre ouverte. Il se sentait épuisé.

— Vous avez filé à l’anglaise ! fit une voix derrière lui.

La grand-mère de Sophie, sa chevelure argentée luisant dans la pénombre, souriait, debout sur le pas de la porte. Marie Chauvel. C’était le nom qu’elle portait depuis vingt-huit ans.

— Je voulais vous laisser tous les trois ensemble.

À travers la fenêtre, il voyait Sophie discuter avec son frère.

— Monsieur Langdon, quand j’ai appris la mort de mon mari, j’ai eu très peur pour Sophie. Son apparition ce soir à ma porte a été la plus grande joie de ma vie. Je ne pourrai jamais assez vous remercier.

Langdon ne savait que répondre. Quand il avait proposé de laisser la grand-mère et la petite-fille à leurs retrouvailles, Marie l’avait prié de rester. « Mon mari avait apparemment une grande confiance en vous, monsieur Langdon, soyez donc des nôtres. » Langdon était donc resté, et avait ainsi appris l’histoire des parents de la jeune femme. La mère et le père de Sophie étaient des descendants de deux branches des Mérovingiens, de la lignée de Marie Madeleine et de Jésus. Pour déjouer d’éventuelles recherches, les ancêtres de Sophie, les Plantard et les Saint-Clair, avaient changé de nom. Sophie et son frère, leurs descendants directs, avaient été jalousement protégés par le Prieuré de Sion. Lorsque leurs parents avaient été tués dans un accident, dont on n’avait jamais réussi à éclaircir les circonstances, la confrérie avait craint que le secret de la lignée royale n’ait été éventé.

— Aussitôt après le drame, avait expliqué Marie d’une voie étranglée, ton grand-père et moi avons dû prendre une décision douloureuse. On venait de retrouver la voiture de vos parents dans la rivière.

Elle se tamponna les yeux.

— Nous étions censés voyager tous les six dans cette voiture ce jour-là, mais nous avons changé nos plans au dernier moment et vos parents sont partis seuls. Nous avons malheureusement été incapables, avec Jacques, de découvrir s’il s’agissait vraiment d’un accident.

Marie regarda Sophie.

— Il fallait vous protéger tous les deux, c’était notre devoir, et nous avons fait ce que nous estimions le plus sage. Jacques a déclaré à la police que ton frère et moi étions à bord de la voiture. Nos deux corps avaient dû être emportés par le courant. En tant que Grand Maître, il ne pouvait pas se permettre de disparaître. Nous avons donc décidé que ton frère et moi quitterions la France et que tu resterais avec lui. Nous ne nous sommes revus que très rarement, Jacques et moi, chaque fois dans des lieux différents, et toujours sous la protection du Prieuré, au cours de cérémonies rituelles.

C’est à ce moment du récit que Langdon avait décidé de s’éclipser. Et maintenant, en regardant les pinacles de Rosslyn, le même questionnement le gagnait : le Graal se trouve-t-il vraiment ici, à Rosslyn ? Et si oui, où sont la lame et le calice que mentionnait Saunière dans son poème ?

Il examina une fois de plus le papyrus du cryptex, espérant y trouver une réponse.

— Donnez-moi ça, proposa Marie.

Elle lut les vers et esquissa un sourire

— Je connais un banquier parisien qui sera bien content de récupérer son coffret en bois de rose ! André Vernet était un ami intime de mon mari. Il aurait fait n’importe quoi pour honorer sa confiance.

Jusqu’à tirer sur moi ! songea Langdon en se gardant bien de préciser qu’il avait sans doute brisé le nez du pauvre homme.

— Et le Prieuré ? demanda-t-il, pensant aux trois sénéchaux assassinés. Que va-t-il se passer, maintenant ?

— La relève est déjà prévue. Ce n’est pas la première épreuve que notre confrérie aura traversée. Des frères sont prêts à reprendre le flambeau.

Depuis le début de la soirée, Langdon se doutait que Marie Saunière était étroitement liée aux décisions du Prieuré, qui avait toujours compté des femmes dans ses rangs. Quatre de ses Grands Maîtres avaient été des femmes, même si les sénéchaux – les gardiens – étaient toujours des hommes.

Langdon songea à Leigh Teabing et à ce qu’il leur avait dit à l’abbaye de Westminster. Tout ça lui semblait si loin, à présent.

— Est-il vrai que l’Église catholique a fait pression sur votre mari pour l’empêcher de publier les documents du Graal au moment de la Fin des Temps ?

— Bien sûr que non ! La Fin des Temps est juste une légende. Il n’y a aucune date prévue pour la révélation du Graal. Bien au contraire, la position du Prieuré a toujours été de le garder secret.

— Le garder secret ? À jamais ?

— Bien plus que le Graal lui-même, c’est le mystère dont il est entouré qui est précieux, c’est le merveilleux qui en fait toute la beauté. Certains voient dans le Saint-Graal le calice qui symbolise la rédemption et la vie éternelle. D’autres sont fascinés par la recherche des documents secrets et de leur enseignement ésotérique. Mais, pour la plupart d’entre nous, il est tout simplement un idéal, un trésor inaccessible, qui insuffle un peu de grâce dans le chaos du monde actuel, une quête qui élève nos âmes.

— Mais si les documents demeurent cachés, la vérité sur Marie Madeleine sera perdue à jamais…

— Vous croyez ? Regardez autour de vous, toutes les œuvres d’art et de musique, tous les livres qui racontent son histoire. Et il s’en crée chaque jour davantage. La roue tourne. Le monde commence à comprendre les périls qui le menacent, à reconnaître les impasses dans lesquelles il s’est engagé. À sentir qu’il est urgent de redonner sa place au Féminin sacré. Ne m’avez-vous pas dit que vous étiez en train de préparer un ouvrage sur la question ?

— En effet.

— Dépêchez-vous de le publier, professeur. Chantez la geste de Marie Madeleine. Le monde actuel a besoin de troubadours.

Ne lui pose pas la question ! se sermonna Langdon. Ce n’est pas le moment.

Il jeta un coup d’œil au papyrus dans la main de Marie, puis releva les yeux vers la chapelle.

— Allez-y ! Cela vous brûle les lèvres ! murmura Marie Saunière, une lueur d’amusement dans les yeux. Vous l’avez bien mérité. Vous voulez savoir si le Graal est enterré ici, c’est ça ?

— Vous pouvez me le dire ?

Elle laissa échapper un petit rire.

— Les hommes ne peuvent décidément pas le laisser reposer en paix… Qu’est-ce qui vous fait croire qu’il est à Rosslyn ?

— Le dernier poème de votre mari, répondit-il en désignant le papyrus dans la main de Marie. Il est assez explicite. Mais il mentionne une lame et un calice veillant sur le Graal. Or je n’ai pas vu une seule représentation dans la chapelle.

— Et à quoi ressemblent cette lame et ce calice ?

Elle se moquait de lui. Mais il joua le jeu et lui décrivit les deux symboles.

Elle feignit de se souvenir.

— Ah oui… la lame, qui représente tout ce qui est masculin… C’est un signe comme ça, n’est-ce pas ?

Du bout de son index, elle traça un signe dans la paume de sa main.

— Oui, répondit Langdon.

Elle avait dessiné la forme fermée, moins courante.

— Et l’inverse, c’est le calice, le symbole du féminin

Langdon acquiesça.

— Et vous me dites que vous n’avez pas vu ces signes à Rosslyn ? Il y a des centaines de symboles gravés dans la chapelle, mais pas ces deux-là ?

— Hélas, non.

— Si je vous les montre, vous dormirez mieux ce soir ?

Sans attendre sa réponse, elle avançait déjà sur le chemin menant à la chapelle. Langdon lui emboîta le pas.

En entrant, elle alluma la lumière et montra le centre du sanctuaire.

— Les voilà, professeur ! La lame et le calice !

Langdon scruta les dalles.

— Mais je ne vois rien…

La vieille dame poussa un soupir et se mit à arpenter les dalles usées, suivant le même itinéraire qu’avaient emprunté, quelques heures plus tôt, les touristes. Langdon avait beau reconstituer mentalement le symbole que dessinait ce parcours, il ne comprenait toujours pas.

— C’est l’étoile de David, pas le…

Langdon s’interrompit brusquement. Il venait de comprendre !

La lame et le calice, fusionnés en un unique symbole !

Le sceau de Salomon… l’union parfaite entre l’homme et la femme qui marquait l’entrée du Saint des saints… le lieu où étaient censées résider les divinités complémentaires.

— C’est exactement ce que dit le poème ! articula enfin Langdon. La concordance est parfaite… Le Graal se trouve à Rosslyn !

— Apparemment, fit Marie avec un sourire tranquille.

Langdon sentit un frisson le parcourir.

— Il est donc caché dans la crypte ? Sous nos pieds ?

Elle partit d’un rire espiègle.

— En esprit seulement ! L’un des devoirs du Prieuré était de le rapporter sur sa première terre d’adoption, en France, après des siècles d’errance pour le protéger de ses ennemis. Lorsque mon mari a été nommé Grand Maître, il a reçu pour mission de rapatrier le Saint-Graal et de lui trouver un sanctuaire qui soit digne d’une reine.

— Et il a réussi ?

La vieille dame reprit son sérieux.

— Professeur Langdon, en tant que directrice de la Fondation Rosslyn, je peux vous affirmer que le Graal n’est plus ici aujourd’hui.

— Mais la clé de voûte est censée révéler son emplacement actuel. Pourquoi votre mari a-t-il alors expressément mentionné Rosslyn dans le premier vers du quatrain ?

— Peut-être avez-vous mal lu ?

— Il ne pouvait être plus clair… Nous nous trouvons au-dessus d’une crypte enfouie sous la lame et le calice, eux-mêmes surmontés d’une voûte étoilée, dans une chapelle qui porte le nom de la Rose Ligne, construite par les maîtres Templiers et francs-maçons… Il semble difficile d’imaginer une correspondance plus limpide.

— Laissez-moi le lire, voulez-vous ? dit-elle en déroulant le papyrus.

Sous l’ancienne Roslin, le Saint-Graal attend

Les grands maîtres lui font son écrin

La lame et le calice la protègent du temps

Sous la voûte étoilée, elle repose enfin

Après un silence, un sourire éclaira le visage de Marie Saunière.

— Cher Jacques…

— Vous avez compris ce qu’il voulait dire ?

— Je vais vous faire une confidence, professeur. Je n’ai jamais été dans le secret de l’emplacement du Saint-Graal. Mais j’ai été mariée au Grand Maître du Prieuré, et mon intuition féminine est là. Quelque chose me dit que vous trouverez ce que vous cherchez. Cela s’imposera à vous, comme une révélation.

Ils entendirent quelqu’un franchir le seuil de la chapelle.

— Je me demandais où vous étiez passés tous les deux ! lança Sophie qui venait de paraître à la porte.

— J’allais rentrer, dit sa grand-mère en l’embrassant sur le front. Bonne nuit, Princesse. N’oblige pas M. Langdon à veiller trop tard.

Ils sortirent sous le porche et regardèrent la vieille dame s’éloigner d’un pas tranquille. Quand Sophie se tourna vers lui, ses yeux brillaient d’émotion.

— Je ne m’attendais pas à ce que notre jeu de piste se termine ainsi.

Moi non plus ! se dit Langdon.

Toute l’existence de la jeune femme venait d’être bouleversée.

— Ça va ? lui demanda-t-il. Vous avez eu votre lot d’émotions fortes ce soir…

— J’ai trouvé une famille, répliqua-t-elle avec un sourire. C’est un bon début. Il va me falloir quelque temps pour assimiler tout ça.

Devant le silence de Langdon, elle poursuivit :

— Vous allez rester un peu avec nous ? Quelques jours ?

— Non, Sophie, je préfère rentrer à Paris. Je repartirai demain matin. Vous avez besoin de rester entre vous.

Soudain, elle lui prit la main et l’entraîna vers le sommet de la colline. La lueur pâle de la lune perçait les nuages, éclairant les bocages de ce coin reculé de l’Écosse.

Les étoiles commençaient à émailler le ciel. À l’ouest, un point de lumière solitaire brillait plus fort que tous les autres. Langdon sourit en l’apercevant. C’était Vénus. La déesse veillait sur son temple…

Épilogue

Robert Langdon se réveilla en sursaut. Il reconnut le monogramme brodé « HÔTEL RITZ PARIS » qui ornait la poche du peignoir de bain posé à côté de son lit. Un soleil rose filtrait à travers les stores.

Aube ou crépuscule ?

Il se sentait étonnamment frais et dispos. Il avait dormi quasiment pendant deux jours ! En s’asseyant sur son lit, il comprit ce qui l’avait réveillé… une idée soudaine.

Serait-ce possible ?

Il demeura immobile pendant une bonne minute.

Ce serait trop beau…

Vingt minutes plus tard, après une douche, il sortait de l’hôtel. Son idée ne le quittait pas. Il mit cap à l’est et marcha jusqu’à apercevoir le premier jalon : les arcades du Palais-Royal. Il ralentit le pas et se mit à scruter le trottoir. En quelques minutes, il les avait repérés : une série de disques de bronze enchâssés dans le sol, formant une ligne droite. Chaque disque mesurait une dizaine de centimètres de diamètre et était gravé de deux lettres, N et S.

Le nord et le sud.

Il suivit les médaillons dorés en direction du sud, se retournant de temps à autre pour vérifier qu’il suivait une trajectoire rectiligne.

Langdon avait lu un jour que cent trente-cinq médaillons traçaient sur un axe nord-sud une ligne parfaitement droite à travers les rues et les trottoirs de la capitale française, pour matérialiser l’axe du premier méridien de Paris. Il avait un jour suivi cette ligne depuis le Sacré-Cœur jusqu’à l’ancien Observatoire. C’est là qu’il avait découvert la signification sacrée de cet ancien chemin.

La première méridienne,

L’ancienne longitude zéro.

La Rose Ligne de Paris.

En traversant la rue de Rivoli, il se savait presque arrivé à destination.

Sous l’ancienne Roslin, le Saint-Graal attend.

Chaque vers du poème de Saunière trouvait une signification nouvelle. Le double sens de l’ancienne orthographe de Rosslyn… la lame et le calice… la tombe…

Était-ce la raison pour laquelle Saunière désirait me parler ? Aurais-je frôlé la vérité à mon insu ?

Il accéléra l’allure, porté par la Rose Ligne qui l’entraînait vers le but. En traversant le passage Richelieu, il tremblait d’excitation. De l’autre côté se dressait le plus mystérieux des monuments parisiens.

La pyramide du Louvre qui luisait dans l’obscurité.

Mais il s’arracha vite à sa contemplation. Son but était autre. Suivant toujours le chemin invisible de l’ancienne Rose Ligne, il se dirigea vers la place du Carrousel, ce grand rond-point planté de buissons de buis impeccablement taillés. C’est là que se tenaient autrefois les festivités populaires célébrant la terre mère, le retour du printemps et la Déesse.

En traversant les buissons pour parvenir jusqu’à la pelouse centrale, Langdon eut l’impression de pénétrer dans un autre monde. Ce site, jadis sacré, abritait aujourd’hui l’un des monuments les plus originaux de la capitale. Plongeant dans la terre comme un gouffre de cristal, sous son couvercle translucide entouré de verdure, s’ouvrait la pyramide inversée qu’il avait aperçue quelques jours plus tôt en pénétrant dans le musée du Louvre.

Ému, Langdon s’approcha du bord et contempla les entrailles du complexe souterrain baigné d’une lueur dorée. Il chercha à distinguer, par-delà la pointe de la pyramide de verre, ce qui se trouvait dessous. Là où, sur le sol de la galerie du Carrousel, se dressait une structure jumelle, plus petite… un détail architectural que Langdon avait évoqué dans son manuscrit.

Un frisson le parcourut. Un vertige qu’il ne connaissait que trop bien : l’Eureka ! Il releva les yeux, contemplant les ailes du Louvre qui l’entouraient… ces immenses galeries festonnées de chefs-d’œuvre.

Da Vinci… Botticelli…

Les grands maîtres lui font son écrin

Il observa à nouveau les deux pyramides tête-bêche.

Il faut que je descende !

Il fonça vers l’entrée du Louvre. Les derniers visiteurs de la journée quittaient le musée. Il poussa la porte à tambour et descendit l’escalier en spirale. Arrivé en bas, il emprunta le long couloir qui menait à la galerie du Carrousel. Au milieu de la grande salle, juste devant lui, la pyramide inversée pendait du plafond, dessinant dans l’air un grand V de verre.

Le calice !

La pointe se terminait à un mètre cinquante du sol, comme en lévitation. Et dessous, dans son prolongement exact, une pyramide miniature s’élevait vers cet apex. La seule construction à échelle réduite de ce complexe colossal.

Dans son manuscrit, dans un passage consacré aux riches collections d’art religieux du Louvre, Langdon avait fait allusion à cette modeste pyramide. « La structure miniature surgit du sol un peu comme la pointe d’un iceberg, le sommet d’une énorme pyramide aux trois quarts enfouie dans le sous-sol, telle une salle secrète. »

Dans la lueur tamisée de l’entresol désert, les deux pyramides tendaient l’une vers l’autre, dans une symétrie parfaite, leurs pointes s’effleurant.

Le calice en haut, la lame en bas.

La lame et le calice la protègent du temps

« Cela s’imposera à vous, comme une révélation », lui avait dit Marie Chauvel.

Il se trouvait à la verticale de la Rose Ligne, entouré des chefs-d’œuvre des grands maîtres. Quel meilleur abri que le palais du Louvre ? Et quel meilleur gardien que son conservateur ?

Il comprenait enfin le sens du dernier vers de Saunière. Il leva les yeux et contempla, à travers les losanges vitrés, le ciel et ses constellations.

Sous la voûte étoilée, elle repose enfin.

Dans l’obscurité, comme un écho du fond des âges, des mots oubliés résonnaient à ses oreilles : la quête du Graal est un pèlerinage dédié à Marie Madeleine. Un long voyage pour s’agenouiller au pied de la proscrite de l’Histoire.

Submergé, Robert Langdon tomba à genoux.

Il lui sembla entendre la voix d’une femme… une voix de sagesse très ancienne, portée par les vagues du temps, un chant montant des entrailles de la terre.

Remerciements

Un merci tout particulier, pour la naissance de cette version abrégée du Da Vinci Code, à Bill Scott-Kerr, Barbara Marcus, Beverly Horowitz, Shannon Cullen, Sue Cook, et à toutes les personnes talentueuses du département jeunesse de Penguin Random House, aux États-Unis, comme en Grande-Bretagne.

Toute ma reconnaissance, encore une fois, à Jason Kaufman, mon éditeur et ami, qui a tant travaillé sur ce projet et qui a si bien compris le sujet de ce roman. Je remercie avec lui l’incomparable Heide Lange – incomparable avocate du Da Vinci Code original, extraordinaire agent et amie sûre.

Il m’est impossible d’exprimer toute ma gratitude à l’équipe exceptionnelle de Doubleday, dont la générosité, la confiance et les conseils m’ont été si précieux. Merci tout particulièrement à Bill Thomas et Steve Rubin, qui ont cru en ce livre dès le début. Toute ma reconnaissance également au noyau de supporters de la première heure, dirigés par Michael Palgon, Suzanne Herz, Janelle Moburg, Jackie Everly et Adrienne Sparks, ainsi qu’aux talentueux représentants de Doubleday.

Pour leur généreuse assistance dans mes recherches, je voudrais aussi remercier le musée du Louvre, le ministère français de la Culture, le Projet Gutenberg, la Bibliothèque nationale, la Bibliothèque de la Société gnostique, le Département de Peinture et le Service de documentation du Louvre, la revue Catholic World News, le Greenwich Royal Observatory, la London Record Society, la Muniment Collection de l’abbaye de Westminster, John Pike et la Federation of American Scientists, ainsi que les cinq membres de l’Opus Dei (trois actuels et deux anciens) qui m’ont fait part d’anecdotes, positives et négatives, illustrant leurs expériences au sein de cette organisation.

Ma gratitude s’adresse aussi à la librairie Water Street, pour m’avoir fourni tant d’ouvrages utiles à mes recherches ; à Richard Brown – mon père, professeur de mathématiques et écrivain –, pour ses éclaircissements concernant la divine proportion et la suite de Fibonacci, à Stan Planton, Sylvie Baudeloque, Peter McGuigan, Francis McInerney, Margie Wachtel, André Vernet, Ken Kelleher (Anchorball Web Media), Cara Sottack, Karyn Popham, Esther Sung, Miriam Abramowitz, William Tunstall-Pedoe et Griffin Wooden-Brown.

Enfin, dans un roman où le Féminin sacré tient une si grande place, je n’aurai pas l’outrecuidance de ne pas citer les deux femmes extraordinaires qui ont « touché » ma vie. D’abord ma mère, Connie Brown, complice en écriture, musicienne, éducatrice et modèle. Puis, ma femme, Blythe, historienne d’art, peintre, ma première lectrice, et, sans aucun doute, la femme la plus exceptionnellement douée que j’aie jamais rencontrée.

Table

Couverture
Page de titre
Du même auteur
Page de copyright
Dédicace
Cher lecteur
Les faits
Prologue
Chapitre 1
Chapitre 2
Chapitre 3
Chapitre 4
Chapitre 5
Chapitre 6
Chapitre 7
Chapitre 8
Chapitre 9
Chapitre 10
Chapitre 11
Chapitre 12
Chapitre 13
Chapitre 14
Chapitre 15
Chapitre 16
Chapitre 17
Chapitre 18
Chapitre 19
Chapitre 20
Chapitre 21
Chapitre 22
Chapitre 23
Chapitre 24
Chapitre 25
Chapitre 26
Chapitre 27
Chapitre 28
Chapitre 29
Chapitre 30
Chapitre 31
Chapitre 32
Chapitre 33
Chapitre 34
Chapitre 35
Chapitre 36
Chapitre 37
Chapitre 38
Chapitre 39
Chapitre 40
Chapitre 41
Chapitre 42
Chapitre 43
Chapitre 44
Chapitre 45
Chapitre 46
Chapitre 47
Chapitre 48
Chapitre 49
Chapitre 50
Chapitre 51
Chapitre 52
Chapitre 53
Chapitre 54
Chapitre 55
Chapitre 56
Chapitre 57
Chapitre 58
Chapitre 59
Chapitre 60
Chapitre 61
Chapitre 62
Chapitre 63
Chapitre 64
Chapitre 65
Chapitre 66
Chapitre 67
Chapitre 68
Chapitre 69
Chapitre 70
Chapitre 71
Chapitre 72
Chapitre 73
Chapitre 74
Chapitre 75
Chapitre 76
Chapitre 77
Chapitre 78
Chapitre 79
Chapitre 80
Chapitre 81
Chapitre 82
Chapitre 83
Épilogue
Remerciements
Découvrez Origine

Dan Brown

Origine

Dan Brown, l'auteur du très célèbre Da Vinci Code, revient avec des nouvelles aventures toujours plus haletantes de Robert Langdon.

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